LANNES

(Jean) Duc de Montebello, maréchal d'Empire, colonel général des Suisses.

Né à Lectoure (Gers), le 11 avril 1769.

Son père, cultivateur peu aisé, le destinait au barreau ou à l'Église. 11 l'avait mis à cet effet au collège de sa ville natale , lorsqu'ayant cautionné un fermier dont les affaires vinrent à se déranger, il se vit forcé de vendre une métairie qui formait tout son avoir et ne put continuer l'éducation du jeune Lanncs.

11 le mit en apprentissage chez un teinturier.

Le jeune Lannes y était encore en 1792, lorsque la France, menacée sur tous les points par l'Europe armée contre sa révolution, réclama les bras de tous ses enfants. Prompt à répondre à cet appel de la patrie, Lannes s'enrôla dans le régiment des volontaires du Gers et fut nommé sergent-major dès la formation de son corps.

11 lit ses premières armes à l'armée des Pyrénées- Orientales. Le bouillant courage dont il fit preuve, l'aptitude militaire qu'il déploya en toute occasion, ne tardèrent pas à le faire remarquer. 11 franchit rapidement tous les grades subalternes et il était déjà chef de brigade en 1795, lorsqu'après le 9 thermidor il fut compris dans le nombre des officiers que le conventionnel Aubry fit destituer sous prétexte d'incapacité.

Resté sans emploi, en 1796 il s'attacha comme volontaire à cette immortelle armée d'Italie, sorte de rendez-vous solennel où tant de généraux depuis célèbres allèrent commencer avec Napoléon cette suite étonnnante d'expéditions militaires et de conquêtes qui devaient durer vingt ans.

Lannes était doué d'une valeur toute spéciale, d'un caractère si frappant et si chevaleresque qu'elle devait, dès l'entrée en campagne, le tirer de la foule. Ce fut ce qui eut lieu. Au combat de Millesimo, sur le champ de bataille même, il reprit sa première place et fut nommé colonel du 25e régiment.

Des prodiges de valeur justifièrent coup sur coup le lapide avancement du nouveau colonel. Au passage du Pô, au pont de Lodi, au combat de Bassano, il se signala par des traits d'audace et de vaillance qui excitèrent l'admiration de l'armée. Sur ce dernier point, il était déjà porteur d'un drapeau et allait s'emparer d'un autre , lorsque son cheval fut tué sous lui. Au même instant douze cuirassiers autrichiens fondent sur lui, le somment de se rendre. Pour toute réponse et prompt comme l'éclair, Lannes saute sur la croupe du cheval de l'officier ennemi, tue cet officier, saisit son enseigne, dispute son trophée aux douze cuirassiers qui l'assaillissent et se fraye un passage sur le corps de quelques-uns d'entre eux.

Dès ce moment, ebacune des actions où il se trouva fut pour lui un titre de gloire. A l'assaut de Pavie, il gagna le grade de général de brigade : au siège de Mantoue, il s'empara à la baïonnette du faubourg Saint-Georges et lut successivement blessé aux combats de Fombio, de Governolo et d'Arcole. Commandant l'avanl-gaide lorsque Bonaparte marcha sur Rome, il emporta de première attaque les retranchements d'Imola, à l'abri desquels l'année papale s'était

flattée de prolonger la résistance, et ce succès détermina le pape à traiter de la paix. Lannes fut ebargé d'en régler et d'en signer les conditions.

De retour à Paris, après le traité de Campo-Formio, il fut désigné pour prendre un commandement à l'année d'Angleterre. Mais l'expédition d'Egypte ayant été résolue, Bonaparte se l'attacha.

Sur ce nouveau théâtre de gloire, depuis le débarquement de l'armée jusqu'au retour de son chef, chaque jour fut marqué par un des exploits ou des traits d'audace de Lannes, et dans plus de vingt combats il contribua puissamment à décider la victoire par quelqu'une de ces témérités heureuses auxquelles le succès donnait toujours le mérite d'une combinaison profonde. Ainsi, entre autres, à la bataille d'Aboukir, la Montagne des Sables , défendue par une artillerie puissante était le pivot de l'armée égyptienne. Avec sa seule division, Lannes s'élance contre cette formidable position, en débusque l'ennemi, le chasse devant lui et le rejette sur la cavalerie de Murât, qui, le chargeant en flanc, le précipite dans la mer et complète cet immense désastre.

