I1IST0IRE

hommes armés qui l'avaient suivi, llsentourcnt Murât, se saisissent de lui, lui arrachent les bijoux qu'il portait, l'accablwt d'outrages et de mauvais traitements : ce fut le moment le plus cruel de sa vie. Au milieu des plus lâches insultes, il fut incarcéré dans le petit château du Pizzo.

En apprenant les nouvelles du Pizzo, le roi et ses ministres restèrent un instant muets de surprise, tremblants au souvenir seul des dangers qu'ils venaient de courir. Mais bientôt de vieilles haines se ranimèrent; le désir de la vengeance perça, des pensées atroces se firent jour, les férocités de 1799 furent invoquées comme un précédent à suivre contre Murât d'abord, contre ses partisans ensuite. On fit transmettre par le télégraphe l'ordre de faire juger Murât comme un ennemi public par un tribunal militaire.

Dans la nuit du 12 octobre l'ordre fatal arriva au Pizzo. Pendant que dans une salle du château Murât dormait du dernier sommeil de la vie, dans une autre étaient réunis sept juges, sept bourreaux désignés par la cour, et dont l'histoire, à titre de flétrissure, doit mentionner les noms : c'était Joseph Fassalo, adjudantgénéral , président ; juges : Raphaël Scalfaro , chef delà légion de la Calabre ultérieure; Littcrio Natali, lieutenant-colonel de la marine de Naples; Janvier Lanzetta, colonel-lieutenant du génie ; Mathieu Cancelle, François Devouze , Paul Martellari, lieutenant d'artillerie; François Frayo, rapporteur, et Jean La Cancera procureur général au tribunal crimisel de la Calabre.

Informé par le général Nunziante que cette commission était assemblée , Murât se vit perdu et demanda à écrire à sa femme : on le lui permit.

« Ma chère Caroline, lui écrit-il, ma dernière heure « est arrivée ; dans quelques instants j'aurai cessé de « vivre, dans quelques instants tu n'auras plus d'é- « poux. Je meurs sans que ma vie ait été tachée d'au- « cunc injustice. Adieu, mon Achille ! adieu, ma Lse- « titia! adieu, mon Lucien! Montrez-vous au monde « digues de moi. Je vous laisse sans royaume et sans « biens au milieu de mes nombreux ennemis... Soyez « constamment unis : montrez-vous supérieurs à l'in- « fortune; pensez à ce que vous êtes, à ce que vous « avez été et Dieu vous bénira. Ne maudissez point « ïha mémoire : sachez que ma plus grande peine, « dans les derniers moments de ma vie, est de mouce rir loin de mes enfants. Recevez la bénédiction pa- « tcrnelle ; recevez mes embrassements et mes larmes : « ayez toujours présent à votre mémoire votre malce heureux père. Joachim. »

A peine achevait-il sa lettre, que le défenseur que ses bourreaux lui avaient nommé vint lui annoncer le douloureux office dont on l'avait chargé auprès de ses juges. — « Ils ne sont pas mes juges, reprit Murât en « l'interrompant , ils sont mes bourreaux ! Comme il

a n'est pas question de me juger, mais de me condama ncr, vous ne parlerez pas pour ma défense, je ne le « veux pas. »

Au défenseur, qui se retira tristement, succéda le juge chargé de l'instruction, qui, selon l'usage, vint lui demander son nom. — « Je suis Joachim .Mural , « roi des Deux-Sicilcs et le vôtre. Avant que je pusse « m'abaissér jusqu'à reconnaître des juges dans ceux « qu'on a choisis , il faudrait arracher quelques pages « de l'histoire de l'Europe. Sortez, délivrez-moi de ce votre présence. »

Peu après , le tribunal militaire rendit son arrêt, déclarant, ce que replacé par la fortune des armes dans la condition de simple particulier où il était né, Joachim Murât avait formé, avec vingt-huit de ses complices, le projet de bouleverser le royaume en excitant le peuple à la révolte : qu'à ces causes, ennemi public, il était condamné à mort. »

Murât écouta la lecture de la sentence avec un froid dédain. Une prononça pas un seul mot. Conduit immédiatement dans une. petite cour du château, il y trouva une compagnie de soldats en ligne sur deux rangs. Il ne voulut pas se laisser bander les yeux et , présentant sa poitrine aux coups, il dit aux soldats : « Tirez au cœur. »

A peine avait-il dit ces mots qu'il tomba mort.

