CHAPITRE II

APOLEON

k avait dix ans lorsque son père, qui \,'f se rendait à Versail- -^%^ lescomme

^ député de fe^v la Corse, I emmena en France et le conduisit à l'École de Brienne,

la plus célèbre qui fût alors en Europe. I! était dans la politique du gouvernement français de faciliter, dans cet établissement, l'admission des enfants des principales familles de Li CofBO, reunie depuis si peu de temps au royaume. Eue éducation toute Française devait leur rement des sentiments d'affection et de dévouement peur leur nouvelle patrie. Napoléon se montra toujours lidele a celte première éducation*.

*ll n'y cul d'abord rn France quudeux école» royale» ■ilitairee: Celle de l'an» et celle de La r lèche. Plut Urd, ces deux èubliue-

Les religieux Minimes de Tordre de Saint-Benoit avaient la direction de l'Ecole de Brienne. Chose étrange! des moines étaient chargés de former de jeunes officiers! Mais pourquoi non? N'est-ce pas un moine saxon qui inventa la poudre à canon? N'est-ce pas un religieux de l'ordre des Bénédictins qui, le premier, perfectionna le mécanisme des batteries de fusil dont on se sert aujourd'hui? Enfin, n'est-on pas redevable à un derviche mahométan de la découverte de la trempe de l'acier avec lequel on fabrique les meilleures lames de sabre? Il faut donc con\enirque les religieux de Saint-Benoit ne s'acquittèrent pas trop mal delà besogne qui leur était confiée, puisqu'ils ont élevé Napoléon.

C'est dans une de ses missions de Versailles que Charles Bonaparte, père de Napoléon, lut atteint delà maladie dont il mourut : un squirrhe à l'estomac, il consulta en vain les plus célèbres médecins du royaume, et expira a Montpellier, à l'âge d'emiron

ments ayant M jnpei insuffisants, unr derhraiion de Loi du l*i février 1776, porli de cinq a su cents le nombre d ves boursiers de ll-.iat. En suite de celle déekrfoa fl ^ale. le 28 mar» de la même innée, un règlement ministériel . signe du C

Saini Germain, raceeueur du dur de < hoieenl au départemeatae

la guerre, rrea du nouvelles èntea rojalea militaires, en désignant MOf C* litre le eollégeede Briemie, de Pont -é-MootMB, de Rabais, d'EMiat, de Ponl W'Boy, de Vendôme, de Tiron , de Sorrèie, de Heaurnont <tl ds T&urDon.

IIISTOinE POPULAIRE DE NAPOLEON

*S.-\jllSl£

. Yous voyez C3t essaim d'oiseaux qui fendent la nue? eh bien, il n'y en a pas un là qui ne sente de loin l'odeur de la poudre et ne flaire le fusil d'un Chasseur. (Chap. IV.)

trente-neuf ans, dans les bras de son beau-frère Fesch et de son fils aîné Joseph , qui l'avaient accompagné. Il fut inhumé dans an des caveaux des Révérends Pères Cordeliers de la ville, le 24 février H85.

Napoléon était entré avec joie à l'École de Brienne. Il se fit remarquer de ses maîtres par une application forte et soutenue; mais il était pour ainsi dire le solitaire de l'École. Lorsqu'il lui arrivait de se rapprocher des autres élèves, leurs rapports avec lui étaient d'une nature singulière : ses égaux se pliaient instinctivement à son caractère, dont la supériorité, quelquefois chagrine, exerçait sur eux un empire absolu. Lui-même, soit qu'il les dominât, soit qu'il leur restât étranger, semblait leur inspirer plus de crainte et de déférence que d'amitié. Et cependant les affections de ce genre auxquelles il demeura fidèle, dans sa plus caute fcrtunje, prouvèrent assez par la suite qu'il était

susceptible des plus nobles sentiments qui pui embellir et honorer la jeunesse.

