CHAPITRE VIII

Sommaire : L'Europe au commencement du XIXe siècle (sous le rapport religieux). — Un demi siècle ne s*esl pas écoulé que TEglise réputée morte reparaît plus forte que jamais. — Primat et Schelle ; Synode à Lille ; Schelle évêque du Nord; il donne sa démission. — Belmas; son arrivée à Dunkerque. — Erection d*une deuxième paroisse, St-Jean; d'une troisième paroisse, Si-Martin. — Physionomie générale de la ville, sous le rapport religieux ; le respect des morts ; le cimetière ; les funérailles ; Tofifrande ; les tombeaux. — La procession ; la neuvaine Notre-Dame des Dunes. — Progrès à réaliser.

Durant neuf à dix siècles, la Flandre maritime était restée dans la circonscription de Tévêché de Térouanne ; à l'époque de la réforme, elle fit partie de Tévêché d'Ypres, ainsi que nous Tavons dit (chapitre IV, p. 139).

Au moment de la révolution, nous avons constaté un nouveau changement : l'évêché du département du Nord, créé nominalement en 1791 , fut reconnu, à Tépoque du concordat, comme évéché de Cambrai, et depuis lors l'arrondissement de Dunkerque ressortit de ce nouveau diocèse, dont le siège (évêché sous Louis Belmas) fut de nouveau érigé en archevêché (1) sous Pierre Giraud, en 1841 ; Monseigneur Régnier en est aujourd'hui le titulaire.

(1) C'est en 1564 que Cambrai devint un siège archi-épiscopal. En 1817, un concordai rétablit l'archevêché de Cambrai ; mais cette disposition resta sans effet jusqu'à la mort de Belmas.

Si le lecteur se reporte aux années qui précédèrent le concordai, il verra quel désolant spectacle présentait VEgJise.

Depuis le 29 Août 1799 (1) il n'y avait plus de Pape. Pie VI était mort prisonnier en France; les cardinaux, exilés de Rome et long-temps dispersés, étaient parvenus , non sans peine, à se réunir en conclave dans une île des lagunes de Venise, derrière les lignes d'une armée schismatique : l'armée russe. Là ils étaient restés cent quatre jours enfermés sans pouvoir se mettre d'accord, préoccupés de ce qu'un contemporain appelle l'état de flagrante trahison de l'Europe catholique; et leurs suffrages s'étaient enfin portés, le 14 Mars 4801, sur un moine obscur, sur Pie VII.

Mais si le Pape était enfin trouvé, où était TEglise? Le pasteur avait-il encore un troupeau?. ... La France n'était plus qu'un champ désolé où rien n'était resté debout : épiscopat,

clergé, ordres religieux I Les fidèles étaient décimés ou

découragés;... les esprits- forts pullulaient. On ne croyait plus qu'aux armes, aux mathématiques, à Voltaire ou à Parny.

En Angleterre, les catholiques étaient à l'état d'ilotes; exclus des charges politiques, des grades militaires, ils n'avaient pas d'existence légale.

En Allemagne, avec Frédéric-le-Grand, triomphait le protestantisme, et le paganisme avec Goethe. Rien pour les catholiques Pas un écrivain, pas un docteur digne de ce

nom!

En Italie, l'Eglise désolée par les profanations de la guerre; les peuples consternés ; pas un martyr, pas un soldat I

En Autriche, spectacle plus triste encore I L'Eglise dormait sur le lit de Procuste que lui avait dressé Joseph II; gisant sur les ruines de 2,000 monastères confisqués par cette majesté prétendue catholique , la malheureuse captive était enlacée, immobile, dans les chaînes de velours que lui avait forgées la bureaucratie impériale.

La catholique Pologne était déchirée en lambeaux sous la serre du protestantisme, de la philosophie et du schisme.

En Espagne, en Portugal, repos sans gloire; foi sans œuvres! nulle part le moindre signe de salut ou d'espérance I Aux yeux

(I) M. Lefebvre, journal la Liberté, no 309, 4 Novembre 1852,

Etat de la religion au XIX* siècle. 307

des sages, là catholicité n'était plus qu'un cadavre ; il fallait pourvoir à renlerrer.

Ne semblerait-il pas que la main divine qui dirige TEglise ait ainsi voulu préparer à ses amis et à ses ennemis une preuve plus éclatante que tout ce qui avait été jusque-là donné au monde? Raffermir la foi des uns et fouetter, par une ironie suprême, la jactance des autres.

