S. Athalbertus

4. S. Audomarus. Hic Morinos magnâ ex parte in idolatriam relapses ad catholicam fidem reduxit. Austrabertam Virginem teruanicam flammeo Christ! induit. — S. S. Bertinum, Momolinum et Bertrandum ad se venientes ex fînibus Rheni cum gaudio suscepit -{- 695.

5 S. Dranlius.

6 S. Baynus.

7 Ravengerus.

8 S. Ererobodo + 754.

9 Adalgeras.

10 Guntoertas.

11 Etbarias.

12 Reiduvaldas.

13 Athalphas.

14 Wigbertus.

15 Theodoavinus.

16 Erembaldus.

17 S. Folquinus.

18 S. Humfridus.

19 Actardus + 855.

20 Adalbertus -|- 914.

21 Herelandos-f930.

22Slephanu8-f-928.

25Wicfridas + 935.

24 David + 964.

25 Framericus -f 989.

26 Balduinus + 1030.

27 Drogo+1078.

28Hubertus-f-108l.

29 Lambertus (intrus).

30 Gérard us (1084 electus non canoniceintravit).

51 S. Jobannes-fllSO.

32 B. Milo + 1159.

33Milo+1169.

La règle de St-Benoît mise en vigueur.

La brume si loDg-temps abaissée sur la Flandre, est enfin dissipée. A travers Téclaircie qui se fait dans l'histoire, on peut voir que Rome, la persécutrice païenne d'autrefois, est devenue le centré même de la chrétienté. La société religieuse est désormais constituée et se nomme l'Eglise. Des diverses contrées conquises à la foi , se dirigent vers la métropole catholique, vers Rome, Rome la tête du monde chrétien, de pieux voyageurs que ne peuvent arrêter ni les fatigues, ni les dangers de la route. Les prédicateurs de la bonne nouvelle vont s*y retremper comme à la source même de l'autorité et de la grâce. Plus de trente rois saxons vont au tombeau des apôtres saluer le successeur de St-Pierre.

La règle de St-Benoft est mise en vigueur dans la plupart des monastères de la Flandre. Les disciples de St-Columban posent les premières digues des côtes ncrviennes (615). C'est à eux que sont dues les premières conquêtes sur les basses terres de la Morinie. Les monastères attirent à eux toutes les conditions sociales et toutes les natures d'esprit. Dans ce temps de désespoir humain , ces paisibles asiles exercent une jsorte de fascination spirituelle. . . (1) La Flandre ne prit pas l'initiative de ce mouvement , mais elle le suivit d'une manière bien fructueuse.

54Desiderius + 1194.

35 Lambertus 11+1207.

36 Joannes II + 4212.

37 Adam + 1224

38 Petrus de Doccii-fl250

39 Radulphus de Hala -f-

40 Heuricus de Morris -|-

41 Jacobus deBolonia-f-

42 Ingerranus de Grequi + 1308.

43 Joaones III de Viane + 1344.

44 RaimunduB Sacheli.

45 Egidias.

46 Robertos de Gebancus + 1394.

47 Gerardus II de Daroyilla.

48 Âdemaras Roberti.

49 Petrus II de Orgemont + 1409.

50 Joannes Tabari.

51 Matbœus Reginaldas.

52 Lud. de Luxemburgo + 1443.

53 Joannes V JuTenis +

54Guill.d'EstouteYille +

55 David II de Burgundia + 1495.

56 Henricus II de Lotharingià.

57 (juill. Il de Cluniaco.

58 Henr. III delotharin-

giâ+1515.

59 Ântooius de Croy.

60 Phil. de LuxemBargo + 1519.

61 Franc de Melun+1521

62 Joannes VI de Lotbaringiâ + 1550.

63 Pbil. deGamera+1550

64 Franc. III de Creqai + 1552.

65 Ântonius II de Crequi + 1574.

Créé en. . 605 Détruit en. 1553

Durée. . . 948 ans.

(1) Le couyent de St-WandriUe comptait 300 moines; celui de Jumieges 500.

On a dit : Les éviques ont fait la France, On peut avec autant de vérité dire : Les moines ont fait la Flandre, Et dans cette province, la civilisation est de l'ordre de St-Benoît.

xvn.

Jusqu*iciles détails concernant la Morinie étaient fort rares. Au VII« siècle, et grâce aux moines, ils deviennent plus nombreux. Les chroniques des abbayes nous fournissent des données certaines, et par leur moyen, l'histoire religieuse de ce temps est mieux connue que l'histoire politique.

JNous pouvons suivre St-Omer arrivant à Sithiu ; visitant Furnes et les environs ; y dédiant à St-Martin un temple de Mars; érigeant à Térouane une église à la Sainte Vierge. . . Nous pouvons accompagner St-Eloi , venant à Bruges fonder un sanctuaire dédié au Saint Sauveur ; à Fumes, on montre encore des restes d'anciennes constructions que l'on attribue à ce saint évêque, dont nous esquisserons tout-à-l'heure l'histoire.