Murât lut sincèrement regretté par les Napolitain; : les uns le pleurèrent; les autres, trompant leur douleur par une vaine illusion, refusèrent ae croire à l'infamie de cet assassinat et se persuadèrent que les événements du Pizzo était un mensonge de la cour. Ceux-là dataient l'atroce cour de Naples d'un mérite qu'elle n'avait jamais eu, celui de reculer devant un acte infâme.

Telle fut la mort de Murât. Son mérite fut purement militaire; mais il porta ce mérite au plus haut degré. Valeureux jusqu'à une incroyable témérité : d'une beauté fantastique sous les armes, se parant dans les jours de combat comme les anciens preux, on eût dit un de ces brillants paladins échappé à la nuit du moyen-âge et jeté par quelque hasard au milieu des guerres de la République et de l'Empire. Pour compléter la ressemblance avec eux, il lui manquait un trône comme apanage de vaillant chevalier; le conquérant dont il avait épousé la sœur l'en dota.

De son mariage avec Caroline Bonapai te naquirent quatre enfants :

Napoléon-Achille-Char les-Louis , prince dis Deux- Sicilcs, né le 21 janvier 1802, mort le 15 avril 1837;

Lœtitia-Josephe , née le 25 avril 1802, marié*1 au comte Pepoli, à Bologne.

Lucien - Charles -Joscph-François-Xapolcon , né le 16 mars 1803, élu en 1818 par le département du Lot représentant du peuple à l'Assemblée nationale;

Louhe-Julic-Caroline , née le 22 mars 1805, mariée au comte Rasponi, à Ravenne.

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

NÈY

(Michel) Duc (TElkingen, prince de la Moskowa, maréchal d'Empire,

Né à Sarrelouis, le 10 janvier 1769.

•ses»-

Le père du maréchal Ney, simple artisan , lui fit donner , malgré son peu de fortune, une assez bonne éducation. A treize ans, le jeune Ney était clerc de notaire. Cette carrière étant peu de son goût, il s'engagea à dix-sept ans (13 février 1787) dans un régiment de hussards. La Révolution éclata, et Ney qui , comme toutes 'es autres illustrations militaires de la lîépubliquc et de l'Empire, serait toujours, sous l'ancien régime, resté, malgré sa bravoure et ses talents , dans les grades inférieurs , se trouva officier dès les premières attaques des rois coalisés contre la France révolutionnaire.

Ayant servi en cette qualité sous les généraux Lamarque et Collaud, il obtint le grade de capitaine.

Passé sous les ordres du général Kléber , qui lui confia le commandement de cinq cents hommes d'élite, il conduisit si bien, à la tète de cette petite troupe, les tentatives les plus hardies, il causa tant de pertes à l'ennemi , il étonna tellement les plus braves par son sang-froid , son intrépidité , son activité , qu'on le surnomma Y Infatigable.

Promu au grade d'ajudant-générJ, il s'empara en 1790 de ^Yurtzbourg par un hardi coup de main, combattit avec une rare valeur sous les murs de Forshein, força le passage delaBeydnitz et gagna à ce trait de téméraire audace le grade de général de brigade, qui lui fut conféré sur le champ bataille.

Passé en cette qualité sous les ordres du général Hoche, à l'affaire de Neuwicde , il charge victorieusement à la tête d'un corps de hussards; à celle de Grissen , ayant si m cheval tué sous lui , son épée brisée, entouré d'ennemis, il ne cesse <le combattre avec le tronçon d'arme qui lui reste- «i la main; enfin, blessé, accablé par le nombre, il tombe au pouvoir dea coalisés , et l'armée tout entière témoin de tant de «râleur demande et obtient son échange contre des prisonniers ennemis.