En effet! voyez: un demi-siècle s'est à peine écoulé, que > partout la religion a repris sa place ; partout elle élève sa tête rajeunie I Ces vérités éternelles qu'elle prêche depuis dix-huit cents ans et que l'orgueil du siècle avait si dédaigneusement couvertes de ses mépris, refleurissent comme si le fumier dont on les avait couvertes avait favorisé leur croissance I Les institutions qu'on avait élevées sur l'immobile fondement de la promesse divine, et qu'une stupide fureur avait détruites (à ce qu'elle croyait), reparaissent, se multiplient, s'étendent. . . L'Allemagne, l'Angleterre voient, malgré tous leurs efforts, se propager réparpillement des sectes protestantes, et se renouveler les conversions des personnages les plus éminents ; en Hollande, les deux cinquièmes de la population reviennent à la foi catholique; l'Autriche a rompu les chaînes du Joséphisme; et la France, sous des gouvernements divers, a repris son glorieux titre de fille aînée de l'Eglise. . . .

Assurément jamais rien de plus net ne fut produit pour éclairer ceux qui avaient encore besoin de voir, dans l'Eglise, l'œuvre divine ; rien ne peut ajouter au poids immense de cette démonstration ; rien ne peut augmenter l'éclat qu'elle

{projette. N'allons donc pas tenter de faire voir le soleil , et aissons à la Providence le soin de sa propre justification ! . . .

Descendons à notre rôle d'annotateur, et reprenons l'inscription de quelques dates concernant la localité.

Tandis que le prodigieux changement que nous venons de signaler se produisait au loin, Dunkerque reprenait l'ancienne voie catholique où une secousse inopinée avait pu, à peine, la faire chanceler, ainsi que nous l'avons fait voir au chapitre Révohiiion, Toutefois, il faut bien le dire, les faits concer-

nant Thistoire religieuse ne présentent plus, au XIX« siècle, ce caractère qui excitait si puissamment Tintérêt dans les deux grandes crises du XVP et du XVIII® siècle.

En 1791 , J. Schelle avait été nommé à la cure de St-Eloi; Primat, vicaire de St-Jacques à Douai, avait été élu évêque du département du Nord. Le 13 Décembre 1792, le nouveau curé recevait du nouvel évêque l'ordre de célébrer une messe pour remercier Dieu des victoires de la jeune République. Dix ans s'étaient à peine écoulés que la République, Tévêque et la cure constitutionnelle avaient passé I

Aux jours de la terreur, Schelle avait dû cesser des fonctions qu'il n'était même plus possible de paraître exercer. Sur le conseil de Hentz et de Guiot, députés de la Convention dans le département, il alla résider à Wormhout, lieu de sa naissance. Les agents du Comité de salut public voulaient le contraindre à rendre ou à brûler ses lettres de prêtrise. Il eut le courage de leur dire : « Je suis prêtre du Seigneur ; puisse- » je, en le confessant, expier dans les fers et par la mort » même tout ce qui, dans ma conduite, n'a pas été con- » forme à ses lois (1). . • • » Ces paroles, dont Dieu a jugé le sens, valurent à Schelle plusieurs mois de détention à la citadelle de Lille.

Elu évêque du Rhône vers 1797, Primat s'était retiré de même (2) ; dans un synode tenu à Lille pour l'élection d'un délégué au concile qui devait avoir lieu à Paris, on le retrouve exerçant les fonctions épiscopales.

Il nous paraît bon de rappeler cette manifestation qui permet de juger par des faits le retour que les choses avaient déjà subi.

Elu évêque à son tour le 18 Thermidor an VIII (6 Août 1800), Schelle fut sacré à Reims, par Nicolas Diot, le 1 8 Brumaire an IX (8 Novembre 1801). Mais il ne tarda pas à donner sa démission et à résider à Dunkerque. Sa mître et sa crosse sont encore conservées aujourd'hui au presbytère de St-Eloi, où il mourut le 13 Ventôse an XI (4 Mars 1803). Il fut exposé, revêtu du costume pontifical.

(1) Cameracum Christianum, p. 64.

(2) Devenu archevêque de Toulouse^ Primat reçut le Pallium des mains de Pie VII, dans un consistoire secret tenu à Paris en 1805.

