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tout qui leur communique son importance et sa solidité. . • A proprement parler, l'histoire de la religion , c'est l'histoire de l'homme, c'est l'histoire universelle. Tout ce qui s'y rattache a ses racinjes dans les intérêts les plus vivaces et les plus sérieux de l'humanité. Et ces études sont un fragment de l'histoire de la civilisation dans notre contrée.

C'est assez sans doute pour justifier notre tentative.

Maintenant chercherons-nous à mettre le lecteur en garde contre les fausses appréciations historiques où vont échouer tant d'observateurs?.... Mais ce serait ou insuffisant ou superflu , et nous croyons devoir nous abstenir. Tout le monde convient que, pour juger les hommes et les choses d'une époque , il faut les mesurer, non pas seulement d'après les opinions d'aujourd'hui , mais d'après les principes étemels de justice et particulièrement par ceux qui existaient dans le milieu bu ils ont vécu. Nous laissons donc au sentiment d'équité et de sagacité du lecteur, le soin de lui rappeler cette règle sans laquelle il courrait risque de s'égarer.

Après avoir lu, il sentira sans doute se fortifier, en son cœur, la conviction que nous sentons dans le nôtre. Conviction qui fait luire sur l'humanité un rayon de douce lumière et de consolante espérance.

Oui, la religion catholique est divine par son auteur, Dieu; par son fondateur, Jésus-Christ ; par son propagateur, l'Esprit- Saint.

Elle est sainte par son institution , son action , sa direction. Sur les intelligences, elle répand une vive lumière ; sur les cœurs , elle exerce la plus aimable influence ; sur la volonté, la plus convaincante autorité. Elle est à la fois vie et mouvement ; frein et règle I

Tout cela , elle le tient de Dieu seul. La sagesse des peU'^ pies peut favoriser son action, mais tous leurs efforts ne sauraient l'arrêter. Rien de ce qui est humain n'est la condition essentielle de son triomphe. Ses progrès naissent souvent de circonstances que ses amis et ses ennemis considèrent comme des causes de revers.

Aussi nous a-t-il toujours paru qu'un écrivain catholique ne doit pas se préoccuper plus que de raison des alarmes de la prudence humaine. En étant intègre , il n'a jamais à trem-

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Wer pour Thort^neur du ciel ; il n*a jamais à craradre que celuici puisse être compromis quand nos vanités et nos misères sont mises à nu, L'inconséqueuce ou les vices des hommes qui ont adopté k foi n'altère en rien la force de la religion et n'amoindrît, en quoi que ce soit, sa divinité qui n'aura jamais à s'appuyer sur un bras de chair I

Sans doute il est à désirer pour l'humanité que nos œuvres soient assorties à la sainte doctrine que nous voulons pratiquer ; sans doute nous devons tendre à ce but , de tous nos vœux et de tous nos efforts. Nous le devons à Dieu , à nousittémcs , à nos frères. • • Mais ne nous trompons pas sur les suites de notre malice ou de notre faiblesse I ^- En rassembhnt des matériaux pour l'histoire, soyons donc vrais et laissons à Dieu \e soin du surplus. Les écrivains sacrés nous ont laissé à cet égard un exemple dont chacun comprend Tau^ terité.

L'histoire en offre des preuves éclatantes.

Dans tous les siècles, dans toutes les professions, elle nous montre des modèles de vertu , de saints pontifes, d'éminents docteurs ; mais elle nous montre aussi des passions, des hérésies, des crimes. Dieu accorde à l'Eglise ou lui i*efuse, tour à tour et suivant des procédés inattendus, l'intervention de nouveaux moyens de succès.

La considération personnelle des premiers apôtres de li foi aurait jeté sur elle un reflet d'honneur. • . Ils ont été choisis parmi dés artisans illettrés.

La richesse semble un titre à l'estime des hommes , ils ont été pris parmi les plus pauvres I

La hiérarchie est une source de puissance. . . . Des antipapes parurent aux regards attristés des fidèles, comme un incendie qui dévorait l'abri paternel.

La sainteté continue des pontifes semblerait une dérivation nécessaire de la sainteté perpétuelle de la doctrine. . . . Elle aura elle-même des éclipses.

L'unité de la foi en assurerait le règne. . . Millfe hérésies s'élèveront , et plusieurs paraîtront arriver au terme qu'elles ambitionnent.

En un mot, tout manque au succès de la religion, tout, excepté Dieu! Mais cette absence de moyens révèle d'autant

plus la puissance qui se manifeste dans l'affermissement séculaire de ce qui semblait devoir tomber. Cent fois les ennemis de rSglise se sont écriés : Elle se meurt I Elle est morte 1 1 et chaque fois leur regard ébloui Ta trouvée plus haute, plus brillante et plus ferme.

Un résultat si notoire, si imprévu et pourtant si fréquent, est une merveille permanente qui frappe tous les regards. A celui qui demanderait encore des miracles, nous signalons celui-là qui se joue de toutes les prévisions humaines.

Par Tordre et la régularité des phénomènes de la création, Dieu manifeste, à chaque instant, sa puissance. Le merveilleux est passé pour nous à Tétat de loi ; et, pour notre science, rÊtre-Suprême semble tenu à ne plus s'écarter désormais de la voie qu'il a prise une fois.

Dans la religion , c'est pourtant d'une façon tout opposée qu'il se manifeste , sans être moins admirable en son œuvre. Il déjoue nos calculs et nos prévisions. Ce qui semblerait devoir être, fait presque constamment défaut; ce qui parait impossible devient le fait habituel, et toute la sagesse humaine vient se briser contre cet écueil I La lutte contre l'Eglise semble être le contre-poids destiné à l'élever; plus il est lourd, plus elle monte. Fatigué de guerroyer, veut-on la laisser à l'écart? c'est en vain. Elle grandit dans la paix et dans l'ombre comme elle avait grandi dans la guerre , et l'on peut dire que c'est pour ou contre elle que tout s'agite ici bas.

Cette leçon est une déduction importante de l'Histoire religieuse. Elle amène à conclure que la sagesse consiste à suivre cette sainte religion , à s'attacher invariablement à elle ; la folie et le malheur, à la combattre ou à contester avec elle.

Cet écrit, le dernier sans doute qui sortira de notre plume, est la confession de notre foi catholique. Mieux que toutes les autres fleurs de notre pensée , celle-ci portera-t-elle quelques fruits? Si quelques autres se sont séchées, fanées dans leur isolement, épanouies sous un ciel trop rigoureux, écloses trop hâtivement ou manquant de sève, puisse cette dernière être plus heureuse ; puisse son parfum s'élever devant Dieu ! et sa saveur demeurer dans le cœur des gens de bien.