Aux qualités guerrières qui le distinguaient, Lannes joignait un grand dévouement pour la personne de Bonaparte; aussi fut-il l'un des sept généraux qu'il ramena avec lui d'Egypte pour les attacher à safortune.

Quoique sincèrement républicain , Lannes avait tant d'attachement pour le vainqueur de l'Italie et de l'Egypte, qu'il ne le séparait pas de son affection pour la patrie. 11 les confondait si bien dans sa pensée que son amour pour la liberté transigeait sans peine avec l'idée d'une grande supériorité militaire pour Bonaparte ; aussi, au 18 brumaire, commandant le quartier général des Tuileries, prit-il une part active à cette révolution.

Il était alors général de division.

Après la chute du directoire, nommé au commandement des 9e et 10e divisions militaires, il comprima les factions que s'efforçaient d'entretenir les ennemis du nouveau gouvernement et il ranima la confiance des bons citoyens. De retour à Paris, après avoir dignement rempli sa difficile mission, il fut nommé par le premier consul commandant de cette célèbre garde consulaire, qui fut le noyau de cette immortelle garde impériale, plus célèbre encore.

En 1800, lors de la nouvelle campagne d'Italie, que devait ouvrir et clore la victoire de Marengo , Lannes commandait l'avant-garde de cette armée de réserve avec laquelle Bonaparte devait opérer de si grandes choses. Un sabre d'honneur fut le prix de sa bravoure à ce poste dangereux.

Ministre plénipotentiaire de France à Lisbonne , en 1801, il sut faire respecter le nom J'rançais et se montra aussi bon diplomate que vaillant général, et, en 1804, lors de l'érection de l'empire, Napoléon le nomma maréchal de l'empire, duc de Moun bello, grand-officier de la Légion d'honneur et che! de la 9e cohorte de celte Légion.

DES MARÊCFUCX DE L'EMPIRE

En 4805, dans la campagne contre l'Autriche, commandant l'avant-garde de la grande arme'e, il prit une part glorieuse au combat de Werlingen, à la prise d'Ulm; à Hollabrûnn, il décida de la victoire par une charge de cavalerie. A Austerlitz, commandant l'aile gauche de la grande armée , il eut deux aides de camp tués à ses côtés. Par ses savantes manœuvres, par ses mouvements rapides, il contribua puissamment au gain de la bataille, et, en 1807, dans la campagne de Prusse, sa brillante renommée s'accrut encore. A léna, Eylau, Friedland, il mérita l'estime et l'admiration de l'armée, qui le surnomma YAjax français.

En 1808, ayant accompagné l'empereur en Espagne, il commanda un corps d'armée à la bataille de Sadala, dirigea le siège de Saragosse, s'y montra ce qu'il avait toujours été, aussi intrépide que heureux, et revint en France goûter un repos si bien mérité dans sa belle terre de Maisons , près Paris, lorsqu'en 1809 s'ouvrit, contre l'Autriche, une nouvelle campagne où il devait trouver la mort.

On sait comment celte campagne de 1809, qui avait commencé par des succès, sembla devoir finir par des revers.

