DAVOUST

(Locis-Nicolas) Duc d'Àuersiaédt, prince d'Eckmûbl, maréchal et pair de France.

Né à Aunou, en Bourgogne, lé 10 mai 1770.

Davoust appartenait h une famille de gentilshommes bourguignons.

Ayant fait ses premières études à l'école militaire d'Auxerre, il fit ses dernières à celle de Paris, où se trouvait alors comme élève Napoléon Bonaparte.

En 1787 il quitta l'école pour entrer comme souslieutenant dans le régiment de Royal-Champagne cavalerie, et deux ans après, lorsque éclata la révolution, il en embrassa les idées généreuses avec chaleur, et lut du petit nombre d'ofliciers qui n'abandonnèrent pas leurs drapeaux.

En 1791 l'Assemblée constituante ayant décrété la levée de plusieurs bataillons de volontaires par ebaque département, Davoust quitta la ligne pour entrer dans ces corps de formation nouvelle, et fut nommé, par les suffrages de ses compagnons d'armes, chef de bataillon des volontaires du 3e bataill-on de l'Yonne. 11 n'est pas sans intérêt de remarquer en passant que c'est de cette première formation que sont en grande partie sortis ces généraux de laRépubliquc et de l'Empire qui, par leurs vaillantes prouesses et leurs talents militaires, ont étonné et conquis l'Europe : Moreau, Marceau, Masséna, Jonbert, Jourdan, Gouvion-Saint- Cyr, Sucbet, Leclerc, Roche, Soult, etc.

Davoust s'était rendu au camp de Maulde avec son bataillon. En 1792, pendant la campagne de Champagne contre les Prussiens, il fut chargé du commandement des avant-postes pour maintenir les communications entre Valenciennes et Condé, et remplit cette migsion avec une intelligence et une intrépidité qui annoncèrent ce qu'il serait un jour. L'année suivante, ayant fait la campagne de Belgique sous les ordres de Dumouriez, il se distingua à la bataille de Merwinde et y gagna le grade d'adjudant-général.

A la suite de cette même campagne, lors de la défection de Dumouriez, pendant que les autres chefs perdaient le temps en délibérations, lui se porta à baint-Àmand au quartier général pour l'arrêter: il le poursuivit jusqu'à l'Escaut, et par sa courageuse réso-

lution contribua puissamment à déjouer les projets du général défectionnaire.

Cette même année il fut envoyé dans la Vendée avec le grade de général de brigade. Peu après il fut nommé général de division: il refusa.

A cette époque (juin 1793) la Convention rendit un décret qui expulsait les nobles de l'armée. Davoust donna sa démission et se relira dans ses foyers. Presque en même temps sa mère infirme fut arrêtée comme noble et incarcérée dans les prisons d'Auxerre. Davoust fit les démarches les plus instantes pour la faire rendre à la liberté, il ne put y parvenir : son amour filial lui suggérant alors un acte de dévouement qui l'honore, pour soigner sa mère il se constitua prisonnier dans le même lieu de détention et n'en sortit qu'avec elle.

Rappelé au service après le 9 thermidor, il fut envoyé comme général de brigade à l'armée de la Moselle. Employé en celte qualité au siège de Luxembourg, il battit et rejeta dans la place les troupes du général Bender. Un acte de valeureuse témérité qui contribua puissamment à la chute de cette redoutable forteresse lui valut le grade de général de division, qu'il refusa pour la deuxième fois. Les habitants de Luxembourg n'avaient à leur disposition qu'un seul moulin placé au milieu des ouvrages avancés, à l'abri d'un coup de main et presque inaccessible : le détruire c'était dans toute l'acception du mot couper les vivres à la garnison. L'entreprise était non-seulement périlleuse, mais d'une incroyable témérité. Dans les conseils on avait abordé souM'nt celte question de la destruction du moulin par un coup demain ; on l'avait jugée impossible : — «Rien n'est impossible, dit « Davoust, je m'en charge. » En effet, il se met à la tête de deux cents grenadiers, pénètre au milieu de la nuit dans les ouvrage avancés, surprend les troupes, les taille en pièces, les disperse, détruit le moulin, et par ce trait d'audace jette tant de consternation parmi les assiégés qu'ils ne tardèrent pas à se rendre.

