CHAPITRE III

E S septembre 1785, une grande nouvelle vint faire écho à l'Ecole Militaire de Paris. Louis XVI avait signé la veille le brevet de cinquante-huit Iieute- ^fjnants pour les divers ré- Igiments d'artillerie de ji l'armée. Personne n'au- % rait pu expliquer comment cette nouvelle avait Y: pu franchir si vite les murs de l'établissement; §2î mais elle était le sujet de toutes les conversations, depuis la salle de discipline jusqu'au cabinet du marquis de Timburce- Valence, alors gouverneur de l'École. Bientôt le nom des heureux fut connu, et Napoléon était du nombre, car il ,vait passé un brillant examen, dans lequel il avait éclipsé tous ses camarades et mérité l'approbation du savant Laplace , son examinateur, le même qui dans la suite fit partie du Sénat.

Le '0 octobre suivant, les cinquante-huit brevets arrivèrent à l'École-Militaire, parafés et signés par le roi. Chacun reçut le sien et connut officiellement sa ^stinatxû. Parmi ceux des jeunes officiers nommés

au régiment de La Fère, étaient MM. de Bonaparte. Desmazis, etc.

Quelques jours plus tard, dans l'après-midi, deux élèves, conduits par un sergent-instructeur, sortaient de l'École-Militaire, suivis d'un commissionnaire qui portait leur petite valise, et se dirigeaient vers les Turgotines de Lyon*. Ils arrivèrent à temps, embrassèrent le vieux sous-officier, et se juchèrent sur Pin V'rij'.e de la voiture, qui partit aussitôt en suivant la route de Fontainebleau.

— Enfin, nous sommes libres! s'écria le plus jeune, en donnant à son ami une violente poussée, comme pour essayer un peu de cette liberté qu'il attendait depuis si longtemps.

— Oui, libres!... répliqua celui-ci, et de plus nous sommes officiers!

La voiture arriva à Lyon le 5. Les deux jeunes gens se logèrent dans un modeste hôtel. Ils étaient encore vêtus de l'uniforme de l'École-Militaire. Ce costume, qui dessinait bien la taille avantageuse du premier, mais gui décelait beaucoup trop les membres grêles du second, était tout à la fois élégant et sévère. C'était un habit bleu de roi, à collet droit avec retroussis

" Espèces de diligences établies par le ministre Turgot, qui leur donna son nom; elles avaient remplacé les coebes en usage sous Louis XY.

Napoléon reçoit son billet de logement.

amarante, fermé sur la poitrine par des boutons d'argent unis; le chapeau à trois cornes, orné \,ae petite ganse d'argent, sans cocarde; la culotte eu >u te de drap rouge, et sur le soulier une petite boucle d'argent. Cet uniforme, qui attirait les regards des badauds lyonnais, contraria plus d'une fois les nouveaux arrivés. Ces deux enfants, car l'un n'était âgé que de seize ans et l'autre que de dix-sept, avaient une tournure assez distinguée. Le plus âgé était un joli garçon bien tourné, à la figure juvénile, au teint rosé, au regard doux et aux cheveux bouclés; le plus jeune, au contraire, était pâle et maigre, de petite taille et d'une tournure un peu étrange. Ses traits réguliers, mais sévères, ses cheveux bruns et iisses, tout donnait à sa personne quelque chose qui contrastait avec l'insouciance ordinaire à cet âge. De ses yeux, ni bleus ni noirs, mais tenant à la fois de ces deux nuances, s'échappaient par intervalle des éclairs. Ses discours, loin d'expliquer ce que cet ensemble avait d'énigmatique, semblaient y concourir encore. Douce et sonore, mais et d'un accent italien tres-prononcé, sa voix avait quelque cho.se d'harmonieux et de saisissant qui til à i eux qui ['écoutaient. Le blond était le chevalier Alexandre Desmazis; le brun étail Napoléon, le futur empereur.

A Lyon, la vie de lieutenant commença pour nos voyageurs. Les | n'étaient plus là. Les cafés,

.'itres furent assidûment visités p<ir eux. Napoléon n'était pas riche, son camarade non pins. I quelques fredaines, et il aurait fallu quitter Lyon sans

avoir acheté les ouvrages indispensables qu'ils ne pouvaient trouver que dans cette ville. La Providence y pourvut. Dans une de leurs excursions, les deux amis rencontrèrent un M. Barlet, qui avait été secrétaire du comte de Marbeuf, lorsque celui-ci était gouverneur de la Corse. M. Barlet reconnut le jeune Bonaparte qu'il avait vu souvent à Ajaccio. Napoléon lui fit comprendre sa situation embarrassée. Il garnit leur bourse de ce qu'il leur fallait pour se rendre à Valence., et en même temps il remit à Napoléon une lettre de recommandation pour un iM. Tardivon de cette ville. 11 y avait urgence à partir sans délai ; mais l'avantgoùt qu'ils avaient pris de la vie de garnison les fit rester à Lyon encore quelques jours. Enfin ils se mirent en route un matin, à pied, la tête un peu lourde, et la bourse aussi légère qu'avant la rencontre de M. Barlet.