Chassé de Ratisbonne , l'archiduc Charles s'était jeté en Bohême, y avait rallié son armée et , par un long circuit, était revenu sur le Danube. Napoléon voulut aller à sa rencontre sur la rive gauche, mais le grand pont de Vienne étant brûlé, il choisit, pour en l'aire jeter d'autres, un point où le Danube, se divisant en trois bras inégaux , forme des îles considérables, dont l'une entre autres , celles de Lobau, a huit mille toises de circuit. Le 19 mai, à la nuit, l'armée commença à passer, se déployant, à mesure qu'elle débouchait dans la vaste plaine de Marchfeld et s'appuyant sur les villages d'Àspern et d'Essling. Mais, au point du jour, des que trois divisions, trente mille hommes en tout , eurent effectué leur passage, l'ennemi reployant le rideau de cavalerie derrière lequel il s'était caché, laissa voir quatre-vingt mille hommes rangés en bataille. Au même moment, une crue subite du Danube ayant rompu et emporté les ponts , les divisions françaises, sans communications avec la rive droite, se trouvèrent aux prises avec cette formidable armée. Alors commença une lutte acharnée, terrible ; elle dura deux jours. Les Français, manquant de munitions pour répondre au canon de l'ennemi , durent se battre corps à corps, ne se servant que de la baïonnette. Enfin, il fallut songer à la retraite. Napoléon l'ordonna : Lannes la soutint. Les ponts réparés à la hâte étaient devenus insuffisants. Plus de douze mille blessés en encombraient les abords et des boulets perdus venaient continuellement labourer dans ces masses. Le maréchal Lannes venait de voir tomber à ses côtés le général d'Espagne, le vieux général Pouset, qui avait été son commandant et en quelque MH te SOU maître à l'armée d'Italie. Pin dissimuler aux suldats les larmes que lui arrachait cette perte, il avait mis pied à terre, rétait appuyé mr les fmtesdeson cheval, une jambe croisée sur l'autre, lorsqu'un boulet de cinq, après avoir ricoché, l'atteint et lui empoi ii une jambe.

Il tomba -an- connaissance sur ce terrain labouré par la mitraille.

Napoléon, placé à quelque distance, voyant tomber à travers la mm Ee un officier général en grande tenue, demanda laconiquement, selon son habitude : « Qui est celui-là qui tombe là-bas 1 Allez vous en informer, d L'officier d'état-major auquel il s'était adressé

revint bientôt : « Eh bien? dit Napoléon. — Sire, répondit l'officier attristé, c'est le maréchal Lannes.»

A ces mots, la figure de l'Empereur se rembrunit. Lui qu'aucun événement ne pouvait émouvoir éprouva une grande agitation. A ce moment s'avancèrent douze grenadiers portant le maréchal sur leurs fusils croisés avec quelques branches de chêne. Napoléon s'avança rapidement dans sa direction, et mettant pied à terre, se pencha vers lui : « Lannes , lui dit— «il, me connais -tu? C'est moi; c'est Bonaparte: « Lannes, tu nous seras conservé. » A ces mots, le maréchal épuisé par une grande perte de sang, entr'ouvre les yeux et levant ses bras affaiblis pour les passer autour du cou de Napoléon : « Adieu , sire , « lui dit-il; vivez pour tous. » Une faiblesse le prit : il ne put en dire davantage.

Napoléon s'éloigna le cœur brisé.

Lannes fut porté à Enzerdorff et déposé chez un brasseur dont la maison était déjà entourée de morts et de mourants. Il soutint patiemment l'amputation de la cuisse droite qui fut immédiatement pratiquée; mais, du même jet, le boulet lui avait brisé la rotule du genou gauche et une seconde amputation était jugée nécessaire. Lannes s'opposa fermement à cette seconde opération , malgré les remontrances des hommes de l'art , ne voulut entendre à rien, repoussant, même avec violence, ceux qui s'approchaient pour lui donner des soins, fort affecté de sa position et se cramponnant en quelque sorte à la vie « qu'il ne voulait pas, disait-il, quitter à son âge. » .

Pour comble de malheur, la nuit suivante se déclara une fièvre du plus mauvais caractère. Dans le délire qu'elle provoqua, le duc, parlait à haute voix, appelant à son aide sa lemme, ses enfants. Des ce moment on désespéra de sa vie. Vainement pour le soigner, de concert avec Larrey, Yvan, Pauletet Lannefranque, Napoléon fit appeler de Vienne le célèbre docteur Franck. Le maréchal souffrit quinze jours encore et, le 6 juin 1809, l'armée eut à pleurer un de ses plus braves enfants.

Lannes n'avait que quarante ans.