A la suite de ce beau fait d'armes, il passa sous les

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ordres de Pichcgru; mais moins heureux dans celte partie de la campagne, jeté dans Manheim et abandonné à lui-même, il fut obligé de rendre les ai nus après un mois de tranchée ouverte. Le général Wiirmser lui ayant rendu la liberté sur parole, il rentra en France et fut échangé l'année suivante.

Ayant immédiatement rejoint l'année, il partagea les dangers de la défense de Kehl et au passage du Rhin qui dura deux jours consécutifs; il se distingua d;ms un des moments les plus critiques. Le centre ennemi étant enfoncé, Davoust poussa jusqu'à Offenbourg, enleva tous les bagages du quartier général au trichien; et ce fut à cette occasion que dans ies fourgons du général autrichien Klinglin on trouva la correspondance si compromettante du général Pichegru. Dans ces deux campagnes de 1796 et 1797 il mérita les éloges du général Moreau et s'acquit l'amitié du généra! Desaix.

Après la suspension d'armes de Léoben et les traités de Campo-Formio et de Rastadt, le continent se trouva en pdix, l'Europe continentale désarma, du moins en apparence, et le Directoire ayant résolu l'expédition d'Egypte, Davoust fut désigné pour en faire partie.

Dans cette campagne nouvelle, Davoust se distingua comme dans les précédentes. Souaqui, Zata, Samanoath, furentsuccessivementtémoinsde sa valeur. Sur ce dernier point surtout il décida du succès de la journée par une charge si brillante que, dans son rapport, le général Desaix la mentionna en ces termes ; « J'ordonne au général Davoust de charger le corps « des Mameluks commandés par les beys Mourad et « Hassan qui faisaient mine de tenir bon. Je n'ai « jamais rien vu de beau et d'imposant comme cette « charge impétueuse de notre cavalerie. » A la suite de ceue charge, il se mit à la poursuite des vaincus, les atteignit successivement aux ruines de Thèbes, à Byrcl-Bar, à Berdyr, à Thenia, les tailla en pièces partout où il les rencontra, redescendit ensuite dans la Rasse-Égypte, dispersa les partis qui avaient intercepté la communication des Français avec la Syrie, assista au combat d'Aboukir, enleva le village, força le fort à capituler et compléta ainsi la destruction de l'armée des pachas.

Bonaparte étant repassé en France, Kléber adopta un système opposé au sien, ouvrit des négociations avec les Anglais et les Turcs, et se laissa amener à une transaction sans compensation et sans garantie. N'ayant pas osé à lui seul accepter la responsabilité d'un traité si étrange, il assembla un conseil de généraux pour la leur faire partager. Davoust s'éleva vivement contre ces négociations sans dignité et combattit avec chaleur le dessein d'abandonner l'Egypte; mais l'évacuation lut consentie et le traité conclu. Da\<>u>i alors, qui, par son opposition, s'était aliéné le général i i 'lui. jugeant sa présence inutile dans un pays qui allait échapper aux armes françaises, repassa en France. .Nommé peu après général de division, cette lois il accepta.

En cette qualité, il lit la campagne d'Italie de IXIK) et commanda eti chef les grenadiers de la garde consul.me en IHO'î. Nommé maréchal d'Empire en 1804, il commanda en 1809 le troisième des sept corpsde la grande armée oui envahirent l'Allemagne, eul sa

part des lauritis d'Ulm, d'Austcrlilz, d'Iéna, OÙ il

t le titre de duc d'Àuerstaédt. fin IK<»7, on le retrouva à Eylau et à Friedland. Dans la campagne d'Autri lie de 1809, il mérita sur le champ de bataille le litn de prim e d*Ëckmûlh, et, après la glorieuse victoire de VVagram, il fut nommé au gouver-

nement de Pologne et chargé en partie de l'administration de ce pays.