Dunkerque n'est pas nommée par l'historien de St-Eloî ; mais, selon toute probabilité, le hameau qui par la suite prit le nom de Dunkerque , nom qui devint ensuite si célèbre ; ce hameau , dis-je , avait alors une autre appellation. La tradition admise dans le pays, c'est que le saint y renversa un autel à Mercure (ou plutôt , selon nous , à Woden), et qu'il consacra le temple païen à St-Pierre, le patron des pêcheurs.

Le breton Winoc et ses compagnons travaillaient de leur côté à la conquête de Groenenberg (Bergues) ; Willebrod , à celle de Graveliues.

xvin.

Les chefs ou seigneurs encore à demi-païens obéissent à l'entraînement commun. Androald donne, aux moines, la terre de Sithiu; Walbert, seigneur d'Arqués etdePoperinghe (679), se confesse à St-Bertin et devient son disciple; Hérimar donne aux saints missionnaires sa terre de Wormhout, et St-Momelin y fonde une maison qui fut long-temps célèbre. . .

Protégé par Lyderic , le premier des forestiers , par Dago-

Ëmanùipaiim chrétienne de la femme, 39

faert, dont il avait baptisé le fils Sigebert , St-Amand fonde à Elnon (St-Amand-Nord) cette école depuis si fanoeuse. Elnon, où les études furent conservées au milieu de Tignorance générale des siècles suivants; Elnon, où les héritiers de Cbarlemape envoyèrent, plus tard, leurs enfants se former aux bonnes lettres ; Elnon , où fut écrit le premier morceau en langue romane (4) et qui devint comme le centre de la civilisation dans toute la contrée.

Durant cette période, les églises du Nord des Gaules étaient gouvernées par les plus saints pontifes: St-Lambert, à Macstricht; St-Vindicien , à Cambrai; St-Momelin, à Tournai; St-Bain , à Térouane.

Un autre changement plus étonnant, pour le siècle eiiCôre imbu dés idées païennes , c'est l'émancipation chrétienne de la femme.

Oui , la femme preifd dès lors en Flandre sa place dans les rangs de la famille chrétienne. Ste-Austreberte , la première parmi les filles de la Morinie, adopte la loi delà virginité; Ste-Berthe , Ste-Hillrude et leurs compagnes se donnent à Jésus-Christ La femme est désormais sortie de l'abjection où l'avait tenue le Paganisme. Cette créature de Dieu peut enfin pratiquer légalement la mortification , la charité , le travail , la prière, l'obéissance et la pauvreté volontaire I Elle a repris ses droits au ciel I Elle figure au martyrologe et dans les tables dû calendrier chrétien (2).

(1) La chanson de Ste-Eulalie.

(2) Que raffranchissement de ]a femme soit un fait chrélidn , c'est ce qui nous semble incontestable.

On ne prétendra pas , sans doute , que Tinstitution des Vestales ou des Drnidesses puisse être mis en parallèle ! On n'assimilera pas non plus le rôle de la femme dans la société grecque, romaine, gauloise... avec celui qu'elle remplit dans la société chrétienne.

Nous convenons sans peine, que les répudiations si fréquentes au moyenâge n'étaient pas sans inconvénients, et que Textension excessive des degrés de parenté entraîna plus d'im abus ; mais ces abus mêmes prenaient leur sondée dans une disposition diaimétralement opposée à Tasservissement de la femme, et cette considération n'affaiblit en rien la cause de l'esprit dtrétien.

Au sehi des nations barbares, au X<» siècle, au XI« même, les filles étaient

hO LE CHRISTIANTSMË.

Au VIIP siècle , Tœuvre de salut se poursuit, St-Silvin, le dernier des évéques régionnaires, se fait bénir dans la Morinie qu'il édifie par ses austérités. L'Irlande députe vers le continent Lugle et Luglien, qui abordent à Boulogne et à Térouane où le Paganisme avait encore beaucoup de partisans. A eux se joignent Romuald (775), qui devint le patron de Malines; Hilduart , évêque de Toul , et avec eux de fervents coopérateurs. Les Morins s'affermissent dans la foi ; à leur tour ils fournissent leur contingent aux soldats de Jésus-Christ. Parmi eux figurent Erkembode (mort en 742), abbé de St-Bertin et Ste-Rotrude, née au pays de Térouane. Des miracles s'opèrent dans la contrée en témoignage de la foi nouvelle (1). Le concile de Leptines (741), tenu dans nos provinces, s'efforce d'y extirper les dernières racines de l'idolâtrie (2), etSt- Boniface vient en personne présider la sainte assemblée.

encore exclues de liiéritage ; ce n'est guère qu'un siècle après Hugues- Capet, que ce principe d'exclusion parait faiblir un peu. En 1063, la successibilité de la femme semble prendre du terrain ; en 1070, on trouve la femme exerçant la tutelle féodale ; en 1097, la question n'était pas encore tranchée dans le Midi de la France. Il y avait cependant de longues années que dans la société religieuse, on avait pris les devants et mis en pratique cet afifranchissement. Le monastère de Fontevrault présente ce qui a été fait de plus avancé en faveur de la femme. Plus de trois mille personnes y étaient réunies. Les femmes étaient cloîtrées^ chantaient et priaient ; les hommes travaillaient. Les frères étaient soumis aux sœurs et les deux congrégations étaient régies par une seule abbesse.