Pendant sa maladie , Napoléon lui fit plusieurs visites et la dernière fois qu'il sortit do la chambre de l'illustre mourant, le mouchoir qu'il tenait sur ses yeux témoignait qu'il avait versé des lai mes.

L'Empereur donna l'ordre d'embaumer et de transporter à Paris le corps de ce vaillant maréchal, qui n'avait dû qu'à lui seul toute sa renommée et queson bouillant courage et sa rare intrépidité avaient, comme nous l'avons dit, fait surnommer II français, par les soldats de la grande armée.

Voici comment s'exprimait plus tard sur sou compte Napoléon , en rappelant quelques traits Je -i vie passée et en essayant de prévoir qu'elle eut été sa (induite, s'il eût vécu lors des désastres de l'Empire.

« Il n'est aucun de mes généi lux, disait— il, d mt je ne connaisse ce que j'appelle son tirant d*eou. Les uns en prennent jusqu'à la ceinture, d'autres jusqu'au menton, enfin , d autres, jusque par dessus la tète, et le nombre de omx-ci est bien petit.

«(liiez Lannes, le courage l'emportait d'abord sur l'esprit; mais chez lui l'esprit montait chaque joui pour se mettre en équilibre. J'en faisais le plus grand Il n'avait été longtemps qu'un labreur, mais il était devenu de premier t. lient. Je l'avais pris pygiii. >• : je l'ai perdu péant...

panvre Lannes avait passé dansVienne, et pas seul, la nuit qui précéda la bataille où il périt. Il parut au combat sans avoir mangé et se battit tout le

jour. Ce triple concours de circonstances avait causé sa perte. Il lui eût fallu beaucoup de forces après sa blessure et il n'y avait plus à remédier à celles qu'il avait perdues.

« On dit d'ordinaire qu'il est des blessures qui feraient préférer de perdre la vie; il en est bien peu. C'est au moment de quitter la vie qu'on s'y rattache de '.eûtes ses forces. Lannes, le plus brave de tous les hommes , Lannes, privé de ses deux jambes, ne voulait pas mourir et s'irritait au point de me dire qu'on devrait pendre les chirurgiens qui venaient de manquer si brutalement à un maréchal : c'est qu'il venait d'ouïr les chirurgiens qui le soignaient se dire tout bas, sans croire être entendus, qu'il était impossible qu'il en revînt.

« A chaque instant ce malheureux me demandait. Il se cramponnait à moi de tout le reste de sa vie ; il ne voulait que moi , ne pensait qu'à moi. Espèce d'instinct! Assurément, il aimait mieux sa femme et ses enfants que moi : il n'en parlait pourtant pas; c'est qu'il n'en attendait rien. C'était lui qui les protégeait, tandis que, au contraire, moi, j'étais son protecteur; j'étais pour lui quelque chose de vague, de supérieur; j'étais sa Providence, il l'implorait !..

« On a répandu le bruit qu'il était mort en furieux, me maudissant , qu'il avait de l'éloignement pour moi : quelle absurdité ! Lannes m'adorait, au contraire. C'était assurément un des hommes au monde sur lesquels je pouvais le plus compter. Il est vrai que, dans son humeur fougueuse, il eût pu laisser échapper quelques paroles contre moi ; mais il était homme à casser la tête de celui de qui il les aurait entendues.

« Certes nous avons appris à ne jurer de rien. Toutefois, je ce pense pas que, dans nos derniers temps de désastres, il eût été possible de le voir, comme tant d'autres, manquer au devoir, à la reconnaissance et à l'honneur. D'ailleurs, il est à croire qu'il n'aurait pas existé. Brave comme il l'était, il est indubitable qu'il se fût fait tuer dans les derniers temps, ou du moins qu'il eût été assez blessé pour se trouver à l'écart hors du centre et de l'influence des affaires. Enfin, s'il eût élé disponible, il était de ces hommes à changer la face des affaires par son propre poids et sa propre in^ fluence. »

C'est dans ces honorables termes que plus tard, à Sainte-Hélène, Napoléen appréciait l'un de ses plus braves lieutenants.