Attaché peu après au corps d'armée de Bernadotte, il s'introduit furtivement dans Manheim à la tète de cent cinquante hommes, oblige la ville à capituler, nommé général de division à la suite de cette action d'éclat, passe en cette qualité aux ordres du général Lecourbe, prend part à divers combats, et déployant dans tous cette vigueur d'a'taquc, cette infatigable ardeur qui devaient être les traits distincte de ?a carrière militaire, il organisa une guerre d 'avant-postes que l'ennemi qualifia de désespérante , t.int elle lui c ui-a de pertes.

1 lire froid, cette intrépidité rare, cette

leur militaire de Ney en taisaient un précieux auxiliaire. Bonaparte, commandant en chef l'armée d'Italie, se l'ait. o li i

Celle mémorable campagne, on lésait, donna <\>' la gloire à loua ceux qui y prirent part. mon*

Ira; digne de se» brillant! débats : il y gagna l'admirau mée • i l'amitié du général en chef.

De retour en France aprèi la campagne d'1 cplla d'Egypte, Bonaparte^ premiei consul, voulut

resserrer les liens d'une amitié formée sous les auspices d'une gloire mutuelle et projeta de le marier avec mademoiselle Auguié, qu'une étroite affection unissait à sa belle-fille Ilortense de Beauharnais. Ce mariage fut conclu en thermidor an X, et Ney reçut de Bonaparte, en cadeau de noces, un magnifique sabre égyptien qui, par une fatalité étrange, devait, treize ans après , devenir une des causes de sa perte.

A l'avènement de Napoléon au trône impérial , Ney fut le douzième des quatorze maréchaux d'empire de la première promotion.

En 1805, parti du camp de Boulogne à la lète du sixième corps, il franchit le Rhin près de Dourlach , s'empare en moins de sept jours de tous les débouchés du Danube, culbute les Autrichiens en diverses rencontres et, le 14 octobre à Elkingen, ajoute un des plus beaux fleurons à sa couronne militaire.

Ce village d'Elkingen, bâti en amphithéâtre sur le flanc d'une colline au bord du Danube , était entouré de jardins clos de fortes murailles formant des terrasses superposées comme les mamelons d'une montagne. Sur la hauteur et dominant le tout, était le vaste couvent crénelé où s'étaient retranchés les Autrichiens. Il tombait une pluie battante. Le Danube était débordé. Pour arriver là, il fallait traverser un pont à demi-brûlé, qui paraissait sous le moindre effort devoir s'abîmer dans le fleuve, et que défendaient seize mille hommes et quarante pièces de canon. A la lète de sa division , Nev arrive en grandi' tenue de maréchal et tente de forcer le passage. Un combat acharné s'engage. Le pont est forcé : les Autrichiens sont rejetés dans leurs retranchement-. \ , s'y précipite après eux. Sous une grêle de balle- el de mitraille il gravit les mamelons d'Elkingen, arrive jusque sous les murs du couvent qu'il investit, y pénètre, en chasse l'ennemi, y est investi à son lour par des forces quadruples des siennes, leur lient tél. près d'une demi-journée et, à la vue des aéraux Colbert et Bourcai, accourus pour le dégage] . fait une sortie et rejette sur L'Im loul le corps de l'année autrichienne, après lui avoir fait plusieurs milliei - de prisonniers. Ce magnifique fait d'armes lui valut le titre de duc d'Elkingen.

Dans les <ampagnes suivantes, Ney s'empare du Tyrol , prend part aux victoi i el de Fried-

land el y mérite de la part de l'armée le surnom de Brave des braves t que lui confirma Napoléon mu le champ de bataille.

Envoyé à l'année d'Espagne, il y fui ce qu'il avait été partout, es Italie et en Allemagne. Il y resta jusqu'en 1812 • ou la désasUcuse campagne de Russie devi lit lui fournir la plus belle page de sa carrière.