La Flandre eut aussi des couvents doubles; l'abbaye de St-Nicôlas, à Furnes, en présentait un exemple. Il parait que cet état de choses ne subsista pas long-temps ; cependant au XV I^ siècle il existait encore à Bailleul un de ces couvents doubles. Voyez plus loin le chapitre de la Réforme,

(1) Par exemple en 717, à Wormhout, au tombean de St-Winoe, etc.

(2) Pour se faire une idée de l'esprit païen, relativement aux choses de la religion, il est bon de prendre en considération le passage suivant, extrait des Acta S. S. Belgii VI. p. 552.

St-Wulfran, évêque de Sens (720), était témoin des apprêts du supplice d'un homme qu'on allait sacrifier comme victime chez les Frisons. II demanda à Radbod la grâce du malheureux. Radbod la lui refusa. En présence de la foule assemblée pour assister à cette exécution, le saint se mit en prière ; la corde du gibet s'étant rompue, l'infortuné se trouva plein de vie, après être resté deux heures suspendu. Radbod lui-même fut ébranlé et demanda le baptême. Il avait déjà mis les pieds dans les fonts, lorsqu'il adressa cette question : < Wulfran , que penses-tu de mes prédécesseurs ?

Le patrimoine de St^Piefre* il

Tandis que tout cela se passait de ce côté, lltalie voyait s'accomplir un fait trop important pour ne pas être au moins indiqué dans une étude catholique.

Pendant que la Péninsule était troublée par les révoltes de Trasimond, duc de Spolette, contre le roi Luitprand, le pape Grégoire s'adresse à Charles Martel et réclame son appui. Etienne et Paul demandent la protection de Pépin (762), et celui-ci constitue ce qu'on nomme le Patrimoine de St- Pierre. La force militaire des Franks avait été Tépée du Christianisme, elle en devenait le bouclier (i). Charlemagne, le grand empereur, confirma et amplifia cette institution , il consomma l'indissoluble alliance de Rome avec la France , qui porte le glorieux titre de Fille aînée de l^ Eglise. Honneur aux souverains qui ont depuis marché dans cette voie I

Le IX« siècle et le suivant , troublés par les invasions des Normands et frappés de tous les maux qui en étaient la suite,

Sont-Us en enfer ou en paradis ? — H est bien à craindre, répondit Wulfran, qu'étant morts sans baptême, ils ne soient éternellement damnés. Alors Radbod, se retirant brusquement de Teau baptismale, s*écria : J'aime mieux aller en enfer avec les princes frisons, mes ancêtres, que de demeurer avec quelques gueui dans le royaume du ciel dont tu me parles. »

Il faut lire encore la formule d'examen rédigée en latin et en langue teutonique, par un canoniste du 1X«, pour aider à la mémoire du barbare au tribunal de la pénitence : • Mon firère, lui disait le prêtre, ne rougis pas de confesser tes péchés ; car moi aussi je suis un pécheur, et j'ai fait peutêtre plus de mal que toi... Avouons donc librement ce que librement nous avons commis.... As-tu fait homicide, par hasard ou volontairement, pour venger tes parents ou obéir à ten maître ? As-tu fait quelque blessure, coupé les mains ou les pieds, ou arraché les yeux à un homme? As-tu fait quelque vol avec sacrilège, effraction ou violence ? As-tu fait adultère avec la fomme ou la fiancée d'autrui ? As-tu déshonoré une vierge ? As-tu violé ou pillé un tombeau ? As-tu diffamé un homme auprès de son seigneur ? As-tu consulté les magiciens, aruspices, enchanteurs ? As-tu fait des vœux aux arbres et aux fontaines ? As-tu enlevé un homme libre pour le &ire esclave ? As-tu brûlé la maison ou la grange d'autrui ? Tes-tu enivré jusqu'à vomir ? As-tu étouffé ton enfant? As-tu bu quelque philtre ? As-tu fait ce que les païens observent aux Calendes de Janvier? As-tu chanté des chansons diaboUques sur les sépultures des trépassés?....

(1) H. Marthi. mstoire de France. 1. Passim.

nous donneraient lieu de revenir sur les tristes circonstances que nous avons déjà sommairement indiquées ; nous croyons devoir les passer ici sous silence et renvoyer le lecteur, désireux de les connaître en détail , aux auteurs qui ont traité spécialement celte matière.

XXUL

Cette longue série parcourue, qu'il nous soit permis de faire une halte et de porter la pensée sur d'importantes considérations qui ressortent de ce vaste sujet. La bonne nouvelle est reçue en Flandre ; la graine de sénevé a germé ; la plante s'est développée. Arrêtons-nous un instant sous ses branches. Nous avons apprécié Tinfluence du Paganisme, efforçons-nous de mettre en son jour l'influence du Christianisme.

Il a combattu l'esclavage , il a relevé l'humanité par l'émancipation de la femme; nous l'avons déjà indiqué, mais déplus il a appris au genre humain ce que c'est que le travail chrétien, et l'art chrétien; c'est sous son aîle que l'Europe a été sauvée de la barbarie, et que les institutions politiques en ruines ont pu élaborer un état meilleur, sous lequel nous vivons aujourd'hui. Après avoir aligné la série des dates, méditons la série des choses.

Mais avant d'entrer dans cette intéressante matière , éclairons un point où parfois s'arrêtent incertains et surpris les regards de quelques observateurs.

En lisant nos vieilles chroniques, en y voyant certains faits irréguliers, en les appréciant à la suite de quelques sophistes, ils y trouvent un arsenal d'accusations contre l'Eglise , sa discipline et ses lois.

Mais, si l'on consent à se placer dans le milieu social que nous avons indiqué jusqu'ici; si l'on se rappelle l'état général des mœurs, des opinions et des habitudes; si l'on constate quels étaient les procédés suivis et les pratiques adoptées , la plupart de ces faits changent d'apparence, de portée et de valeur ou de signification.

Elections Abbatiales et EpiscopaUs* 43

Quelle cause a produit ces effets et beaucoup d'autres analogues ?

Dans les monastères érigés par les apôtres de l'Evangile , les chefs des armées avaient vu régner Tordre^ la paix , le travail. Le résultat immédiat qui les touchait le plus , c'était la prospérité et l'abondance ; c'était de voir des ressources régulières et sûres , alors que partout ailleurs il n'y avait de constant que pauvreté et misère. Ce trésor les tenta , ils voulurent mettre la main dessus. De là l'intrusion de la politique dans l'Eglise. Ils entrèrent dans ces maisons, et les pontifes qui résistaient étaient promptement écartés suivant la méthode militaire.

D'ailleurs , pour prévenir ou diminuer cette difficulté , les seigneurs ne dédaignèrent pas d'influencer les élections abbatiales ou épiscopales , et , comme nous l'avons déjà fait remarquer , ils imposèrent trop souvent des hommes ignorants , cupides , moins clercs que soldats , et qui , à défaut d'autre argument, envahissaient, à main armée, les églises et les monastères. C'est ainsi qu'en bien des lieux, on vit les ministres de l'Eglise remplacés par des leudes grossiers, habitués à la guerre plus qu'à la prédication; entrant au sanctuaire couverts de leur armure, ayant en main leur framée, la seule crosse qu'ils pussent convenablement manier.

Charles Martel lui-même donnait des abbayes et des bénéfices aux guerriers austrasiens qui Tavaient aidé à mettre en fuite les troupes d'Abdérame (i); que pouvait-on attendre des autres ?

Aussi vit-on beaucoup des abbés laïques borner leur ministère à percevoir les revenus de leurs abbayes.

A leur tour, les chefs ainsi travestis influencèrent les élections contemporaines, et leur ôtèrent toute sincérité. De là le recours des moines au Saint-Siège, q^i leur apparaissait co^me

(i) Oa n*a peut-être pas remarqua comme U conyient lasitaation eritique des choses à cette époque, ni le glorieux rôle que la Providence y a départi aux Franks. A la bataUle de Poitiers, si Tarmée franke eût été détruite, la terre était à Mahomet. (Voir H. Martin, Hist. de France)*

le seul point assez élevé pour y rattacher leurs dernières espérances.

Mises dans de telles conditions, les maisons religieuses étaient vouées à une perte inévitable. Ce qui est surprenant, ce n*est pas d'en voir (juelques-unes s'écarter de la ligne tracée par leurs fondateurs, mais assurément c'est d'en trouver qui aient pu, dans des jours meilleurs, faire revivre les vertus que tant d'ennemis s'efforçaient d'étouffer.

Après quelque temps, au lieu de trouver dans les couvents les ressources qà'ils en attendaient, les seigneurs n'y rencontrèrent plus que des obstacles. Ils travaillèrent alors à détruire leur propre ouvrage, et visèrent à la réforme des couvents^ afin de les rapprocher de leur institution primitive. C'est dans ce sens qu'il faut interpréter la réforme que Bauduin IV, comte de Flandre, fit au monastère* de Bergues (1027), où régnaient la négligence et la mollesse (i); c'est ainsi qu'il faut entendre la réforme de dix-sept autres maisons dont parle d'Oudegherst (2).

Si lé titre de grand est joint, dans l'histoire de la Flandre, au nom du comte Arnould, n'oublions pas que c'est la reconnaissance des vrais religieux qui a posé cette auréole sur son front, pour lui rendre grâces de cette réforme , que depuis long-temps ils appelaient de leurs vœux.

XXYI

Que ce soit donc bien entendu : nous ne nions pas certains faits que nous apporte l'histoire, mais nous les plaçons au niveau qui leur convient. Toutes ces hontes, toutes ces misères. .. . ce n'est pas le Christianisme, ce n'est pas la loi de l'Eglise I C'est l'infirmité de ceux qui en ont pris ou usurpé la livrée. La loi de Jésus-Christ venait à nous; ce qui a voilé sa beauté ce ne sont pas ses rides, c'est la poussière de nos chemins. Ces actes, dont on veut se faire une arme contre l'Eglise, n'appartiennent ni à la religion qui les condamne, ni à ses disciples qui les désapprouvent ; ils reviennent à des

(1) D'Oadcgherst. Annales de Flandre. I» p. 106. 2) Ibid P. 137.

