GOUVION SAINT-CYR
(Laurent) Comte, maréchal d'Empire, pair de France.
Né à Toul, le 13 avril 1764.
Laurent Gouvion était issu d'une honnête famille d'artisans.
Son père, d'abord boucher, puis tanneur, le fit élever avec quelque soin, malgré son peu d'aisance. Se sentant du goût pour les arts, le jeune Gouvion apprit à dessiner, et y acquit assez de talent pour donnrr des leçons au cachet et fournir en partie aux moyens d'existence de sa famille.
En 1782, le goût des arts, le besoin de se faire un état le. conduisirent à Rome et en Sicile. Il étudia les monu ments sans faire des progrès remarquables. Rentré en France en 1784, il travailla dans un atelier de peinture, mena pendant quelque temps une vie un peu a *entureuse, chercha à se procurer par d'autres moyeas des ressources que son art ne pouvait plus lui offrir, se lia avec des comédiens, crut à sa vocation d'actt ur, commença à jouer dans les théâtres de société) puis dans la salle Reaumarchais, au Marais, oii il joua entre autres rôles celui du confident de Baptiste, dans Robert, chef de brigands.
Il ( ut dans cette carrière moins encore de succès que d ins celle qu'il avait abandonnée. Il était décidé à y renoncer lorsque la révolution étant venue lui offrir une scène plus brillante, il s'y jeta. Ardent jusqu'à l'exaltation, il figura comme acteur dans les premières scènes insurrectionnelles, et finit par obtenir an emploi subalterne dans l'état-major de la garde nationale.
En 1702, il s'enrôla comme volontaire dans le bataillon des chasseurs républicains de Paris, ajouta ;i son nom de Gouvion celui de Saint-Cyr, fut envoyé aux frontières, où, des son année, àyanl franchi tous les grades inférieurs, il fut nommé capitaine.
En cette qualité', il fit ses premières campagnes sous Custine, Reauharnais, L.mdiernont, Carlin 61 d'autres qu'entraîna le torrent révolutionnaire, et passa successivement par les grades d'adjoint aux adjudants généraux, d'adjudanl général, de général de brigade, et enfin de général de dhisinn, le ri juin 1701.
En 17'.t">. employé < omme tel à I armée de Rhinei-Mosclle, il commanda la pi im ipale attaque au siège de Mayenre et s'y signala»
En 17'.ix, il fui nommé général en chef provisoire de l'armée de Rome, donî Hasséna eut ensuite le commandement. Destitué en 1700, il fut réintégré peu après comme général de division à l'armée d'Italie,
commanda la droite à la funeste bataille de Novi, s'y couvrit de gloire, et parvint dans la retraite, par la précision de ses mouvements, à contenir les Autrichiens. Le 26 décembre de la même année, comme récompense de ses brillants faits d'armes, Bonaparte lui décerna un magnifique sabre d'honneur et lui fit expédier le brevet de premier lieutenant de l'armée.
En 1800, ayant pris le commandement de l'armée du Rhin jusqu'à l'arrivée du général Moreau, il concourut à la victoire de Hohenlinden, quitta momentanément le service actif, fut nommé par décret du 22 septembre conseiller d'Etat attaché à la section de la guerre, et porté sur le tableau des conseillers d'Etat en service extraordinaire le 22 mars 1801.
Cette même année, Napoléon voulut obliger le Portugal de se détacher de son alliance avec l'Angleterre. N'ayant pu y parvenir , il lui déclara la guerre. Une armée gallo-espagnole fut destinée à cette expédition, et le commandement en rat confié à Gouvion Sainl-Cyr.
Cette expédition n'eut que des résultats militaires sans importance. Un traité fut conclu à Badajos entre les deux Etats de la Péninsule, et la diplomatie dut terminer ce que la guerre avait commencé. Gouvion Saint-Cyr fut nommé ambassadeur extraordinaire en Espagne, et chargé en même temps de la direction des opérations militaires, dont l'exécution fut confiée au général Lcclerc.
Chargé, en 1803, de présider le collège électoral de la Drame, il rat porté sur la liste des candidats au Sénat conservateur, et siégea peu aptes comme sénateur.