LUdy, Smolen>k, Valoutini, la IfOkkowa, ijui ajouta

un litre a ses litres, Furent témoins de ses valeureui efforts. Mail a fut surtout pendant la retraite «i n ' i I

rand, qu'il déploya une énergie réellement humaine.

A ce moment de si grands revers, Napoléon lui

avait coi, Gé le commandement de l'arrière-garde : c'était le poste le plus dangereux. 11 fallait contenir les troupes russes qui , enhardies par le mouvement de retraite de cette armée si souvent victorieuse, par la coalition des éléments contre elle, ne cessaient de la harceler dans sa ma.che avec une ardeur sauvage. Le salut do l'armée reposait dès lors sur lui. Ncy se montra à la nauteur d'une telle responsabilité : il fut littéralement sublime d'activité, de dévouement, de courage. Après de longues heures d'incessantes luttes , il se trouva un jour séparé du corps d'armée. Enveloppé par trois armées russes, il lui restait trois mille hommes épuisés de faim, de froid, de fatigue. Il ne pouvait se dégager qu'en passant sur le ventre à des troupes vingt fuis supérieures en nombre; la Russie semblait devoir se refermer sur lui; Napoléon, l'armée le croyaient perdu. Dans cette situation désespérée, Ney ose tenter une voie de salut. Il attaque l'ennemi, le repousse, le tient en haleine pendant tout un jour; la nuit venue, il se dérobe et ramène au corps d'armée un noyau de braves qui, quelques jours plus tard, au passage de la Bérésina, devait occuper assez l'ennemi pour donner à une partie de l'année le temps de s'écouler sur l'autre rive et d'échapper au fer des Russes et à la bise glacée du ciel.

Tout admirable que fut l'indomptable bravoure de Ney pendant cette fatale retraite, sa sollicitude poulies malheureux soldats le fut plus encore. Au milieu des scènes de mort, de désespoir et de douleur, il sembla se multiplier, encourageant l'un, stimulant l'aulie, rappelant à tous leur passé et leur montrant, au bout de cette vie de fatigues et de dangers, la France, objet aident des vœux de tous. Mais que pouvaient des mots contre un froid si intense, contre des privations si cruelles, contre un acharnement .«' impitoyable des hommes et des éléments? Les malheureux soldats lui souriaient, lui tendaient la main, tombaient et ne se relevaient plus.

La conduite de Ney pendant cette terrible retraite ne fut pas un élan passager de devouementsublime.de bravoure incroyable; il dura quarante jours et quarante nuits. Pendant tout ce temps, Ney, un fusil ou l'épée à la main, général et soldat à la fois, harcelé par d'innombrables troupes toujours battues et toujours revenant à la charge, au milieu des plus terribles épreuves dont un ciel inclément ait jamais affligé une armée, Ney, disons-nous, resta toujours le dernier à combattre, et plus de cent fois exposa sa vie pour sauver celle de quelques Français de plus.

Au retour de cette campagne, Napoléon se montrait si frappé de la force d'àme qu'il disait avoir été déployée par Ney, qu'il le nomma prince de la Moskowa, et qu'il répéta alors à plusieurs reprises : « J'ai deux cents millions dans mes caves : je les « donnerais pour Ney. »

Ln si noble soldat méritait les haines implacables des ennemis de la gloire de la France : elles ne lui faillirent pas.

En 1813 et 1814, on le retrouve au premier rang des défenseurs du pays menacé. Mais l'étoile de l'Empire avait pâli. Napoléon tomba. Tous ceux qu'au temps de ses prospérités il avait comblés d'honneurs el de richesses, l'abandonnèrent. Ney l'abandonna comme les autres.