Son nom, que l'accent corse lui faisait pronon Napaillonné, lui valut, delà part de certains de ses camarades, peu après son arrivée parmi eux, le sobriquet de la paille au nez; mais aussi, dès ce moment, on remarqua un changement notable dans scn caractère. Tout en se pliant à la disciplina commune, il devint rêveur et morose. Il passait ses récréations danslabibliothèque de l'École, à lirePolybe, Plutarque elOssian. La lecture de ces anciens historiens et du barde écossais était pour lui un besoin impérieux. Il fallait déjà une nourriture forte à cet esprit puissant, à cette imagination grandiose. Des faits d'une autre nature trahissaient aussi ses inclinations militaires. Lorsqu'il daignait s'associer aux exercices de ses compagnons, les jeux qu'il leur proposait, empruntés à l'antiquité, étaient toujours des actions dans lesquelles on se batr

Ils sont morts, ceux-h... (Chap. VIII.)

tait avec fureur et toujours sous ses ordres. Passionné pour l'étude des sciences, il ne rêvait qu'aux moyens d'appliquer les théories de l'art à la pratique de la fortification et de la défense. Pendant le rigoureux hiver de H83 à 1184, la neige, étant tombée avec abondance, couvrit les jardins et les cours de l'École. On ne vit çà et là que des retranchements, des bastions et des redoutes de neige. Tous les élèves concouraient avec ardeur à ces ouvrages. Napoléon avait ordonné, dirigé et conduit lui-même les travaux. A peine furent-ils achevés, que l'ingénieur devint général. Il prescrivit l'ordre d'attaque et le système de défense, régla les mouvements des deux partis, et, se plaçant tantôt à la tête dos assiégeants, tantôt à la tête des ass il excita l'admiration des élèves et des spectateurs étrangers à l'École, accourus pour jouir de ce spectacle. Il étonna tout le monde par la fécondité de ses ressourças et la précision de son commandement. De

ce jour il devint une espèce de héros pour les maîtres comme pour les élèves.

Aux grandes fêtes de Brienne, aux distributions solennelles des prix, où étaient admis les habitants des environs, c'était l'usage que les postes chargés de maintenir l'ordre inférieur fussent entièrement composés d'élèves. On choisissait, pour officiers-commandants, ceux qui s'étaient le plus distingués dans le couis de l'année par leur bonne conduite. Napoléon ne manqua jamais de mériter cet honneur. Or, à l'une de ces solennités, il commandait le poste de la comédie. Les élèves devaient représenter la Mort de César, et la foule se pressait aux portes de la salle de spectacle. D'après la consigne, on ne pouvait y pénétrer qu'avec des billets. La femme du concierge de l'École n'en avait pas. Elle se présente néanmoins: Napoléon tout entier a sa nouvelle dignité, ni naissant que la discipline militaire, et sachant

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

ne doit jamais enfreindre une consigne, fait refuser l'entrée à cette femme. Ce refus irrite violemment cette dernière, qui s'emporte en injures. La foule veut prendre fait et cause pour elle. Le sergent de garde se hâte de prévenir son chef; Napoléon se montre sur le seuil de la porte, et, promenant un regard assuré sur cette multitude ameutée:

— Qu'on fasse éloigner celte femme, qui apporte ici la licence des camps ! s'écrie-t-il d'une voix éclatante.

Et son geste, autant que ses paroles, impose à cette foule mutinée, qui se retire aussitôt sans proférer le moindre murmure.

Napoléon resta à Brienne jusqu'à l'âge de, quatorze ans. En 1783, le chevalier de Kéralio, inspecteur des écoles militaires de France, qui avait conçu une affection toute particulière pour cet élève, lui accorda une dispense d'âge, et même une faveur d'examen, pour être admis à l'École Militaire de Paris; car Napoléon n'avait fait de progrès que dans l'étude de l'histoire, de la géographie et des mathématiques, et les moines de Brienne désiraient le garder encore une année pour le perfectionner dans la langue latine.

— Non, avait répondu M. de Kéralio: j'aperçois dans ce jeune homme une faculté qu'on ne saurait trop cultiver.

Un recueil manuscrit, qui a appartenu au maréchal de Ségur, alors ministre de la guerre, renferme la note suivante: