LEFEBVRE

(François-Joseï-b) Duc de Dantzick, maréchal d'Empir<\

Né à Ruffat (Haut-Rhin), le 25 octobre 1755.

Son père, était meunier et commandait la garde bourgeoise de son pays.

Orphelin dès l'âge de huit ans, le jeune Lefebvre trouva un zélé protecteur dans un de ses oncles qui, engagé dans les ordres, dirigea son éducation et le destina comme lui à l'Église.

Peu porté vers cette carrière , Lefebvre avait un goût décidé pour les armes , lorsqu'un de ses frères ayant été nommé officier dans le régiment de Strasbourg, la joie qu'il en éprouva décida sa vocation. A dix-huit ans, en 1773, il s'enrôla dans les gardes françaises.

Doué d'un caractère ferme, résolu , et propre à prendre de l'empire sur le soldat, il se fit remarquer du maréchal de Biron qui, le 9 avril 1788, le nomma premier maréchal-des-logis dans ce régiment.

La révolution éclata; le régiment des gardes françaises fut licencié. Lefebvre prit du service dans le bataillon de Paris, de la section des Filles-Saint-Thomas, et s'y montra patriote éclairé en attendant de se montrer sur un autre théâtre guerrier vaillant. " Ardent partisan des principes de la révolution, il en blâma dès le début, avec énergie, les excès populaires qui la compromettaient, sauva du massacre plusieurs effi liers du régiment des gardes françaises, fut blessé à la tète d'un détachement en protégeant, au retour de Varennes, la rentrée de la famille royale aux Tuileries, et reçut une seconde blessure en protégeant le départ de Mesdames, tantes du roi, pour Rome.

Placé dans les rangs de l'armée active en 1793, il fut successivement promu cette même année aux

grades de capitaine, d'adjudant général, de général de brigade , fut nommé général de division aux combats de Lamhach et de Giersberg , et son nom , comme commandant l'avant-garde, se trouva mêlé aux exploits des armées des Vosges , de la Sarre, de la .Moselle et de Sambre-ct-Meuse. A Fleurus, dans un des moments les plus critiques de la journée, il jure de mourir plutôt que de se retirer. Après avoir soutenu trois attaques vigoureuses conduites par Beaulieu et le prince Charles en personne, sa division commençait à plier, lorsqu'une bombe met le feu à des caisson*. Lui et les siens sont enveloppés d'un nuage de flamme et de fumée; la terreur s'accroît; des bataillons demandent l'ordre de retraite : a Nous retirer quand nous pouvons combattre et mourir avec gloire, dit— il ; non, « non, point de retraite ! »

Ces mots retentissent de rang en rang ; les Français s'élancent sur les Autrichiens, les enfoncent, et la France compte une victoire de plus.

Brave et humain à la fois, on trouve dans la vie de Lefebvre, à cette époque, un trait qui le caractérise et l'honore. C'était lors de la prise de Linnich : la ville avait été livrée aux flammes par l'ennemi vaincu, et les habitants sans ressources, sans asile, mourant de faim , étaient venus implorer la générosité des Français. Lefebvre les reçoit avec attendrissement, les présente à ses soldats en leur demandant par ces mots leurs avis :

« Que devons-nous faire de ces malheureux , mes enfants?»

11 n'y eut qu'une voix pour les sauver, et l'on vit

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

cette armée, mutilée par le canon, oublier ses souffrances à l'aspect du malheur, et partager ses provisions avec cette population étrangère : grand et magnifique spectacle qui honore le général qui l'a provoqué, les soldats qui ont si bien compris leur général, et qui consolerait un moment des maux de la guerre si quelque chose pouvait pallier l'horreur du plus épouvantable fléau que le préjugé , Tégoïsmc, 1 ambition, la sottise et la méchanceté humaine aient jamais pu déchaîner sur la terre.

Sa campagne de 1 794 fut marquée par de nouvelles victoires: Mariencour , Nivelle, Florival, Tiremont furent témoins de son intrépide bravoure. A la bataille d'Aldenohvhen que suivit la prise de Juliers, il commandait l'armée d'avanl-gardc.

A l'ouverture de la campagne de 1793, il fut charge d'effectuer le passage du Rhin, le premier qui ait été entrepris par les armées de la révolution ; le point désigné fut % is-à-vis de Dusseldorf. Ce fut de là que prirent leur élan ces \aillantes armées républicaines pour aller, à quelques années de là, planter leur drapeau aux limites de l'Europe.