Soldat héroïque et d'une incroyable énergie sur le champ de bataille, Ney était, hors de là, un homme sans initiative, d'une faiblesse de caractère surprenante, incapable de se tracer une ligne de conduite et

surtout de s'y tenir. Cet homme, qui se serait précipité au milieu de la mitraille avec une audace à faire pâlir les plus intrépides, était hors d'état d'affronter un événement. Du reste, cœur franc et honnête, il devait se trouver complètement désarmé contre la duplicité, et le fut en elfet. Ace temps de honte, où tant d'intrigants titrés cherchaient à recruter des traîtres parmi les hautes notabilités de l'Empire, Ney fut si habilement circonvenu par M. de Talleyrand, qu'il sacriiia ses vieilles sympathies, son ami, à ce qu'on lui dit être l'intérêt de la France. 11 embrassa sans réserve la cause des Bourbons, et le jour même de l'entrée du comte d'Artois dans Paris il lui parla ainsi au nom des officiers supérieurs de l'armée :

« Monseigneur, nous avons servi avec zèle un gou- « veincment qui nous commandait au nom de la « France. Votre Altesse Royale et S. M. Louis XV111 « verront avec quelle iidélilé nous saurons servir « notre roi légitime. »

Quand Ney parlait ainsi, ce qu'il disait, il le pensait. Sans doute il pouvait regretter el regrettait sincèrement l'homme sous les auspices duquel il s'était élevé à sa haute fortune ; mais c'était sans arrièrepensée qu'il s'engageait à servir la royauté. Doué d'une volonté plus éclairée, d'un caractère plus ferme, il se fût tenu à l'écart; il eût plutôt brisé son épée, illustrée au service de la Révolution et de la République impériale, que de la prostituer au service des ennemis de ces causes. Sa retraite au milieu de tant de défections bassement calculées eût été un salutaire exemple. xMais le soleil lui-même a des taches, et la conduite de Ney à cette époque fut. une tache à sa gloire. Comme la plupart de ses compagnons d'armes, le plus brave soldat de l'Europe se montra sans foi politique.

Dès son entrée aux Tuileries , le nouveau roi Louis XVI11, ayant trouvé un état-major de maréchaux et de généraux tout formé et tout soumis, commença par s'attacher par des faveurs ceux sur qui il crut devoir compter, et Ney fut du nombre. Le 20 mai 1814, un mois aprèj le départ de Napoléon pour l'île d'Elbe, il était nommé commandant des dragons, des chasseurs , des chcveau-légers de France; le 2 juin suivant, il était créé chevalier de Saint-Louis, et le 4, élevé à la dignité de pair , et chargé du commandement de la 0e division militaire.

Soit réflexion , soit remords , Ney ne tarda pas à regretter son ancien chef. Il se retira dans sa terre de Coudreaux, près de Chàteaudun. 11 y était encore lorsque, le 6 mars 1815, il reçut du ministre de la guerre l'ordre exprès de se rendre dans sa division militaire. Il ignorait le motif de cet ordre soudain, lorsqu'il apprit la nouvelle du débarquement de Napoléon à Cannes. « Voilà un grand malheur ! dit-il cons- « terne ; que va— t— il faire? » Et dès ce moment, placé entre le souvenir de l'Empereur et ses engagements envers le roi, ses douloureuses perplexités commencèrent.

Néanmoins il se rendit aux Tuileries, pénétra jusqu'au roi, protesta de son dévouement, partit aussitôt pour Besançon, siège de sa division, et de là écrivit au comte d'Artois, alors à Lyon, « de l'employer à « l'avant-garde, s'il était possible, désirant lui donner « des preuves de son zèle et de sa fidélité. » Ayant ensuite transféré son quartier général à Lons-le- Sau'.uicr, il écrivit au ministre de la guerre : a Si je « trouve l'occasion favorable, je n'hésiterai pas à « attaquer l'ennemi. »

Il était dans cette résolution lorsqu'il apprend que,

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

dans sa rr.avche à travers les campagnes et les villes , Napoléon entraîne les populations : il apprend que les soldats postés sur la route pour lui barrer le passage s'élancent au-devant de lui. Le L3 mars au soir, il reçoit la nouvelle que le bataillon du 70e qui lui ser- \ait d'avant-garde à Bourg a quitté la ville aux cris de Vive l' Empereur! D'autres bataillons gardent à vue leurs généraux et les tiennent littéralement prisonniers. A Chàlons-sur-Saône le peuple s'est emparé d un train d'artillerie qu'on lui envoyait. Partout les gendarmes s'avancent au-devant de Napoléon pour grossir son escorte; les villes jettent bas le drapeau blanc et arborent le drapeau tricolore. A Lons-le- Saulnier même, où se trouve Ney, le peuple y fraternise avec les soldats qui murmurent tout baut contre l'iiésitation de leur chef.