Colonel général des cuirassiers en isoi , il fut nommé grand officier de laLégion-d'honneur en 1805, fit successivement 1rs campagnes de lSH:,"t 1807 J
mais envoyé en Espagne en 1808, il J fui moins heureux «pie la première fois, dul céder son commandement a Augereau, et tomba en disgrfli e jusqu en 1841, où il fut rappelé au conseil d'Etal avec remise de son
traitement d arriéré.
appelé en 184 î à la grande armée, il y commanda
en ( liel le (ie COI D8. I ' 17 BOÛt, le duc de Reggio, <pii
commandai! le H|f. ayanl été blessé, Saint-Cyr lui succéda. A la tête de i ea deui coi ps, il attaqua le lendemain, à Polotsk, le général i usse w iltgenstein avec des troupes bon inférieures el le battit complètement. Napoléon, bon juge de la gloire militaire, le créa maréchal d'Empire le 27 du même mois.
Au retour, lors de la désastreuse retraite, le G> corps qu'il commandait fut attaqué dans le même lieu par le même général. Wittgenstein avait une retranche à prendre; il y comptait. Il la prit ; mais Saint-Cyr s'y couvrit d'une impérissable gloire. Avec des troupes épuisées, affamées, engourdies par le froid, il avait à traverser un incendie et un grand fleuve, en présence d'un ennemi victorieux et bien supérieur en nombre. Ce mouvement s'exécuta avec une précision rare. Blessé dès le début, Saint-Cyr, ne pouvant monter à cheval, se fait porter sur un brancard au milieu des combattants, comme Charles XII à la bataille de Pultawa. Renversé, foulé aux pieds des chevaux des Cosaques qui passèrent outre sans le reconnaître, il se relève et parvient à sauver sa petite armée, qui, réunie plus tard à celle du duc de Bellune, devint pour Napoléon, au bord de la Bérésina, une des ressources les plus précieuses.
Les officiers russes restèrent pleins d'admiration pour son héroïque conduite. Aussi le jour de leur entrée dans Polotsk, tout l'état-major russe étoat réuni à un grand diner, Wittgenstein, après avoir fait l'éloge de la bravoure des soldats français, se leva et porta la santé du brave Saint-Cyr. Tous les convives couvrirent d'acclamations honorables le toast de leur général.
Par suite de sa blessure reçue à Polotsk, forcé d'abandonner l'armée, il y reparut en 1813, lit la campagne de Saxe, se signala à la bataille de Dresde, attaqua peu après, à Plaen, le corps russe du général Tolstoï, le mit en déroute et poursuivit ses débris jusque sur les fiontières de la Bohème. Ce fut là son dernier exploit.
Resté à Dresde avec son corps pendant que la grandi' armée s'était portée sur Leipsik, il s'y trouvait encore après les désastres de cette bataille. Isolé au cœur de la Saxe pendant que Napoléon, avec les débris de ses troupes, ne combattant plus pour la victoire, ne se battait que pour la retraite, Saint-Cyr conçut le projet de forcer la ligne de blocus de l'eniiL'iiii sur la droite de l'Elbe, et de se porter sur Torgauet Wittemberg. Il le tenta; mais des corps ennemis des généraux Tolstoï et Klenau arrêtèrent la marche dV? ses tètes de colonne et le rejetèrent dans Dresde.
Le succès de cette pointe hardie eût ajouté un beau fleuron à sa couronne militaire; mais entouré d'ennemis de tous côtés , n'ayant d'autre alternative que de capituler ou d'entraîner à une perte certaine les braves qu'il commandait, il choisit le premier parti. Le 11 novembre, il signa une capitulation, stipulant qu'il pourrait rentrer en France avec son corps d'armée et une partie de son artillerie. Il sortit de Dresde, en effet, pour prendre la route de France ; mais les rois de l'Europe, dans ces temps de revers de Napoléon , devaient donner l'exemple de toutes les trahisons, de toutes les violations de traités , et, au mépris de la capitulation, Saint-Cyr demeura prisonnier de guerre avec son corps, seize mille hommes.