La paix conclue, il prit le gouvernement des troupes qui séjournèrent dans les provinces conquises, et fut ensuite présider une commission de gouvernement établie à Hambourg. D'un caractère naturellement dur et despotique, il se montra implacable contre les abus que la cupidité cherchait à introduire dans la 32e division militaire. Les nécessilé-sde la guerre, les ressentiments politiques, ont pu motiver, mais n'ont pas toujours excusé les mesures rigoureuses qui signalèrent son gouvernement.

En 1812, chargé du commandement du premier corps de la grande armée, il déploya sur une vaste échelle ses talents militaires. A Mohilow , à Smolensk, à la Moskowa, on le retiouvd ce qu'il avait été à Taun, à Eckmûlh, à Wagram ; et, au retour, pendant la désastreuse retraite qui engloutit la plus vaillante armée qui fût jamais, seul de tous les chefs de corps, il maintint un peu d'ordre dans ce grand désordre, encourageant les faibles débris de ses bataillons, les soutenant par sa présence et réussissant eniin à les ramener à Thorn, partout et toujours faisant preuve d'une force d'àme, d'une activité, d'un courage qui ne sont, pas un de ses moindres titres de gloire.

En 1813, ayant son quartier général établi à Hambourg, il essaya de se réunir à la grande armée qui agissait contre la Prusse; mais rejeté dans Hambourg, enveloppé, assiégé, il s'y maintint contre une armée par une brillante et vigoureuse défense qui mit le comble à sa réputation militaire. Général et soldat à la fois, il s'y distingua par des traits d'audace d'une témérité inouïe. Un jour, le 13 février 1814, vingtcinq mille Russes, profitant de l'épaisseur des glaces qui rendaient l'Elbe solide, se portèrent dans l'île de Wilemsbourg pour couper la communication entre Haarsbourg et Hambourg. Trois mille Français qui protégeaient cette communication avaient été culbutés; Davoust prend soixante-quinze hommes du l.V régiment d'infanterie légère, et se porte sur le point attaqué. I! dispose sa petite troupe de manière à faire croire à l'ennemi que c'était une tète de colonne. In boulet de canon arrive ef lui en enlève quinze. Ils restaient soixante qui, figurant toujours la tête de colonne, tinrent pendant trois quarts d'heure les Rusa en échec. Pendant ce temps, les troupes culbutées se rallient : la réserve arrive; Davoust attaque les Russes et les culbute à son tour.

11 était encore à Hambourg lors de la première abdication de Napoléon. Le général russe Beningseo, qui le tenait assiégé, lui ayant montré un ordre du gouvernement provisoire de France qui lui enjoignait d'évacuer la ville, en reçut cette réponse : a L'empe- « reur Napoléon, mon maître, ne m'enverrait pas des a ordres par des ofliciers russes : ainsi je me refuse i «ouvrir toute espèce de dépêche a Cel égard, o Ce ne fut que plus tard, quand d connut les événement* d'une manière officielle, qu'il se résigna à remettre la place, non pas au général ennemi, mais au général Gérard, poi leur des ordn s de Louis W III.

Il partit pour Paris et se retira » 1 ; 1 1 1 - sa lerie de

gnt-sur-Àrge, où il était encore lors desévénu mentsau 20 mars 1815.

De retour de l'Ile d'Elbe, Napoléon le nomma ministre de la guerre. La tache était rude. Dans ces circonstancei difficiles où l'Europe oligarchique se levait de nouveau contre un seul homme représentant le plus grand fait révolutionnaire du temps j il fallait

réorg-ni-cr une armée : la France n'en avait plus ; pourvoir à la défense des places : elles étaient toutes démantelées; créer un matériel : il n'en existait plus; les Bourbons avaient sacrifié tout cela à la crainte qu'inspirait encore aux étrangers la France vaincue. Davoust se mit à l'œuvre : il déploya toute l'énergie d'administration, toute l'activité de caractère dont il était doué, et en peu de mois la France eut une armée, un matériel, des places fortifiées.