Les choses en étaient à ce point, lorsque les officiers de l'île d'Elbe lui remirent une lettre du général Bertrand, une proclamation toute rédigée, et lui apprirent que Napoléon agissait de concert avec l'Autriche et l'Angleterre, et que lui, Ney, s'il ne se prononçait en faveur de l'Empereur, « serait responsable du sang « versé. »

Indécis, éperdu, troublé, Ney demande conseil à ses généraux ; ceux-ci, ne voulant pas se compromettre, se récusent. Pendant ce temps les événements se pressent; il faut prendre un parti ; les soldats menacent hautement de se soulever s'ils ne marchent avec eux. Ney qui une fois déjà a cédé à la crainte d'une guerre civile, y cède une seconde fois et signe la proclamation que lui avaient remise les émissaires du général Bertrand, se bornant à dire : a Je ne puis « arrêter l'eau de la mer avec la main. »

Voici cette proclamation qui devait être son arrêt de mort :

« Officiers, sous-officiers et soldats.

« La cause des Bourbons est à jamais perdue. La « dynastie légitime que la nation française a adoptée « va remonter sur le trône. C'est à l'empereur Napo- « léon , notre souverain, qu'il appartient seul de « régner sur ce beau pays! Que la noblesse des Bour- « bons prenne le parti de s'expatrier encore ou qu'elle « consente à vivre au milieu de nous, que nous im- « porte ! La cause sacrée de la liberté et de notre « indépendance ne souffrira plus de son influence. Ils « ont \oulu avilir notre gloire militaire, mais ils se « sont trompés ; cette gloire est le fruit de trop nobles « travaux pour que nous puissions jamais en perdre « le souvenir.

« Soldats! les temps ne sont plus où l'on gouvfer- « naît les peuples en étouffant tous leurs droits ; la

a liberté triompl niin, Napoléon, notre auguste

« empereur, va l'affermir pour jamais. Que désor- « mais cette cause si belle suit la nôtre et celle de « loua les Français, et que tous les braves que j'ai « l'honneur de commander se pénètrent de cette g grande vérité.

« Soldats '■ je vous ai souvent menés à la victoire ; « maintenant je veux vous conduire à cette phalange « immortelle que l'empereur Napoléon conduit à ■' Paris, et qui y sera sons peu de jours , cl là notre " espérance et notre bonheur seront à jamais réalisés. « Vive l'Empereur ! »

Les soldats accueillirent cette proclamation avec enthousiasme, cl |» u spri - 1 année de Ni j grw l'armée de Napoléon.

\ peine Nej eut-il fait ce pas décisif qu'il reti mba dans ses perplexités, et malgré l'accueil amical qu'il re (ut de .Napoléon il s'abstinlde paraître aux Tuili

Pendant les Cent-Jours, il avait vécu retiré à sa terre de Coudreaux, lorsque le 1 1 juin, la veille du départ de Napoléon pour l'armée, il reçut l'ordre de se rendre en toute hâte au quartier d?s troupes impériales. La Fiance était menacée, il obéit. Il rejoignit Napoléon à Chaiieroi et reçut le commandement des corps de Reille et d'Erlon. Mais ce n'était plus alors la gloire que cherchait Ney, c'était la mort : « De- « puis cette malheureuse proclamation du 1-i, disait-il « plus tard, je ne vivais plus ; je ne désirais que « la mort et j'ai tout fait pour la trouver à Wa- « terloo. »

En effet, dans ce suprême effort de la France contre la coalition, il combattit avec le courage du désespoir, et son audace aveugle et désordonnée ne fut pas sans effet sur l'issue déplorable de la bataille.