Le 6 septembre 1795, Lefebvre se met à la tète des grenadiers, traverse le flcu\e malgré le feu des Autrichiens, s'établit sur la rive droite, force Spich, Angerbach, se porte sur Augermonde, et ne ralentit ses succès qu'à la conclusion de l'armistice de 1796, qui suspendit les hostilités,

A celle époque se rapporte un trait de sa vie des plus caractéristiques. A la tête d'une de ces vaillantes armées de la République qui, manquant de tout, ayant à la fois à acquérir de la gloire et leur nécessaire , étaient aussi pillardes que braves, Lefebvre , au milieu de ces pillages, dont la plupart des autres chefs donnaient l'exemple, était si désintéressé, que son iils fut renvoyé du collège faute de pouvoir payer sa dépense.

Cette même année 1796, à la reprise des hostilités, il enlevé par un coup de main, à Altenkirkcn, quatre drapeaux, douze canons, fait trois mille prisonniers, donne de nouvelles preuves d'intrépidité à Kaldeich, à Fribourg, à Bamberg , à Salzbach , et partout où il se trouve, jusqu'à la paix de Campo-Formio, qui fut pour lui l'occasion d'une lettre qui mérite d'être citée, tant elle l'honore.

Se voyant , après la paix, sans emploi, il écrivit au président du Directoire :

o La conclusion définitive de la paix me met hors « d'état de rendre aucun service essentiel à mon pays; a je vous prie de me faire avoir une pension pour que «je puisse vivre honnêtement. Pour cela, je ne uca mande ni chevaux ni voitures : du pain me suffit. « Vous connaissez mes faits aussi bien que moi; je ne « vous compte pas mes victoires. Ma franchise cepen- « dant m'oblige de vous dire que je ne compte pas de a défaites, et que les habitants des pays conquis ne « vous porteront jamais d'autre témoignage de moi « que ceux d'une scrupuleuse probité.

mt de quitter le service, je désirerais bien riment que le civisme, la bravoure, les talents et (es de mes aides-dc-camp et officiers d'ordon- « oances soient r< compati

Ainsi il, qui ne comptait pas de défaites,

demandait d (liciers

Jii pain poir lui et 'les récompenses pour . L'n homme de Plularquc n'cûl pasi

fait

La paii ne fui pas de longue dui 1708,

la ni"! i de 11'" lie, Lcfebi re fut chargé du i mandement de l'armée de Sambrc-et-Meusc.

Chargé, l'année suivante, de l'expédition de Hanovre , qui n'eut pas lieu , il passa à l'armée du Danube, sous les ordres de Jourdan, et , à Stockach, avec huit mille hommes, soutint l'effort de trente-six mille Autrichiens.

Blessé grièvement, il fut forcé de quitter l'armée. A son retour en France, le Directoire l'accueillit avec la plus grande distinction, lui fit, au nom de la nation, présent d'une armure d'honneur complète , et le nomma au commandement de la 17e division militaire dont le chel-lieu était Paris.

Ce commandement lui ouvrit une carrière nouvelle de fortune. En effet, au 18 brumaire, des que la lutte fut engagée entre Bonaparte et le Directoire, il se déclara pour le premier. Mandé au Direcloin- pour donner des explications sur sa conduite, il répondit :

« Je n'ai décompte à rendre qu'au chef que le Con- « seil des Anciens vient de proclamer. »

Puis lorsqu'à sa sortie des Cinq-Cents Bonaparte eut un moment d'incertitude, et laissa son frère Lucien à l'Assemblée dans une situation fort critique :

« Donnez-moi un ordre, dit Lefebvre à Bonaparte, « et je vous ramène à l'instant votre frère. »

L'ordre est donné : Lefebvre prend vingt-cinq hommes de la garde du Directoire, entre dans la salie des séances. Assailli par les apostrophes suivantes : «Que voulez-vous? Que prétendez-vous? Que venezvous faire ici? » il ne répond rien, va dioit à Lucien avec son escorte, et l'amène au milieu des cris et des menaces de l'Assemblée. On sait le reste. Entraînés par le président des Cinq-Cents et par leur général, les troupes n'hésitèrent plus.