Le travail Chrétien,- ii5

hommes qui ne la connaissaient pas, ou peut-être même à des adversaires de la doctrine que l'on met en cause.

Allons même au-devant de certaines exigences, et disons avec le respectable auteur du Cameracum christianum: que par un effet de la faiblesse humaine, des hommes de religion aient quelquefois été peu fidèles à la loi qu'ils avaient adoptée , nous ne le nions pas, nous en gémissons avec TEglise ; mais nous faisons remarquer que ce n'est pas là une accusation contre elle.

Cette réserve faite, parlons du travail chrétien, dont on n'avait pas même alors l'idée.

A rimitation des Germains leurs ancêtres, les Flamands abandonnaient aux femmes et aux esclaves les travaux des champs. Ces esclaves, toujours prêts à secouer le joug, étaient un danger permanent, et l'on aurait pu craindre que, dans certaines occurrences, la contrée ne devînt inculte et déserte. Mais la Flandre se couvrit de serfs enchaînés à la glèbe, c'està-dire de cultivateurs attachés au sol de père en fils. Et lorsque les ordres religieux se furent aussi fixés à la terre, lorsque les moines eurent rasé leur tête comme les serfs, et que, comme eux, ils se furent librement voués au travail perpétuel, les travailleurs apprirent qu'ils avaient, eux aussi, une noble et sainte mission. Ils le comprirent en voyant les fils de St- Benoît et de St-Columban défricher les forêts, repeupler les déserts de la Flandre , s'enfoncer dans les vallées sauvages des Vosges et des Ardennes. Et, semblable à une ruche d'abeilles, chaque monastère, à mesure qu'il grandissait, en fonder d'autres autour de lui ; et cette ligue de pieux colons avançant toujours, traverser les fleuves et les montargnes, passer le Rhin et conquérir l'Allemagne tout entière.

Peu à peu, et à l'exemple des religieux, les ouvriers et les laboureurs se réunirent entre eux, se donnèrent une règle d'association; choisirent un patron, acceptèrent chrétiennement leurs labeurs, et bientôt les communes se formèrent à l'instar des communautés. Chaque village, chaque corps de métier eut sa bannière, son saint, son église, sa fête patro-

UQ LK GRRISnANISME.

nale. ... A mesure que les hommes s'attachèrent au trayail, on ne dut plus songer à les y contraindre. . . .

Voilà l'œuvre du Christianisme ; voilà comment le travail chrétien s'est implanté en Europe, encore plus par l'exemple que par la prédication. Pour bien apprécier cette mystérieuse et salutaire révolution, il faudrait pénétrer dans ces cloîtres fondés du sixième au douzième siècle, dans des temps de trouble, de guerre et de toute sorte de calamités (i), on verrait dans ces sanctuaires de l'art et de la science, des milliers d'ouvriers accomplissant leur tâche de chaque jour, sans autre but que la gloire de Dieu et le bien de leurs frères. Les uns cultivant la terre et se vouant aux métiers les plus humbles, d'autres transcrivant des manuscrits, étudiant les belles lettres; d'autres construisant ou décorant les églises et préparant âan3 l'obscurité les merveilles de l'art ogival. Là, sous l'habit religieux, le petit-fils de Clovis et les fils de Charles Martel rivalisent d'humilité et d'obéissance avec le dernier des moines. «. . En les voyant tous courbés avec amour sous la loi du travail , comment le pauvre ne se serait-il pas senti consolé, fortifié, encouragé, relevé dans sa vie laborieuse? Il faudrait aussi suivre , dès le berceau , ces corporations du moyen-âge toutes formées dans un esprit d'association et de frateraité chrétienne ; on y verrait les peintres sous le patronage de St*Luc ; les maçons, sous le patronage de Ste-Catherine ; les orfèvres et les serruriers , sous la bannière de St- Eloi. . . et tous se prêtant un mutuel appui dans leurs besoins; se faire honneur de travailler avec ordre et régularité ; élire , comme les moines, leurs supérieurs et leurs représentants, et enfin, comme eux, mettre leur luxe le plus cher dans la constiHiction d'une église ou d'une chapelle. C'est ainsi que (bien avant les billevesées des socialistes du XIX« siècle) h religion préludait à résoudre le redoutable problême de l'organisation du travail.

Aujourd'hui, nous sommes habitués à la pensée de cet ordre, et nous voyons, sans admiration, le fils du tisserand et de la fileuse consumer sa vie dans un métier triste et monotone ;

(1) Voir Tarticle si remarquable que M. KeUer a inséré (laos V Observa'leur du Dimanche ^ V. p. 146, et auquel nous empruiitons ces constdérations.

L'architecture chrétienne. tCI

OU le fils du paysan cultiver avec amour le champ ingrat et pierreux que ses pères ont cultivé. . . Nous oublions que ce qui les retient à leur tâche, ce n*est ni leur nature toujours portée à la paresse, ni la cupidité ennemie de tout dévouement , mais bien Timpulston de vingt générations laborieuses et chrétiennes qui leur ont donné leur sang, leurs traditions^ leur exemple I • • .

C'est ainsi qu*à côté de la propriété romaine et de la propriété féodale , que d'après le droit lui-même , étant le fruit de la conquête et pour ainsi dire la dépouille de Tennemi , se forma un élément nouveau, la propriété chrétienne, fruit d'une activité volontaire et charitable. A côté de l'ouvrier enchaîné, dont la vie était assimilée à celle des bêtes, et qui se vendait comme une marchandise , apparut Touvrier libre formé à Texemple de Jésus-Christ.

xxvm.

C'est également ainsi qu'à côté des ruines faites par les barbares, rayonna l'art chrétien dans la construction de ces magnifiques monuments, de ces incomparables cathédrales, l'objet de notre admiration et de notre surprise.

Nous ne contestons pas les titres du génie des Grecs ou des Romains ; mais nous disons que l'architecture de leurs temples se ressent de l'amoindrissement que le Paganisme fait éprouver à tout ce qu'il touche ; les lignes horizontales qui dominent dans ce style écrasent l'homme , le ramènent à terre et l'empêchent de s'élever.

Au contraire, le caractère des monuments chrétiens, c'est l'influence inverse: partout la ligne verticale relève la vue et l'entraîne vers le ciel , et avec elle l'âme tout entière. Entrez dans nos basiliques^ vous obéirez à cette impulsion sans le savoir et sans pouvoir y résister. Oui , c'est bien là le refuge , l'asile de la prière y de la ferveur , de l'espérance , de l'amour divin I C'est là que doit naturellement se produire le bon propos , le repentir chrétien I C'est là que doit naître le dégoût des faux plaisirs II...

Dans la construction de ces voûtes, il y a deux idées mères, de^x créations de premier ordre. D'une part, l'emploi

des arc-boutants , qui seule permet d'atteindre à cette merveilleuse hauteur; de Tautre, la disparition de lignes horizontales terrestres et matérielles , puis la substitution des flèches verticales empressées de gagner le ciel.

Nous savons bien qu'arrivé là , et comme épuisé de cet effort, Tart ne trouvant plus à créer, chercha dans Tomementation un cachet nouveau où le bon goût s'altéra peu à peu. Mais les verrières eurent leur tour; et là un nouveau triomphe lui fut encore assuré.

Des moines ont conçu ces grandes choses et les ont exécutées , et , remarquons-le bien , non pas seulement dans les centres populeux , à l'aide de la protection des rois ou avec le secours de leurs trésors , mais surtout dans une foule de villages obscurs , pauvres , à l'écart. La foi vive qui échauffait leur cœur^ éclairait leur génie et leur prétait une puissance inimaginable , incompréhensible dans nos jours d'égoïsme et d'indifférence. Dans bien des localités de l'arrondissement de Dunkerque, sur ce territoire où la guerre exerça si souvent ses ravages , on retrouve néanmoins des fragments de constructions autrefois splendides; aujourd'hui d'autant plus intéressants qu'ils sont accolés à de misérables rajustements obtenus à grande peine et payés sur les centimes départementaux du budget préfectoral; si les moines s'étaient bornés à faire ce que nous faisons nous-mêmes, assurément leur réputation ne serait pas venue jusqu'à nous.

Long-temps après les invasions des barbares, bien des

Erovinces de la Belgique et de la Flandre restèrent sans abitants. Des campines et des woestines se suivaient sans limites. N'appartenant plus à personne , ces terres restaient incultes ; elles appartenaient à celui qui s'en déclarait le maître (i).

En se fixant sur quelques-unes des portions du territoire

(1) La Flandre était couverte de bois, de bruyères et de marais, à ce point qu'on citait, comme fait miraculeux, que Domlinus, prêtre de Thourout, eût pu se rendre sain et sauf à travers la forêt (située entre Gand, Bruges et Thourout), au monastère fondé à Gand par St-Bavon.

Institution des Fiefs. ii9

conquis et dévasté par eux , les Franks rendirent possible le retour de Tagriculture. Par eux le sol fut divisé en fiefs, puis en arrière-fiefs, ce qui favorisa les derniers défrichements. C'est de là que datent les améliorations qui ont amené , peu à peu , Tétat florissant où se trouve aujourd'hui notre agriculture.

Héritiers , acquéreurs , donataires , conquérants de ces fiefs, les seigneurs , comtes , barons , capitaines, etc. . . en firent des largesses à leurs féaux, compagnons d'armes, et aussi à ces moines qui savaient en tirer un si bon parti. Ceuxci essartèrent les forêts , desséchèrent les marais , divisèrent les plantations selon les exigences de la culture et la nature des terrains ; et c'est ainsi que l'institution des fiefs favorisa la propriété particulière et prépara la division de parcelles qui composent le cadastre.

Un acte de 4 i 69 assure aux chanoines d'Aire dix-sept cents mesures de terre (entre Watten et Bourbourg) qu'ils avaient desséchées à grands frais ; six ans après, l'abbaye des Dunes recevait l'autorisation de travailler dans les Moëres. Sous ces mains actives et par les soins de ces intelligents ouvriers, ces terres acquirent promptement une valeur considérable. Cinquante ans plus tard , deux cents mesures de ces terres étaient vendues 1,200 fr. Aussi, à la fin du XII® siècle, le don des Moëres, Woestines, etc., qui abondaient en Flandre, était-il devenu pour les comtes un moyen de gratification peu coûteux

f)our eux, mais très-utile au pays. N'oublions pas que c'est à le point de départ de nos admirables wateringues.

Lorsque par la suite la grande Moëre et la petite Moëre furent soustraites aux eaux séculaires qui les couvraient, ce furent des religieux, les chartreux d'Anvers, qui s'exposèrent les premiers à l'action morbide de ces tertes humides et infectes ; ils tracèrent les premiers cavels et préparèrent les merveilleux résultats qui sont désormais acquis au pays.

Ce sont des trappistes qui ont fait ces beaux champs qui couvrent les flancs autrefois stériles et rocailleux du Mont- Noir , du Mont des Kattes et des collines voisines.

Ce qui avait été fait ainsi pour les campagnes entourant Dunkerque, des couvents le firent pour la ville elle-même.

Ainsi , les Carmes commencèrent par travailler un terrain mouillé , situé dans la Basse-Ville , entre les canaux. Ce n'est

50 LE GHRISTIÀNISMS.

que par la suite et sous Louis XIY qu'ils furent transférés tntrà-muros.

Plus près des remparts , les Capucins avaient une pièce de terre également en Basse-Ville ; surface inégale, marécageuse, inculte; ils la nivelèrent et y constituèrent un magnifique et salubre jardin , sur lequel sont établies maintenant tant de belles habitations.

Les RécolJets firent de même pour une panne et quelques dunes situées près de la porte dite de Bergues.

Les Pauvres-Claires anglaises assainirent également une partie de marais qui leur fut concédée.

De Tâutre côté de la ville , les Bénédictines en firent autant, et de ces dunes sablonneuses firent le beau jardin que nous y voyons près de la place du théâtre. '

Les Sœurs-Noires, le dernier couvent admis en ville, ne s'écarta pas de ces précédents , de sorte que l'on peut dire, sans manquer à la plus stricte vérité , que l'admission de chacun de ces couvents (indépendamment de leur mérite spirituel) fut pour la ville une acquisition d'utilité publique , une bonne affaire en un mot; ce qui doit fermer la bouche aux adversaires les plus obstinés.

Cet efi'et bienfaisant qu'elle avait imprimé sur le sol , la religion de Jésus-Christ le produisit surtout dans les mœurs et la législation. Elle adoucit et finit par changer les coutumes sanguinaires qui avaient cours dans la Gaule et surtout en Flandre.

Elle obtint que les sanglantes et sauvages hostilités du temps cesseraient le dimanche , en l'honneur de Dieu . • . puis le vendredi , en mémoire de la passion du Sauveur. Ensuite cette suspension s'étendit d'une fête à l'autre. En 1095, le concile de Clermonl obtint que la Trève-Dieu s^appliquât à tout, depuis le commencement de l'Avent jusqu'à l'octave de TEpiphanie ; depuis la Septuagésime jusqu'à l'octave de la Pentecôte. Pour le reste de l'année, l'Eglise obti&t le jeudi , puis le samedi. . .

Peu à peu les instincts de férocité, un moment bridés,

Vordre social se reconstitue dans le Christianisme, 51

s^accoutumèrent à porter le joug et se laissèrent désarmer; les trêves bourgeoises s'étendirent d'une année à Tautre. . . finirent même par comprendre plusieurs années. . .

S'interposant entre les vainqueurs barbares et les pauvres habitants des pays conquis , les apôtres obtinrent que les églises, comme autrefois les temples, fussent considérées comme des asiles inviolables. Celui-là était à l'abri de la vengeance de son ennemi , qui avait pu mettre entre son persécuteur et lui , le tombeau d'un saint. Ainsi , ces missionnaires qui pendant leur vie avaient éclairé les populations, les protégaient encore après leur mort. Le nom d'un des hommes vénérés, un seul de leurs ossements, devenait une barrière devant laquelle s'arrêta plus d'une fois la vengeance d'un puissant irrité I

L'Eglise devint le grenier commun ; le paysan y apportait avec joie sa récolte, et s'il lui en abandonnait librement la dtme^ n'était-ce pas une douce et équitable réciprocité?

Si ce droit, une fois concédé par l'usage, devmt l'occasion d'une législation abusive et injuste, à qui faut-il s'en prendre, sinon à la nature, qui amène promptement ce caractère dans toutes les choses où l'homme est appelé à figurer?

L'Eglise avait obtenu une bien autre extension du droit d'asile ; les croix plantées sur le bord des chemins participèrent à ce touchant privilège I La charrue elle-même exerça pareille immunité I Quel spectacle 1! L'ombre d'une croix ou d'une charrue protéger un serf I dompter la fureur des barbares II

Assurément c'est une chose merveilleuse et d'autant plus frappante, qu'à mesure que l'empire romain achevait de se dissoudre, toutes les institutions vermoulues tombaient l'une après l'autre, et que, hors du Christianisme, rien ne restait

debout : vie sociale, règle des mœurs, autorité tout ce

que la société politique perdait d'un côté, se reconstituait dans la chrétienté. Le peuple , non moins que les intelligences d'élite, se réfugièrent dans l'Eglise comme dans un port de salut. L'épiscopat devint la colonne de l'ordre social tout entier.