Le Concordat. 309

Sa mort ayant été attribuée au poison, ou crut devoir procéder à une exhumation et à une autopsie. L'examen écarta le soupçon qui s'était élevé (1), et les restes de Scbelle, confiés de nouveau à la terre, attendent au cimetière commun la résurrection où tout sera manifesté.

Belmas, évéque constitutionnel de l'Aude , avait été élu évêque de Cambrai en Germinal an X (1802). Le 10 Floréal de la même année, on proclama à Durikerque le concordat et la loi organique des cultes. Bientôt une seconde paroisse y fut érigée , celle de St-Jean-Baptiste (a) . Le conseil municipal nomma les administrateurs composant la fabrique des deux paroisses (3). Peu de temps après la réouverture de St-Eloi (1 4 Messidor an XI) , le nouvel évéque vint y célébrer la messe.

Les voûtes de cette église retentirent des actions de grâces officielles pour la découverte du complot ourdi contre la vie du premier consul qui l'avait rendue au culte. Lors du jubilé qui eut lieu à l'avènement du successeur de Pie VII, les processions se firent avec pompe; les autorités et les troupes y assistèrent.

Le premier mandement publié par Belmas, à Cambrai, est du 20 Thermidor an X, après la tournée qull avait faite dans son diocèse (4). On peut juger de la pénurie de ministres, en sachant que, de 1 802 à 1 81 3, le diocèse perdit 673 prêtres et qu'il n'y eut, pendant cet intervalle, que 40 ordinations (5).

De même que l'érection d'une deuxième paroisse à Dunkerque coïncide avec l'élévation de Napoléon I, la constitution d'une troisième paroisse dans la même ville correspond au commencement du règne de Napoléon III.

Depuis le concordat, rien de bien marquant n*a surgi dans

(1) Voyez Histoire de Dunkerque, p. 395.

(2) Le 7 Germinal an XI.

(3) A St-Jcan : MM. Henri-Edouard-Jos. Versmée et Ardv Hecquèt ; à St-Eloi : MM. P.-F. Chamonin et Liebaert.

(4) La solennité de la prestation du serment eut lieu pour Douai le 3 Pluviôse an XII; Lille le 6 Pluviôse; Hazebrouck le 8; Bergues le 10; Cambrai le i7; Avesnes le 20.

(5) Cameracwn ChrisHanum»

Thistoire religieuse de notre cité, et notre tâche pourrait être considérée comme terminée.

Mais pour mettre la dernière main à cette œuvre, un obser- -vateur habile saurait tracer ici quelques traits de la physionomie de la population, et rappeler ce qu'elle a de plus saillant : le respect pour les morts ; la pompe des processions, etc.; puis donner le sommaire de ce qu'il y aurait à modifier pour avancer de quelques pas dans la voie du progrès. . .

Cette tâche diflScile trouvera peut-être un jour un écrivain qui puisse Taccomplir.

En attendant, nous croyons qu'il nous sera permis de fournir quelques détails qui pourront trouver leur place dans le tableau qu'il tracera pour l'instruction de nos neveux, et nous commençons par ce qui nous a surtout frappé dans nos études locales. Nous voulons parler du respect porté aux restes mortels des défunts.

De tous les événements qui, chaque jour, se renouvellent autour de nous, il en est un qui devrait attirer tout particulièrement notre attention, mais auquel sa fréquence même nous rend indifférents. C'est la mort. A droite, à gauche, nos amis tombent, et nous quittons à peine nos préoccupations pour nous dire: voilà le sort qui m'attend demain.

La religion nous rappelle journellement le moment décisif. La foi nous en fait connaître l'issue, et c'est là un de ses immenses bienfaits I Elle nous rassure contre les terreurs de l'instinct alarmé; elle continue au delà du tomheau ces liens que la nature doit croire rompus pour toujours I Au trouble, fruit de nos douleurs, elle substitue le calme et la consolation de la céleste espérance. Elle nous fait même trouver une joie chrétienne à ce qui, sans elle, briserait nos cœurs.

Pour la religion, les corps des défunts ne sont pas de la chair destinée aux vers I Le lien vient de se rompre, mais la foi voit plus loin I Celte chair peut changer de forme ; mais, sanctifiée par Jésus-Christ, ce n'est pas la pourriture, c'est une glorieuse transformation qui sera son partage. De ce point de vue, on comprend cet affectueux souvenir des morts qui est un des traits particuliers du peuple dunlerquois. Telle famille peu aisée s'impose de lourds sacrifices pour assurer à l'ami qu'elle pleure une sépulture honorable. Le cimetière est sou-

Les services funèbres» 311

vent visité ; les tombes y sont mouillées de pieuses larmes, et nous avons nous-méme vu avec attendrissement une mère, une veuve, un fils, un enfant. . . rester long-temps absorbé dans ce silencieux entretien des âmes, dans cet échange de pensées qui traversent Tabtme placé entre les deux mondes. Tout cela est bien, tout cela est bon ; mais pour les chrétiens seulement. . . Car pour ceux qui nient Tâme, qui nient le Christianisme et la résurrection. . . qu'est-ce qu'un cimetière? sinon un charnier commun : Tabattoir de la mort I

rv.

Et puisque ce sujet se présente sous notre plume, allons plus avant. Une excursion sur le présent ne sera pas déplacée dans cette étude du passé.

Dès qu'une maison a vu moufir un de ses habitants, les volets se ferment, une croix de paille est étendue au-devant de la porte (1). • . • Est-ce un emblème pour nous rappeler que la mort abat les humains, comme le moissonneur les javelles I Est-ce un souvenir des anciennes funérailles, alors que nos ancêtres brûlaient les cadavres?. .. Nous ne savons, mais nous devons dire qu'à ce symbolisme, la mode a mêlé des coutumes qui s'accordent mal avec lui.

Le défunt n'est pas mis dans la salle d'honneur, veuve de son maître qui l'habiterait pour la dernière fois I . . . Il est trop souvent relégué dans quelque corridor. . . La salle oîi se rassemblent la famille et les amis ne revêt pas ses habits de deuil; elle reçoit tous ceux qui viennent accompagner la bière et payer une dernière politesse, plutôt à sa famille qu'à lui-même. Réunis devant cette ruine, va-t-on prier? méditer? se taire au moins?... Hélas I les nouvelles du jour, des quolibets, des ricanements, quelquefois pire^ voilà ce qu'on entend autour d'un cercueil..

Au service funèbre qui se pratique dans le temple, un autre usage se fait remarquer. Lorsque le prêtre donne à baiser lapatenne, chacun tient à honneur de se rendre à la cérémonie et de déposer sa pièce de monnaie. Cette constatation de pré-

(i) On tend à remplacer cette croix par des tentures noires.

sence opérée, un grand nombre des assistants se retirent. Ils étaient arrivés à temps pour y figurer, c'est bien I. • . Elle a eu lieu, que faut-il de plus? Ils s'en vont donc I Mais Tâme de leur ami a-t-elle, en vertu de la communion des saints, cette sublime et consolante doctrine catholique? L'âme du défunt a-t-elle éprouvé quelque soulagement? Sa dette d'expiation, d'obéissance, d'adoration est-elle allégée? Hélas I bien peu de gens s'avisent d'y penser^ et plusieurs seront scandalisés, j'en suis sûr, de la remarque que je consigne ici.

Une coutume a cours depuis long-temps à Dunkerque : un poêle bleu, comme le manteau de la Ste-Vierge, recouvre la bière des célibataires. Une couronne d'argent figure sur le cercueil; symbole qui glorifie la virginité, et, pour qu'elle soit méritoire, la suppose volontaire. Pour les autres fidèles, le poêle est noir. Le Vendredi Saint, tous les navires du port ont leur pavillon en berne en signe de deuil ; le Samedi, ils le relèvent un peu ; le Dimanche, ils le hissent au sommet. . .

Encore un mot à propos de la mort : au cimetière, il n'est

£as rare de voir des monuments funèbres portant des emlémes sans valeur. . . Un serpent enroulé; des non-sens; une urne cinéraire; des souvenirs païens. . . des flambeaux éteints ou renversés. . . Mais il nous semble que dans ce dernier asile, où les morts attendent la résurrection, un seul signe devrait dominer nos tombeaux: la croix I La croix, symbole de notre espérance, étendart de celui qui a vaincu la mort.

Ne serait-il pas convenable de rép^er ici ce que nous avons dit ailleurs de la procession de la Fêle-Dieu, et de l'impression qu'elle produit toujours sur nous?