Lors de l'établissement du Consulat, conservé au commandement de la 17e division militaire, il concourut successivement à la pacification desdépartements de l'Eure, de la Manche, du Calvados, de I (fine, fut admis en 1800 au Sénat conservateur sui la proposition des consuls, et devint peu après préteur du Sénat/fonelions qu'il devait conserver jusqu'à la dissolution de ce corps en i814.

En 1804, lors de l'érection de l'Empire, il fut créé maréchal, grand-officier de la Légion d'fionncur, et puis grand-aigle de cet ordre. L'année suivante, à la rupture de la paix, il fut chargé du commandement en chef des gardes nationales de la Roher, du Rhin-et- Musclle, du Mont-Tonnerre, et ne parut à la grande armée qu'en 1806, pour commander à la bataille d'iéna la garde impériale à pied.

En 1807, chargé de couvrir et de proléger en Pologne, jusqu'après la bataille d'Eylau, les opérations de la giande aimée avec l'armée savonne, polon.r le contingent de Bade, formant seize mille hommes i h tout, il investit Dantzick que défendaient de bonnes fortifications, dix-huit mille Prussiens, trois nulle Russes, et une forte milice. Douze mille Russes viennent au secours de la ville ; Lefebvre, avec sa petite troupe, fait face à tout, aux ennemis du dehors, à CCUI du dedans. Il bombarde la ville, fait après plusieurs jours de tranchée ouverte une va !«• bl clie, et se <i

donner l'assaut. Le général Kalkreut, qui était dans la place, ne pouvant plus tenir, demande à capituler, (.'•'■tait le même général qui. quatorze ans auparavant, avait reçu la célèbre capitulation de Mayenœ. Lefebvre voulut lui accorder les mêmes h morablci conditions; le vieux compagn u de Frédéric sortit deDantù k avec tous les honneui lierre, etdans sa re-

connaissance écrivit .'i Lefebvre cette honorable lettre. i n'oublierai jam .:\i /.

.et j'attaihe un grand prix ivoire

tannes à Essling.

« amitié. Je suis bien aise de ne pas vous avoir connu a avant le siège. Il m'en aurait trop coûté de vous « faire du mal.

« Jouissez, monsieur le maréchal, partout où se « tourneront vos pas, de vos succès, de votre gloire « bien méritée.

C'est ainsi, mon respectable adversaire, que je vous o fais mes adieux. »

Ce beau fait d'armes valut à Lefebvrc le titre de duc de Dantzick.

Chargé, en 1808, du commandement du 4e corps de l'armée d'Espagne, il repassa, en 1809, en Allemagne où à la tête de l'armée bavaroise, il prit part aux victoires deThaun, d'Abeisberg. d'Eckmûlh, de Wagram, et à toutes les grandes opérations de cette campagne que termina la paix de Vienne.

En 1812, à la campagne de Russie, il fut chargé du commandement de la garde impériale, resta toujours sous les armes aux temps des glorieux revers de 1813 et 1814, et ne quitta l'empereur qu'après l'abdication de Fontainebleau.

Revenu à ce moment à Paris, il fut présenté à l'empereur Alexandre :

a Monsieur le maréchal, vous n'étiez donc pas à « Paris quand nous y sommes arrivés?

— a Non, sire, j'ai eu le malheur d'y arriver trop « tard.

— «Le malheur ! reprit Alexandre en souriant ; « vous êtes donc fâché de me voir ici ?

— « Sire, j'y vois avec admiration un guerrier qui, « jeune encore, sait user de la victoire avec modera-

a tion ; mais c'est en gémissant que je le vois vaino queur dans ma patrie.

— «Je vous félicite de ces sentiments, dit Alexandre; « ils ajoutent à mon estime pour vous. »

A côté des lâchetés de la plupart des grands dignitaires de l'Empire à cetlte époque, l'histoire s'arrête avec plaisir sur ce petit détail.

Nommé par Louis XVIII pair de France, le 2 juin 1814, retenu loin des champs de bataille par ses infirmités, il resta, en 1815 à la Chambre haute.

A la deuxième Restauration, il fut confirmé dans son titre de maréchal, mais éliminé de la Chambre des pairs. 11 y rentra cependant en 1819, vota toutours avec l'opposition constitutionnelle, et mourut à Paris l'année suivante, le 14 septembre 1820, d'une hydropisiede poitrine, âgé de soixante-cinq ans.