Après la bataille de Waterloo, il fut mandé à la barre de la Cbambre des députés pour y rendre compte, comme ministre de la guerre, des événements postérieurs à la perte de la bataille. Conservant toute la foi patriotique qu'abjurait avec une impudence inouïe la majorité de cette Cbambre, en bon Français il chercba plutôt à atténuer qu'à aggraver les désastres de cette fatale journée. — « Si la Cbambre prend « de fortes mesures, dit-il, et qu'elle déclare traître « à la patrie tout garde national ou tout militaire qui « abandonnerait ses drapeaux, une barrière assez forte a peut être opposée à l'invasion étrangère, et vous « aurez une armée assez respectable pour appuyer vos « négociations avec un ennemi qui a prouvé qu'il ne « tenait pas toujours fidèlement ses promesses. »

Avec une Chambre qui n'aspirait qu'à livrer la France à l'ennemi, ce conseil patriotique ne pouvait être entendu.

Invitant ensuite la Cbambre à rappeler par une déclaration solennelle tous les militaires à leur poste : « J'ai des motifs, dit-il, pour demander cette me- « sure : des rapports m'annoncent que de nombreux « émissaires cherchent à entraîner à la désertion les « gardes nationales qui sont dans les places; prenons « garde de renouveler la faute du gouvernement pro- « visoire en 181-4, et de laisser désorganiser l'armée.»

Cette fois la voix de Davoust devait être moins entendue encore. Cette Chambre en effet, dans son lâche abandon de tout sentiment patriotique, favorisait ces menées de désertion, connaissait avec tout Paris la caisse qui en soldait les émissaires; aussi n'étonna-telle personne quand, sur la proposition d'un de ses membres, elle délibéra si elle ne mettrait pas Davoust en accusation comme ministre de la guerre. Cette proposition fut écartée, parce que les débris de l'armée arrivant journellement sous Paris, Davoust n'avait qu'un mol à dire pour réduire au néant ces représentants de l'étranger qui se disaient effrontément les représentants de la France. Aussi la commission du gouvernement d'alors, qui avait à pourvoir au danger des armées ennemies et aux viles manœuvres de cette Chambre de députés, déféra à Davoust le commandement général de l'armée sous les murs de Paris.

Dans cette tâche plus rude encore que celle du portefeuille de la guerre, il fit tout ce qu'il était humainement possible de faire pour seconder la commission et sauver Paris. Mais la trahison était partout, et poussé par elle, le 30 juin, Davoust écrivit à Wellington et à Blûcher pour conclure un armistice, ajoutant : « Si cette proposition n'est pas accueillie , les « Français se présenteront au combat avec la con- « fiance de la justice de leur cause, et le sentiment de « leur propre force. »

L'armistice fut accepté, Paris capitula. Mais dans les coeurs des soldats de cette vaillante armée que la trahison d'un parti vendu à l'étranger annulait sans qu'elle eût combattu, la fermentation était extrême. Le désespoir et la rage de ces braves étaient plus dangereux pour les traîtres que les armes de l'ennemi. Aorès la capitulation de Paris ils eurent recours à

Davoust, et le maréchal qu'ils avaient voulu proscrire prit le commandement des troupes restées sans chef et les conduisit derrière la Loire pour les licencier.

Ce n'était pas chose aisée; la fibre populaire vibrait puissante et forte dans ces cœurs de soldats, et le sentiment du patriotisme, totalement éteint dans les régions parlementaires ou administratives, était, dans cette armée de la Loire, porté à un étal d'exaltation qui contrastait singulièrement avec l'impudente et lâche bassesse des membres des deux Chambres.