Pourquoi cette procession nous émeut-elle à Dunkerque plus qu'ailleurs? C'est ce que nous ne saurions dire: sans doute c'est ici le même Dieu que nous adorons partout ; c'est aussi le même pain eucharistique; ce sont des jeunes filles jetant des fleurs, portant des images vénérées I Des enfants, des flambeaux, des bannières, des prêtres, de l'encens, des cantiques. .. Mais ce qui ne se voit pas partout, c'est une foule compacte suivant pieusement le Saint Sacrement, s'a-

fji procession de la Fête-Dieu, 313

genouillant avec respect pour recevoir la bénédiction qui lui est donnée à chacun des nombreux reposoirs élevés sur le passage de la procession ; ce qui donne d'ailleurs une physionomie toute particulière à cette sainte cérémonie, c'est le ciel de Eavillons tendus à travers les rues et qui, fouettés par la rise, s'agitent sans fin, et, dans leur clapotement, font entendre comme un frémissement de plaisir, et chantent à leur manière Thymne de la joqrnée I

Ces tentures variées oii brillent toutes les nuances ; ces drapeaux d'origines si diverses, prifeentent des pavillons anglais, dernières reliques, peut-être, des conquêtes de Jean Bart I des pavillons hollandais, enlevés par les valeureux enfauts de Dunlcerque ; des pavillons espagnols, belges, américains, suédois, français^ qui, dans cette fraternité improvisée et dans leur émoi commun, représentant au cortège les nations qui les ont choisis pour emblèmes, semblent absorber, aspirer, envelopper dans leurs plis les bénédictions du Dieu qu'ils ombragent 1 1 Et ces bénédictions, ils iront les reporter demain sur les bâtiments au haut desquels ils flotteront! Ce sera pour l'équipage un gage de confiance et de sécurité, une protection efficace dans ces moments terribles où un frêle vaisseau, battu par la tempête, n'a plus de secours à attendre d'aucune puissance humain^. Cette exhibition si empressée qui frappe nos regards, ces enseignes qui s'étalent, ces flammes qui se déroulent, ne serait-ce pas l'action de grâces qu'adressent au ciel quelques-uns de nos frères heureusement sauvés et rendus à leurs familles? Qu'importe? hommage ou prière, demande en action de grâces, cela est touchant ; cela trouve toujours le secret de nous émouvoir (1)1!

(i) Quatre processions extérieures ont lieu comme suit: do CeUe de la Fête-Dieu.

2<» CeUe de l*Octave.

5** CeUe du vœu de Louis XIII, le 15 Août.

4® Celle en action de grâces pour la rentrée de la moisson. A la troisième, le Très-Saint-Sacrement n'est pas porté. Nous mentionnons pour mémoire la procession des Rogations. Dans V Intérieur des églises, il s'en pratique une le premier dimanche de chaque mois.

3ià LE XIX" SIÈCLE*

YI.

Un spectacle non moins édifiant se renouvelle, chaque année, lors de la neuvaine de la Petite Chapelle. Neuvame qui commence le 8 Septembre, jour de la Nativité de Noire- Dame.

Dès la veille, la rue de la Grille et les alentours de la chapelle des Dunes sont pavoises; chaque fenêtre a ses drapeaux; à travers la voie sont tendus des pavillons de toutes les couleurs; maint roosen-hoifl, cette pièce caractérisque de toutes les fêtes populaires à Dunkerque, y fait entendre son joyeux cliquetis, signal sympathique d'un concours qui ne fait jamais défaut. . . Des guirlandes de fleurs et de j^erdure, des mâts plantés à Tangle des rues, complètent la décoration de cette scène, où circule constamment une foule qu'animent en même temps et la joie et la piété. Lorsqu'à la fin d'un beau jour h soleil s'incline et, prêt à se cacher derrière les remparts de la citadelle, lance dans la direction de la rue de la Grille ses derniers sourires, ses rayons, reflétés par les fragments de verre appendus à la couronne des roosen-hout, paraissent les embraser ; des miroitements sans cesse renouvelés semblent transmettre, dans ces guirlandes mobiles, des millions d'éblouissantes étiocelles dont la succession rapide et variée laisserait croire que le feu céleste, traçant de rapides sillons, vient électriser tout ce tableau mouvant; réunion d'oriflammes et de pavillons s'agitant sous la brise , et d'une foule incessante qui fourmille dans ce quartier ordinairement si calme et presque désert.