Peu de jours avant sa mort, il avait été lui-même au cimetière du Père-Lachaise choisir sa place à côté de Masséna et près des maréchaux Perignon et Serrurier.

Enfant de la Révolution et sorti de ses principes, Lefebvre, en dehors même de ses talents militaires, apparaît comme un beau caractère. Sa résolution, sa fermeté caractéristique, la justesse de son coup-d'œil, l'enthousiasme qu'il savait inspirer aux soldats, le faisaient triompher des difficultés les plus grandes. 11 s'était fait une tactique de guerre particulière qui consistait à ne rien combiner à l'avance> et, son génie militaire aidant, à trouver sur le terrain même et sans aucune combinaison préalable; des ressources extraordinaires pour fixer la victoire.

DES. MARI-CHAUX DE L'EMPIRE

Massûna. à Zurich.

Le 42 juin 1821, le maréchal Suchet, ayant à prononcer *on éloge à la chambre des pairs, disait de lui ; « Faire preuve d'une rare habileté, d'un courage in- « domptable ; porter de grands coups à la guerre, suf- « lisent pour la renommée passagère d'un général. « Mais la postérité ne décerne la palme de l'immora talité qu'au grand capitaine dont la noble conduite « dans les pays conquis peut être citée pour modèle « avec admiration. Tel fut Lefebvre. 11 sut contenir « et mener à la victoire des guerriers de différentes a nations, Polonais, Saxons, Badois, Bavarois, et tous, « sous son commandement, rivalisèrent de zèle et de « dévouement avec les Français. Tous l'ont pleuré, « parce que tous savaient que, dans les lieux témoins « de sa gloire, il ne cessa de professer un jour les lois « de l'honneur et de l'humanité.»

Couvert de titres, promu aux positions les plus brillantes, Lefebvre, non-seulement conserva toujours la raideur physique d'un soldat aux gardes, mais encore n'oublia jamais son premier état. Sa femme, la maréchale Lefebvre, qu'il avait épousée n'étant que simple soldat aux gardes et qui était par conséquent d un étal a l'avenant; faisait, par les anecdotes et les coq-à-l'âne qu'on lui prêtait, les gorges chaudes des salons aristoi ratiques et même des Tuileries. Mais lei mauvaises plaisante] ies dont elle était L'objet tombaient devanx i cievai iou <!.: se? sentiments et la bonté de son cœur. On citait d'elle mille traits de bonté; nous choisissons ie suivanl :

Un jour, se présentant chez la reuve du marquis d« Yalady, fameux dans la défection des gardes en 1789.

leur ancien capitaine, et à qui tant elle que son mari avaient à ce temps donné des soins domestiques, elle lui dit, moitié en français, moitié en argot, qui était son langage usité : « Mais savez-vous que vous n'êtes « pas bons et que vous avez bien peu de cœur entre « vous autres gens comme il faut. Nous, tout bète- « ment soldats, nous en agissons mieux. On vient de « nous apprendre que M. un tel, un de nos anciens a officiers et le camarade de votre mari, vient d'arriver « de son émigration, et qu'on le laisse ici mourant « de faim ; ce serait grande honte... Nous craindrions, « nous autres, de l'offenser si nous venions à son se- « cours ; mais vous, c'est autre chose. Vous ne pouvez « que iui faire plaisir. Portez-lui donc cela de votre a part. » Et elle lui jeta un rouleau de 100 louis.

A leur château de Combaut (Seine-et-Marne), dans une des principales pièces, était une armoire de vingt pieds de long, contenant les diverses espèces d'habits qu'ils avaient successivement portés depuis leur mariage. Ils appelaient cela leur musée. IjCs premiers habits étaient les humbles vêtements de plébéiens, les derniers le manteau ducal. « Ma femme et moi, «lisait «en les montrant Lefebvre* nous avons été curieux « de conserver tout cela. D'ailleurs, ajoutait-il en « riant, il n'y a pas de mal à revoir ces sortes de choses a de temps en temps, comme nous le faisons; c'est le <( moyeu <lr ne pas les oublier. »

Qu'on rapproche cette manière «le voir cH celle de

tant de parvenus, et li le général Kalkreut écrivait à Lefebvre qu'il a\ait mérité sa gloire, l'histoire peut ajouter qu'il avait mérité sa fortune.

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