Ce revers acheva de lui faire perdre littéralement la tête. A bout d'énergie, il vit, dans son anxiété, le désastre de la France plus grand qu'il n'était, et, dans la séance du 22 juin, à la Chambre des pairs, après un rapport sur l'état de l'armée où le ministre de la guerre Davoust présentait le désastre de Waterloo comme réparable, Ney traita ce rapport de faux et de mensonger, répandit à cet instant suprême l'épouvante dans la Chambre et au sein des populations, et contribua puissamment à paralyser l'élan de la défense nationale.

Ainsi, après avoir coopéré par son ardeur aveugle à l'issue déplorable de la bataille de Waterloo, il en aggrava les conséquences par son découragement à la Chambre des pairs.

L'ennemi entra dans Paris ; avec lui entrèrent les Bourbons, et Ney devait être une de leurs premières victimes.

En effet, dès le 6 juillet, son nom était inscrit sur la liste des proscrits. Voyageant tantôt sous un nom, tantôt sous un autre, Ney fuyait le parti de l'étranger. Il ne put cependant sortir de France, les chemins étaient interceptés par les troupes autrichiennes; toute la gendarmerie royale était sur pied et la circulation était devenue fort difficile. Ney ne put gagner la frontière ; il dut chercher un asile chez une de ses parentes, au château de Bessonis, dans le département du Lot.

Celte dame l'avait étahli dans une chambre isolée, fermée à tous et dont il ne sortait pas. Pour éloigner les soupçons elle eut la fatale idée cm ne rien changer i ses habitudes et de continuer à recevoir du mon. le. Mais un jour ayant par mégarde laissé dans son salon li magnifique sabre égyptien orné de pierreries, dont le Premier Consul avait fait don à Nej li joui de son mariage, cette imprudence allait faire tombi i Ne] aux mains de la police.

En effet les visiteurs admirèrent cette .unie. Quelques enthousiasti s, au sortir de cette soirée, en lurent une description pompeuse, el l'un des interlocuteurs s'avisa de dire : « Je crois connaître cette arme. Il n'y «aen Europe que deux personnes qui poissent la pos- » séder. Nej on Murât. »

Ce propos courut : il fat répété , colporté, commenté; il arriva aux oreilles du préfet au département, et, dès le lendemain, le <liitr,ui «tait envahi par les gendarmes.

Ney pouvait fuir, il ne le voulut |

« Que viiulez-vous? cria-t-il, en ouvrant sa croisée, au chef des gendarmei qui posait des sentinelles dans la cour.

— Nous cherchons le maréchal Ney.

— Que lui voulez-vous?

— L'arrêter.

— En ce cas, montez; je vais vous le faire voir.» Les gendarmes montent. Ney ouvre sa porte : « Je

« suis Miche! Ney, dit-il. »

Conduit dans l'hôtel d'Aurillac, il futdc là transféré à Paris et y arriva le jour môme que le colonel Labédoyèrc tombait dans la plaine de Grenelle sous les balles des victimaires royaux.

On le jugea ou, pour être plus vrai, des hommes déguisés sous la forme de magistrats instructeurs, de membres de conseils de guerre, de pairs de France, se le passèrent de main en main jusqu'au jour où il fut livré aux exécuteurs. Ce fut d'abord le préfet de police Decazcs, dont le machiavélique interrogatoire fut la bourre des balles sous lesquelles devait tomber le maréchal. Puis ce furent des maréchaux de France, ses anciens camarades, institués en conseil de guerre et qui n'eurent pas le courage de se déclarer compétents pour l'arracher à la mort, Enfin ce fut la Cbambre de pairs, à qui l'on demanda sa tête et qui la donna.

Cette agonie dura vingt et un jours. Pendant tout ce temps, dit A. Gouet, l'historien de La Terreur blanche, le maréchal resta enfermé au secret, à la Conciergerie, dans un cachot long, étroit, obscur, n'ayant pour tout ameublement qu'un mauvais bois de lit, une chaise et deux baquets pestilentiels.