Le même jour, ils couchèrent à Vienne en Dauphin<\ et le lendemain, exténués de fatigue et mourants de faim, ils arrivèrent à Saint-Vallier. ;i >ix lieues lence; ils avaient fait plus de sepl Lieues en moins de dix heures, n'ayant pris pour toute nourriture qu'un peu de pain et une tasse de lait. Desma/.is était épuisé, car ce n'était que pour plaire a son camarade qu'il avait adopté ce régime île trappiste <p>e Napoléon lui avait conseillé afin de se ménager quelques ré-sources. Bien <iue les voyageurs eussent recommandé r

hôte de les éveiller le lendemain de très-grand matin, neuf heures sonnaient a l'église du \ [liage, qu'i niaient encore du sommeil des vieux invalides. Deux

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

heures après, ils étaient à Tournon. Là ils s'informèrent si le collège s'ouvrait quelquefois pour les étrangers. Sur une réponse affirmative, les deux amis s'y présentèrent.

Dans ce magnifique établissement, tenu par les Oratoriens et depuis peu organisé en école militaire, comme nous l'avons dit précédemment, les deux jeunes ^ens lurent bien accueillis des professeurs et deséleves. ?armi ces derniers, Napoléon reconnut plusieurs compatriotes, entre autres un des fils Buttafoco qui plus f/ard commanda avec lui, en Corse, un bataillon de gardes nationaux volontaires; et M. de Gentille, parent de Pozzo di Borgo, qui, trente ans plus tard, devait contribuer à sa ruine et se déclarer son ennemi implacable. Là encore, ils rencontrèrent, enfouie dans le personnel du collège, une de leurs anciennes connaissances de Brienne, Daboval , maître d'escrime * qui avait donné des leçons à Napoléon, ainsi que le maître d'écriture de Brienne, car il avait préféré, lui aussi, les riches Oratoriens de Tournon aux pauvres Minimes de Champagne.

Dix-neuf ans plus tard, et lorsque Napoléon venait d'être proclamé empereur, un homme d'un âge mûr et d'une mise plus que modeste, arrive à Saint-Cloud, et sollicite du grand-maréchal du palais la faveur d'une audience particulière du nouveau souverain. Introduit presque aussitôt dans le cabinet impérial :

— Qui êtes-vous?...que me voulez-vous?... lui demande Napoléon.

— Sire, lui répond le solliciteur fort intimidé, je lois bien que Votre Majesté ne me reconnaît pas; c'est moi qui ai eu le bonheur de lui donner des leçons d'écriture pendant le temps qu'elle est restée à

l'École Militaire de Brienne. Depuis ce temps, Sire, j'ai eu l'honneur de revoir Votre Majesté à son passage à Tournon, lorsqu'elle se rendait à Valence pour y rejoindre son régiment.

— Ah ! oui, oui, je me le rappelle, reprit vivement Napoléon. Le bel élève, ma foi I que vous avez fait là ! Je ne vous en fais pas mon compliment.

Puis, se prenant à rire de sa vivacité, il congédia le vieillard avec des paroles pleines de bienveillance.

— Allons, allons, c'est bien, dit-il encore; je n'oublierai pas mon maître d'écriture.

En effet, quelques jours après, le vieux professeur recevait, sur la cassette particulière de l'Empereur, une pension de 600 francs.

Il était tard lorsque Napoléon et Desmazis quittèrent Tournon; mais, après une marche faite au pas 2ccéléré, ils arrivèrent en vue de Valence. Avant d'entrer en ville, ils songèrent à réparer le désordre que cette course avait causé à leur toilette. Ils tenaient à se présenter convenablement dans une gar- Bison qu'ils devaient peut-être habiter pendant plusieurs années.

Ces dispositions se firent dans une taverne située à droite de la route, aujourd'hui nommée la Table- Ronde, et dans la soirée ils entrèrent à Valence et

* Daboval vivait encore il y a quelques années. Il s'élait retiré i Nogenl-sur-Seine, où il mourut âgé de plus de quatre-vingts ans Pendant son règne, Napoléon lui avait accordé une pension qu'il perdit par suite des événements de 1815.

s'arrêtèrent dans la première auberge qui s'offrit à leur vue. Ensuite Napoléon se fit indiquer le chemin de l'Hôtel-de-Ville, c'est-à-dire de la Commune*, et s'y rendit, laissant à son compagnon la garde de leur petit bagage. Mais la nuit avait déjà donné congé aux employés. Napoléon fut sur le point de renoncer à son billet de logement et de renvoyer au lendemain la déclaration de son arrivée. Heureusement le concierge courut avertir le secrétaire du présidial, qui arriva bientôt. Celui-ci s'excusa de l'avoir fait attendre et lui demanda l'ordre ministériel qui l'envoyait à Valence.

— Nous sommes deux, Monsieur, lui répondit Napoléon. Mon camarade, fatigué d'une longue route, a compté sur votre obligeance pour excuser son absence, et m'a chargé de vous présenter ses papiers : les voici. Veuillez bien, je vous prie, les vérifier et me délivrer les billets de logement auxquels ils donnent droit. Demain, sans doute, M. le chevalier Desmazis, mon ami, moins fatigué , aura l'honneur de vous voir et de vous remercier lui-même.

Ces paroles d'une politesse si simple étaient alors si extraordinaires dans la bouche d'un jeune gentil homme, d'un officier, gens habitués à traiter les bourgeois avec insolence, que le scribe en fut émerveillé. Il ne jeta qu'un coup d'oeil sur l'ordre de route de l'officier absent, et ne regarda pas même celui de Napoléon; il s'assit, prit dans un cahier un petit papier en partie imprimé, remplit les blancs, le signa, et le remit au postulant, qui le lut. Il était ainsi conçu :