Il ne rentra en France qu'après la Bestauration. Accueilli avec faveur par Louis XV11I, il fut créé chevalier de Saint-Louis le 1er juin, pair de France le A , commandant de l'ordre de Saint-Louis le 21 septembre suivant, et comme tant d'autres, fasciné par tant d'honneurs, il renia hon ancien maître pour se vouer au service du nouveau.
De retour de l'île d'Elbe, Napoléon dut le compter au nombro de ses ennemis. Saint-Cyr, en effet, accompagna le comte d'Artois à Lyon pour arrêter la marche de l'Empereur.
N'ayant pu réussir sur ce point , il se dirigea vers Orléans, chargé d'organiser sur les bords de la Loire une armée pour le compte du roi ; mais là, son royalisme de fraîche date faillit lui coûter cher. L'exempie d'ingratitude et de trahison que donnaient les chefs de corps trouvait peu d'imitateurs parmi les soldats. Repus de biens et d'honneurs, les premiers ne songeaient qu'au repos; les autres songeaient encore à la gloire de la France. Aussi, des que ces derniers connurent le retour de Napoléon, ils ne songèrent qu'à aller le rejoindre, et loin de pouvoir réaliser le projet qui l'avait amené à Orléans, Saint-Cyr, voulant arrêter la défection successive des troupes , n'amena qu'une insurrection militaire qui faillit laver dans son sang la tache d'ingratitude qu'il s'imprimait si volontairement au fronU
Il se retira dans une de ses terres.
Napoléon, qui n'eut que de l'indulgence et du mépris pour ce lâche abandon de quelques-uns de ses lieutenants, l'y laissa tranquille avec son regret, peut-être même son remords, et durant les Cent-Jours ne songea pas à le rappeler. Aussi, lors de la seconde Bestauration, Saint-Cyr put-il se présenter aux Bourbons dans toute la pureté de sa grande ingratitude pour Napoléon.
Ce titre lui valut toutes les faveurs de la nouvelle cour. Nomme ministre de la guerre le 9 juillet, il fut créé grand'-croix de l'ordre de Saint-Louis le 3 mai 1810, passa au ministère de la marine en juin 1817, fut créé comte en 1818, reprit le ministère de la guerre le 12 septembre de la même année, et y signala cette fois son passage par une bonne loi sur le recrutement, qui créait une armée destinée à défendre le pays en tout temps, et qui, depuis lors, a servi de base à tous les travaux postérieurs à ce sujet.
A la mort du duc de Berry, en 1820, et à la suite de la politique réactionnaire qui domina, on lui retira son portefeuille, et il tomba dans une sorte de disgrâce. N'allant que rarement à la Chambre des Pairs, et plus rarement encore à la cour, il ne parut occupé qu'à rétablir sa santé et à publier, sur les diverses campagnes auxquelles il avait assisté , des Mémoires fort peu estimés, fort peu estimables sous le rapport de la fidélité des faits et des aperçus, et principalement dirigés contre Napoléon.
Ayant ainsi passé les dernières années de sa vie à dénigrer l'homme à qui il devait sa gloire, le 12 mars 1830 il mourut aux îlesd'Hyères, où il était allé passer l'hiver pour rétablir sa santé.
Les Bourbons, qui avpient des récompenses pour toutes les ingratitudes, firent transporter ses cendres à Paris, et, par ordre royal, son corps, placé d'abord dans l'église des Invalides, entre Tuienne et Lannes, à qui il ressemblait si peu sous le rapport de la loyauté, a été transporté depuis au cimetière de l'Est.
Homme de foi plus que douteuse et de sentiments peu nobles, Gouvion-Saint-Cyr, comme militaire, avait des qualités qu'on ne saurait méconnaître. Méthodi-
3ue, lent, homme de montagnes et de terrains accientés, il maniait habilement les deux armes les plus importantes, l'infanterie et l'artillerie; mais il ne savait pas utiliser la cavalerie. S'occupant spécialement à connaître toutes les gorges, tous les défilés du théâtre où il avait à opérer, il combinait d'avance avec une grande justesse d'idées le parti qu'on pouvait en tirer pour l'attaque et la défense : ce qui avait fait dire à Moreau, lors des premières guerres de la République : «qu'avec lui il ne craignait pas de perdre des batailles. » Eloge flatteur qui caractérise d'un mot son talent militaire.
f>ES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE.