Ainsi cet homme dont les brillants faits d'armes avaient jeté tant d'é ;lat sur son pays, qui pendant vingtcinq ans avait exposé sa vie dans cinq cents combats et cinquante batailles rangées pour la défense et la gloire de la France ; cet homme qui, à Krasnoë, à la Bérésina, avait au prix des efforts d'un dévouement surhumain, sauvé les débris de l'armée française; qui, si coupable qu'on feignît de le croire, méritait au moins quelques ménagements, fut relégué comme le dernier des misérables dans un infect cabanon à voleurs !

Et pendant qu'il expiait dans les tortures du cachot son long dévouement au pays et le crime d'avoir reculé devant la guerre civile, des ultra-royalistes demandaient à grands cris sa tête et des sans-cœur titrés se disposaient à la leur donner.

Par respect pour notre pays, nous ne suivrons pas l'agonie de cette noble et valeureuse victime, pendant cette saturnale de la Restauration où la faction royaliste se montra sans pitié, sans dignité, aussi féroce que lâche, se vautrant tour à tour avec un épouvantable cynisme dans la boue et dans le sang.

Il nous suffira de dire que, par un aveuglement funeste, Ney déclina la compétence de tout conseil de guerre et, en sa qualité de pair de France, demanda à être jugé par la Chambre des pairs.

Les maréchaux, généraux, ses anciens compagnons d'armes, honteux du rôle vil que leur imposait la

Restauration, pour flétrir leur gloire dans la personne du plus glorieux d'entre eux, ne l'auraient pas condamné. La Chambre des pairs, composée en majorité d'émigrés, de traîtres, d'hommes sans âme et sans cœur, à qui le rôle de bourreaux ne répugnait pas, retint la cause.

Dès ce moment le sort de Ney fut fixé. Toutes les harpies royales purent s'acharner sans pudeur sur cette noble vie et souiller par mille calomnies cette grande victime livrée aux bourreaux titrés du Luxembourg.

Ce ne fut pas un jugement rendu contre lui, car les juges ne tinrent pas compte d'une proclamation de Louis XVIII , datée de Cambrai, déclarant que les coupables de la conspiration du 20 mais seraient désignés par les Chambres, et Ney ne le fut pas.

Ce ne fut pas un jugement, car on lui interdit le droit d'invoquer le traité de Paris du 3 juillet qui déclarait ne pouvoir être inquiétés ni recherchés pour conduite ou opinion politique tous les individus qui se trouvaient dans la capitale.

Ce ne fut pas un jugement , car ce grand drame ayant surexcité au plus haut degré toutes les colères royalistes, la Chambre des pairs s'associa à ces colères.

Enfin la condamnation fut prononcée ; sur 157 votants, 5 s'abstinrent parce que la défense n'avait pas été libre, 17 votèrent pour la déportation et 139 pour la mort.

Par une sorte de dérision, les bourreaux, qui venaient de le condamner demandèrent sa grâce au roi. Il y eut à ce sujet assemblée de la famille royale ; mais ces Bourbons se connaissaient trop peu en gloire pour avoir égard à celle de Ney : ils rejetèrent le pourvoi.

Le 7 septembre, Ney fut transféré de la Conciergerie au Luxembourg. Là ce lâche gouvernement n'eut pas le courage de son crime. Il avait annoncé que l'exécution aurait lieu à la plaine de Grenelle ; mais dès le point du jour, un fiacre se dirigea sournoisement vers l'avenue de l'Observatoire.

Arrivé sur le lieu de l'exécution, l'officier commandant offrit à Ney de lui bander les yeux : 1 1gnorez- « vous, dit le maréchal, que depuis vingt-cinq ans, « j'ai l'habitude de regarder en face les boulets et les « balles ? »

Et s'adressant aux soldats :

« Soldats ! dit-il, droit au cœur. Je proteste contre « le jugement qui me condamne; j'en appelle à Dieu, « à la France, à la postérité ! »

La France lui a rendu justice en élevant à sa mémoire, un monument à l'endroit où il a élé fusillé.

Ainsi mourut, à quarante-six ans, ce maréchal, une des plus brillantes gloiies de l'Empire.

-ee^

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE