VICTOR PERRIN

(Claude) Duc de Bellune, maréchal d'Empire, pair de France,

Né à La Marche (Vosges), en 1766.

Ayant un goût décidé pour les armes, à quinze ans Victor Perrin entra comme volontaire dans l'artillerie, dans ce même Ae régiment où, quatre ans après, Bonaparte devait débuter comme lieutenant en second dans la carrière militaire.

En 1 7<S9, lorsque éclata la révolution, Victor était officier; il passa rapidement par les autres grades, et en 1793, au siège de Toulon, chargé du commandement d'une des deux colonnes d'attaque qui devaient enlever d'assaut la redoute del'Éguillette, dit le Petit- Gibraltar, il s'en acquitta *i valeureusement que le grade de général de brigade fut le prix de sa vaillance et de deux coups de feu dont il avait été atteint pendant l'attaque.

11 passa de là successivement de l'armée des Pyrénées-Orientales à l'armée des Alpes. A cette dernière, vigoureusement attaqué à Coarara par trois mille Piémontais et un régiment d'émigrés, n'ayant à opposer à ces forces qu'un seul bataillon, il se défendit avec résolution et parvint à rendre nuls les efforts de l'ennemi. Cette action, portée à l'ordre du Jour de l'armée, acheva de le mettre en relief.

Dans les premiers mois de 1796, le général Schœrer, qui commandait l'armée d'Italie, lui confia le commandement de l'avant-garde. Dans ce poste de confiance, il exécuta avec autant d'intelligence que de bravoure les opérations les plus difficiles; aussi lorsque Bonaparte eut remplacé Schœrer, Victor put continuer à se distinguer dans les postes les plus périlleux. ABorghetto, il enlève à la baïonnette une positionpresque inexpugnable. Il contribuesuccessivement à la défaite des Sardes, à Loano, à la réduction du général piémontais Provera, enfermé dans le château de Cossaria, à la déroute du corps de Wukassowilz, à Dégo, au camp retranché de Peschiera, il culbute les troupes des généraux BayalitschetLiptay ; il s'empare de Roveredo à la baïonnette; il se distingue au combat de la Favorite; enfin à l'attaque du bourg Saint-Georges, grièvement blessé, n'ayant qu'un seul bataillon de sa demi-brigade, chargé, investi par deux escadrons de cavalerie, il s'élance tète baissée au milieu des ennemis avec tant d'audace, que tout ce qui ne fut pas écharpé mit bas les armes. Cette action brillante lui valut le grade de général de division.

Envoyé en celte qualité dans la Romagne, il bat l'ennemi sur le Serrio, surprend la place d'Ancône en faisant prisonnier tout ce qui s'y trouve, et son succès détermine le pape à signer ie traité de Tolentino.

A la paix de Campo-Formio, il fut chargé du Commandement d'un département de la Vendée, où n séjourna jusqu'en 1799. Ce fut là qu'il reçut la lettre suivante, que lui écrivit le général Bonaparte lors de son départ pour l'Egypte, et qui prouve l'estime dont Victor jouissait déjà :

« Mon cher général, lorsque vous recevrez ma let- « tre, je serai à l'extrémité de la Méditerranée. Vous

« deviez venir avec nous, mais le gouvernement a cru « vos services utiles ailleurs. Quelque part que je « sois, comptez sur mon amitié. »

Lorsque aux succès de 4796 et 1797 succédèrent en Italie les revers de 1799, Victor y l'ut envoyé avec sa division, prit une part honorable aux combats de Sainte-Lucie, d'Alexandrie, de la Trébia, de Novi, de Montebello, dont il détermina ic succès. Puis, lorsqu'après le retour d'Egypte de Bonaparte les succès eurent succédé aux revers, Victor à Marengo, commandant l'avant-garde, chargé de soutenir les efforts de toute l'armée ennemie, se maintint plusieurs heures durant sans perdre presque un pouce de terrain, et donna le temps à toute l'armée française d'entrer en ligne et de remporter la brillante victoire qui inaugura le consulat. Un sabre d'honneur fut sa récompense.

Peu après, nommé au commandement d'une armée gallo-batave destinée à une expédition pour la Louisiane, et ce projelayant manqué dans son exécution, Victor resta cependant à La Haye, dont il conserva le commandement jusqu'au traité d'Amiens.

Il fut à cette époque nommé ambassadeur de la République à la cour de Danemark, et y resta jusqu'à la campagne de Prusse de 1807. Dans l'intervalle, il avait été nommé grand-officier de la Légion-d'Honneur, le 14 juin 1804, et grand-cordon du même ordre le 6 mars 1805.

A l'ouverture de la guerre contre la Prusse, avant rejoint la grande armée, il fut nommé chef d'étatmajor du général Lannes; il disposa en cette qualité les divisions de ce corps sur le plateau d'Iéna, fut légèrement blessé à la terrible bataille de ce nom, et put cependant prendre une part active à tous les hauts faits qui signalèrent cette si courte et si brillante campagne.

Cette même année 1809, chargé du siège de Dantzick, et se rendant à Steltin, accompagné d'un seul aide-de-camp , il fut enlevé sur la route par un détachement de cavalerie ennemie; mais presque aussitôt échangé, il put commander le premier corps de la grande année à Friedland, et le succès de ses manœu- Mes lui valut, le 13 juillet, le bâton de maréchal d'Empire, sur le champ de bataille.

Gouverneur de Berlin après la paix de Tilsitt, il y sut mériter l'estimedes habitants, et, en 1808, il fut chargé du commandement d'un corps d'armée en Espagne.

Au début, il obtint d'abord des succès dans cette malheureuse guerre, chancre vivace qui allait ronger le grand empire au cœur. Aux combats et batailles de Spincsa, de Sommo-Sicrra, de Madrid, de Medellin, il remporta de brillants avantages; mais moins heureux à la bataille de Talavera, après seize heures de combats et de prodiges de valeur, il fut forcé de se 1 replier, et la bataille fut perdue.

DES MARECHAUX DE L'EMPIRE

Peu après, chargé de l'investissement de Cadix, avec irop peu de forces pour s'en emparer, il s'y fortifia si bien dans ses lignes qu'il s'y rendit inexpugnable jusqu'au jour où, ayant gagné la bataille de Chielana, il força l'armée angio-espagnole à rentrer dans la place.

Appelé en 1812 à la campagne de Russie, il fit preuve pendant toute la campagne de valeur et de capacité. Puis, lorsqu'à la suite des désastres de la retraite les chefs eurent besoin d'un courage et d'un dévouement surhumains, à Lakom, à Molyani, à Rattuluzzi, à la Bérésina, des milliers d'infortunés durent leur salut à sa résistance héroïque.

En 1813, chargé d'abord de rassembler les débris de la grande armée, il commanda ensuite le deuxième corps à Lutzen, à Vacbau, à Leipsick, rentra en Fiance avec les restes de ces débris, et fit la belle campagne de 1814, à Brienne, à laRothière, à Montmirail, à Valjours, à Montereau, où, entre lui et Napoléon, eut lieu une de ces grandes scènes de colère sur lesquelles les calomniateurs à gages du grand homme ont dans le temps bâti tant de fables, et qui prouve l'estime que l'Empereur avait pour lui.

Dans les manœuvres qui avaient précédé la bataille, Napoléon avait eu à se plaindre de ses plus braves généraux. Chez eux la prudence semblait avoir grandi avec la fortune, et pendant que les soldats portaient le dévouement jusqu'à l'exaltation, l'espérance n'avait pu pénétrer encore dans le cœur de la plupart des chefs. Napoléon, à ce sujet, avait à reprocher au duc de Bellune, Victor, de n'avoir pas marché assez vite pour surprendre le pont de Montereau la veille de la bataille. Victor avait eu le malheur d'alléguer la fatigue pour excuse. Napoléon lui avait alors envoyé la permission de se retirer chez lui et avai' donné son commandement augénéiJ Gérard. Le duc de Bellune voulut réclamer contre cette décision : Napoléon l'accabla de reproches. Le malheureux maréchal cependant parvint à élever la voix pour protester de sa fidélité, lui rappeler qu'il était un de ses plus anciens compagnons, qu'à ce titre il ne pouvait quitter l'armée sans deshonneur. 11 insista pour rester, çssaya même d'entamer sa justification sur les lenteurs de la veille et s'écria en versant des larmes: «Si j'ai fait « une faute militaire je la paie bien cher par le coup « qui a frappé mon malheureux gendre, le général