£n effet, toutes les journées de la neuvaine, mais particulièrement dans la première, des fidèles, accourus de toutes les localités de l'arrondissement et des divers quartiers de la ville, se dirigent vers la Petite Chapelle, insuffisante à les contenir tous. La plus grande partie de l'assistance reste donc en dehors, mais silencieuse, pieusement découverte ou agenouillée autour du modeste sanctuaire ; l'esplanade au centre de laquelle il est érigé est parfois trop petite pour cette fotile qui s'y empresse ; et cependant pas un cri, pas un mot ne s'y fait entendre ; un profond recueillement y règne, et son influence s'empare de quiconque vient en être le témoin.

Neuvaine delà Petite Chapelle. ^ 315

Quand le Saint Sacrifice a été célébré ou que le Salut est terminé, Tassistance se déplace ; mais elle se renouvelle non moins nombreuse. Nous Tavons vu maintes fois : les cierges sont éteints dans la chapelle, les portes en sont fermées, les ombres du soir régnent et le clocheton dessine sur Tazur du ciel sa silhouette obscure, que la foule ne cesse pas d'arriver; dix heures sonnent à la tour de St-EIoi, qu'à voir le nombre de ceux qui prient encore, on croirait que les fidèles attendent quelque cérémonie à leur intention. Parfois même tout dort dans la ville, minuit sonne au milieu du silence solennel, que des pieux serviteurs de Marie, empêchés jusque-là, viennent encore lui apporter leurs hommages fervents.

Lors delà neuvaine de 1855, une circonstance émouvante s'est produite dans ces réunions de la foi.

Sébastopol était tombée au pouvoir des armées alliées : au milieu d'une cérémonie, la nouvelle se propage dans l'assistance; le Père, qui dirigeait l'exercice, s'inspire de la coïncidence ; il montre aux fidèles serviteurs de la Reine du Ciel cette preuve manifeste de la protection divine. « Mes y> frères, s'écrie-t-il, vous le voyez I lorsque nous commen- » cions, le 8 Septembre, à l'ouverture de cette neuvaine, à y> élever vers Marie nos cantiques et nos prières, notre Mère ^ s'empressait de venir au-devant de nous. Dieu faisait tom- » ber entre les mains des Français cette redoutable citadelle y> assiégée depuis onze mois I Le dogme de l'Immaculée- » Conception apportait ainsi à notre foi la consécration qui » lui fut demandée. . . » Tous les cœurs s'émeuvent à ces accents qui touchent les fibres les plus sensibles du bon peuple! On lui parle de ces deux choses qa'il aime et en lesquelles il espère I Le ciel et la patrie I d'une voix unanime la foule chante les louanges de Marie.

« Mais, ajoute le prêtre, dans cette lutte héroïque et san- » glante, sont tombés plusieurs de nos frères, de vos en- » fants, de vos amis I La Vierge sainte ne les aura pas dé- » laissés ; elle aura été leur avocate I mais nous, ne les ou- ^» blions pas non plus I prions pour ces âmes chères, pour )> ces braves qui sont la chair de votre chair, pripnsi » Et l'assistance, pressée d'une même douleur et d'une même espérance, se lovant spontanément, commence d'une voix forte

316 LE IIX* SIÈCLE,

et qui aurait paru celle d*un seul homme, cette prière qui est à la fois la louange de Marie et la supplication de TEglise pour ceux qui vivent el pour ceux qui meurent; autant de fois qu'un grain du chapelet arrive dans la main de Toffiétant, autant de fois elle renouvelle sa demande... Puis rassemblée va reporter au sein de chaque famille la joie patriotique, la céleste espérance et la résignation que produit la religion I Il faut avoir assisté à. ces scènes pour s'en faire une idée.

L'esprit de foi qui est au cœur de la population se manifeste par ces signes, et par beaucoup d'autres que l'observateur peut constater. A la piété avec laquelle la foule se recueille sur le passage des processions ; à la multitude qui accourt à la neuvaine de Notre-Dame des Dunes, on peut ajouter les associations si nombreuses pour les pratiques de religion, de charité, de bienfaisance, de moralisation, d'instruction, de prévoyance... Associations dont on peut voir l'importance et le nombre dans la notice oii nous parions de cet objet.