Le 18 juillet, cependant, Davoust leur donnal'exeinple de la résignation. Il réunit dans un conseil de guerre les généraux de son commandement, fit sa soumission au gouvernement royal, et en informa l'armée par l'ordre du jour suivant :

« C'est à vous, soldats, à compléter cette soumis- « sion par votre obéissance. Arborez le drapeau royal « et la cocarde blanche. Je vous demande, je le sais, « un grand sacrifice. Nous tenons tous à ces couleurs « depuis vingt-cinq ans. Mais ce sacrifice, l'intérêt « de noire patrie nous le commande. Un soldat sert « toujours son pays, quel que soit le gouvernement « qu'on ait. L'armée peut être délibérante.... »

Malgré ce noble exemple, malgré la présence de l'ennemi qui n'était séparé du camp fiançais que par le pont qui traversait Orléans, cette armée ne prit la cocarde blanche que le 48 au soir.

Ce fut le dernier acte de la carrière militaire de Davoust.

Impitoyable dans ses rancunes, la Restauration, jalouse de la grande gloire de cette armée, loin de lui rendre justice, ne sut que la décimer. Les généraux Gilly, Grouchy, Excelmans, Clausel, de La Borde, Alix, Lamarque, Drouot, Dejean et d'autres officiers généraux, furent compris sur une liste de proscription du 24 juillet. Gouvion Saint-Cyr était alors ministre de la guerre; Davoust lui écrit, lui disant que ces officiers n'ayant fait qu'obéir aux ordres que lui-même leur avait donnés comme ministre de la guerre, il demandait que l'on substituât son nom au leur; il terminait ainsi : « Vous connaissez assez l'arec mée française pour savoir que la plupart des géné- « raux signalés dans l'ordonnance du 2-4 juillet se « sont distingués par de grands talents et de beaux « services. Puissé-je attirer sur moi seul tout l'eflet « de cette proscription ! C'est une faveur que je root clame dans l'intérêt du roi et de la patrie. Je vous « somme, monsieur le maréchal, sur votre responsa- « bilité aux yeux du roi et de toute la France, de « mettre cette lettre sous les yeux de Sa Majesté. »

Pendant qu'il couronnait sa vie par un si bel acte, qu'il s'honorait par une démarche aussi noble aux yeux de l'Europe et de la postérité, les Bourbons faisaient disparaître son portrait de la salle des maréchaux aux Tuileries.

Pendant le procès du maréchal Ney, en décembre 4815, il fut appelé devant la Chambre des pairs par les conseils de l'infortuné prince de la Moskowa , comme l'un des signataires de la capitulation de Paris. On l'interpella sur l'extension qu'avait pu avoir cette convention relativement au maréchal, il répondit : « Dans la garantie que pour la sûreté des per- « sonnes et des propriétés les puissances qui ont signé « la capitulation ont donnée, elles se sont obligées à « comprendre tous les militaires qui se trouvaient « alors à Paris. »

Il y avait quelque courage à dire ainsi la vérité

devant ce tribunal composé de juges qui devaient con-

/ damner l'accusé quand même, et que ne put sauver

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la rude franchise de Davoust. La Restauration, qui n'avait pu empêcher l'assassinai de Brune à Avignon devait se montrer impitoyable pour le maréchal Ney.

Ce mot de salut que Davoust essaya vainement en faveur de son malheureux collègue fut son dernier acte civil public.

Exilé à Louviers, au commencement de janvier 18 16, il obtint, après six mois, la permission de retourner à sa terre de Savigny. En 1817, le 31 août, le roi îeçut son serment comme maréchal de France et lui

en remit le bâton. En 1819, le 5 mars, il fut compris dans la promotion de soixante pairs et vécut paisible quatre ans encore, jusqu'au moment où une maladie cruelle vint l'entraîner au tombeau.

11 mourut le 4 juin 1823, âgé de 53 ans. D'un abord sévère, même dur, il était sensible, généreux, dévoué à son pays, et il fut au nombre des hommes d'alors en qui la gloire de la France fut un des besoins de la vie.