« Château » Au nom du général Château blessé

à mort à Montereau, Napoléon l'interrompit vivement ému; il s'informa si l'on conservait quelque

loir de le sauver, et semblant ressentir tout entière la douleur du maréchal, il ne lui parla plus que du repos que nécessitaient ses nombreuses blessures. a Non, reprit avec feu le duc de Bellune, je ne quit- « terai pas l'armée ; je vais prendre un fusil. Je n'ai « pas oublié mon ancien métier : Victor se placera « dans le< rangs de la garde. » Ces derniers mots ai hèvent de vaincre Napoléon* « Restez, Victor, lui « dit-il en lui tendant la main ; je ne puis \mrs relier dre votre corps d'armée, puisque je l'ai donné à « Gérard; mais je vous donne deux divisions de la « garde. Allez en prendre le commandement, et « qu'il ne soit plus question de rien entre nous. »

l'eu de jours aptes, frappé par une halle à Craonne et mis hors de combat, Victor fut emporté du champ de bataille à demi-mort, et la campagne k termina sans lui.

Après la première abdication de Napoléon, le duc

de Bellune, comme la plupart des autres maréchaux, n'eut rien de plus pressé que de faire sa soumission au nouveau roi, et comme eux il eut part à ses faveurs. Louis XVIII le nomma chevalier de Saint- Louis et gouverneur de la deuxième division militaire.

Reconnaissant envers ce nouveau maître, lors du retour de Napoléon de l'île d'Elbe, le 18 mars, le duc de Bellune publia à Sedan un ordre du jour aux soldats, pour leur rappeler leur serment de dévouement et de fidélité au trône légitime. En même temps, il adressa à tous les colonels attachés à sa division une circulaire, conçue dans le même esprit, sur leur conduite à tenir dans la lutte qui allait s'engager. Mais le bon sens de l'armée l'emporta sur cette lassitude des généraux blasés. Les soldats et les officiers subalternes se rappelèrent le serment que les chefs supérieurs avaient si vite oublié, et méconnurent la voix de leur chef pour rester fidèles à la gloire de l'Empereur. Aussi, lorsqu'ils apprirent la marche triomphale de Napoléon, ils arborèrent, sans Victor et malgré lui, cette cocarde tricolore à laquelle, comme lui, ils devaient leur gloire.

Abandonné de ses troupes, Victor se retira à Châlons, et il allait y être arrêté, lorsqu'il prit le parti de suivre le roi en Belgique. Il ne rentra en France qu'au mois de juillet, pêle-mêle avec les Bourbons, dans les bagages de ces mêmes Cosaques qu'il avait jadis vaincus au temps de sa gloire.

Ce dévouement eut sa récompense à la deuxième restauration : il fut nommé pair le 17 août, l'un des quatre majors-généraux de la garde; le 6 septembre, président de la commission chargée d'examiner la conduite de ses anciens compagnons d'armes sous l'ère impériale, gouverneur de la 16e division militaire, commandeur de Saint-Louis en 1816, grand cordon du même ordre en 1820, chevalier commandeur de l'ordre du Saint-Esprit, le 30 septembre de la même année; en mars 1821, commissaire extraordinaire des 6e, 7e et 19e divisions militaires, ministre de la guerre le 14 décembre de la même année, et, enfin, membre du conseil privé et major général de l'armée d'Espagne en 1823, lors de la guerre des Bourbons contre la liberté de ce pays.

Dans son court passage au ministère de la guerre, ses talents administratifs furent loin de répondre à ses talents militaires. Aussi la Restauration ne chercha à utiliser que ces derniers. En 182r>, Charles X lui donna le commandement du camp de Reims, établi à l'occasion du sacre.

En juillet 1830, il était encore major-général de la garde, et lors de cette révolution il vécut dans la retraite, sans paraître prendre aucune part ostensible aux affaires. Mais, en 1831, le parti de la branche ainée des Bourbons ayant machiné une de ces trames gui lui sont familières, pour remettre sur le tronc la famille décime, Victor avait donné tant de preuves de

dévouement à cette famille, qu'il fut désigné comme membre d'un gouvernement provisoire légitimiste. Cette conspiration ayant échoué, H n'échappa que pai

la fuite au mandat d'arrêt et à l'emprisonnement qui

le menaçaient.

Rentré peu après en France, il mourut à Paris, le

lrr mais ISil , plus estimé comme militaire que

comme homme politique