Quelque consolant que soit un pareil spectacle, il ne doit pas nous faire perdre de vue les améliorations que Ion doit désirer de voir s'accomplir le plus tôt possible.

Parmi celles-là, nous ne craignons pas de placer l'extension, dans les classes aisées, des pratiques du culte. Il ne faut pas s'y tromper: la religion comprend deux parties bien distinctes, la doctrine et la discipline ; la théorie et la pratique. Bien des gens qui ont une notion de la première, n'arrivent pas jusqu'à la seconde; ou oublie trop facilement que les œuvres ne sont pas moins nécessaires que la foi.

Or, en évaluant à 30,000 âmes la population de Dunkerque. déduisant de là quelques centaines de protestants ou de juifs, il restera un chiffre qui sera censé celui de la population catholique; déduisant de là les enfants au-dessous de dix ans, on arrive à trouver un chiffre de 24,000, et pourtant le nombre des communiants ne dépasse pas 1 5,0001

Dans notre société moderne, il ne manque pas de gens qui acceptent certaines conséquences de la foi, mais qui se gar-

Vestiges des erreurs et des superstitions du Paganisme. 317

dent bien d'accepter la foi elle-même. Semblables aux petites maîtresses qui redoutent non-seulemeut Taction directe du soleil, mais encore une lumière un peu vive trop fatiguante pour leur organisation maladive , elles amortissent donc les rayons solaires en garnissant les fenêtres du boudoir d'étoflfes soyeuses qui arrêtent et absorbent la clarté, de manière à ne laisser pénétrer dans Tappartement qu'un crépuscule vague et incertain, jour faux qui n'arrive que long-temps après le lever du soleil, et qui s'éteint long-temps avant le coucher de Tastre ; mais c'est la seule lueur que leurs organes puissent supporter.

Si nous descendions ensuite à l'examen des préjugés qui ont cours dans la masse de la population, que de vestiges des vieilles erreurs et des superstitions du Paganisme I Depuis plus de douze cents ans que St-Eloi a fait entendre sur nos rivages la parole du salut, l'idolâtrie a vu mourir son règne et s'effacer son prestige ; mais plusieurs des erreurs qu'elle fit naître n'ont pas encore péri I et si le saint missionnaire reparaissait parmi nous, il pourrait encore répéter plusieurs des conseils et des reproches qu'il adressait à nos pères :

— Le lundi. St-Eloi recommandait aux Morins de ne plus chômer le jour de Jupiter (Jeudi). Aujourd'hui, douze cents ans après sa première visite il devrait dire à nos populations : pourquoi chômez-vous le jour de Diane de la Lune (Lundi) ?

— Le vendredi. Il n'est pas rare de trouver des personnes qui refusent de voyager le vendredi, et s'arrêtent ces jours-là dans les lieux où ils sont arrivés.

— Le nombre <3 est redouté à ce point que la liste d'inscription des bateaux de pêche ne porte jamais ce numéro, qui y est remplacé par \ 2 bis.

— Treize à table!. . . C'est pour bien des gens un danger qu'ils n'osent affronter.

— L'araignée n'a pas cessé 'd'être un mauvais présage; c'est là sans doute un vestige de la légende de la fabuleuse Arachne frappée par Minerve, cette déesse autrefois si hono-

rée en Flandre. Nos vieilles chroniques ne rapportent-elles pas que St-Omer, arrivé en Flandre, y renversa une statue de Minerve ?

— En se rendant à la pêche, rencontrer un prêtre ou une vieille femme, présage funeste I En cette circonstance, se voir souhaiter bonne pêche, augure certain qu'elle sera improductive.

— En recevant les premiers deniers des ventes quotidiennes, les paysans les portent à la bouche, les baisent et font ensuite, en les tenant dans les doigts, le signe de la croix.

Et en passant, faisons ici une remarque : Adorer, pris dans sa signification littérale, veut dire : porter à la bouche. . . On portait la main à la bouche, on baisait la main par un sentiment de vénération. Dans la Flandre, Thomme du peuple, avant de recevoir le don qui lui est offert, porté la main à la bouche en signe de respect et de reconnaissance. Se méprenant sur le sens de ce mot, il ne manque pas de gens qui croient que lE*glise fait adorer le bois de la croix comofie on adore Jésus-Christ ou Dieu lui-même. «.;

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