Cédant au vœu, on pourrait dire au cri des populations, Valentinien (365) avait décrété que dans chaque cité les hommes libres éliraient un défenseur chargé de les protéger con-

bi LB CâRtSTIANiSMË,

tre les exactions des Curiales ; d'obtenir le redressement des griefs ; de poursuivre le châtiment des grands coupables ou des puissants devant lesquels auraient pu s'arrêter les magistrats ordinaires. Pour choisir ces défenseurs, les populations se tournèrent souvent vers les évêques, et ces prélats devinrent, en quelque façon, les premiers magistrats des cités.

De leur côté, les barbares, subjugués par l'ascendant moral des saints ministres, domptés par un respect involontaire, ne rougissaient pas de céder à une puissance qui leur semblait surnaturelle. Un seul homme arrêtait parfois une armée entière. Saint-Loup obtint sur Attila le même triomphe que St-Germain, son ami, avait remporté sur le chef Alain Eokarick.

C'est au profit de la loi, au profit de l'ordre et des mœurs, que l'Eglise employait ce crédit; et ce pouvoir obtenait parfois de si heureux résultats, qu'on Ta nommé fascination. Nous n'acceptons ce mot que sous toutes réserves , mais nous le citons pour montrer l'étendue de cette action et le sentiment qu'elle fait naître chez ceux qui ne peuvent en nier ni en expliquer l'existence.

Avec un zèle infatigable et une généreuse audace, les évêques qui avaient plaidé la cause des peuples , s'adressaient aux chefs pour leur signaler les désordres de leur conduite, et souvent ils s'en faisaient écouter. Clotaire, cet homme ardent, fier et sensuel, cédait parfois aux inspirations de St- Médard ; il montrait la même condescendance envers St-Eloi ; maintefois ce saint pressa Dagobert de mettre fin aux scandales dont il se souillait.

Toutefois, ce n'était pas toujours impunément que ces démonstrations pouvaient se produire. La colère des grands, la jalousie des chefs, la férocité des populations, occasionnèrent plus d'une fois la perte de leurs téméraires mentors (i). Telle est la raison dernière de la mort de St-Léger, assassiné dans la forêt de Sareng en Artois ; de St-Théobald et de St-Lambert, deux successeurs de Si-Amand, au siège de Maestricht;

(1) De l'Etablissement du Christianisme, etc. P. 156.— St-Liévin (657) dans ses pensées latines dit : « .... Autour de moi s'agite le peuple impur

et cruel du Brabant cpii demande mon sang peuple ! que t'ai-je fait?

Je t*apporte la paix et tu me déclares la guerre. »

H'Eloi. 53

de St-Mauront à Merville. Telle est aussi la cause de Texil de St-Ansbert à Haumonl.

Clotâire II, Dagobert I et Clovis laissèrent du moins aux évêques un peu de repos et la liberté dans leur saint ministère.

Un épisode doit trouver ici sa place ; c'est une esquisse de la vie de St-Eloi, le patron de Dunkerque.

Eloi naquit à Cadillac, près de Limoges. Adulte, il était d'une taille haute et d'une beauté peu commune ; sa tête était ornée d'une chevelure soyeuse, légèrement ondulée; sur sa figure, oii brillait le coloris de la- santé, on lisait une expression d'angélique douceur. Tout son extérieur était empreint d'une sérénité et d'une gaîté douce et aimable. Son historien, St-Ouen, qui fut son ami, ne dédaigne pas de mentionner qu'Eloi avait les doigts gracieusement eflSlés et les mains très-bien faites. Les hagiographes n'ont pas craint de nous faire savoir que St-Amé avait aussi les mains très-belles ; le nez médiocrement long et un peu arqué, et sur toute la figure l'expression de la candeur et de la modestie.

Toutefois, St-Ouen passe rapidement sur ces particularités, mais il mentionne plus spécialement l'adresse et l'habileté de son ami ; sa rare aptitude à toute chose, sa perspicacité dans les affaires, l'élégance et la facilité de son élocution; l'éloquence vraie et entraînante à laquelle il savait s'élever sans effort; la hauteur de son savoir, et la solidité denses divers talents.

A ces dons rares, Eloi joignait une exquise modestie qui, dans les vertus et les qualités des autres^ trouvait des sujets d'émulation^ mais jamais de prétextes à l'envie; une grande réserve qui, en tout, le rendait prudent et ennemi de l'ostentation ; une aimable simplicité, une bonté et une longanimité inaltérables.

St-Ouen, qui nous adonné cette appréciation, était l'ami de St-Eloi ; il l'avait connu dans l'intimité et dans ces relations où nos romanciers modernes prétendent qu'il n'est plus possible de trouver un héros, et pourtant il ne tarit pas sur son éloge. A diverses reprises il revient sur des particularités qu'il

5& LE GHRlSTlANlSMfi.

a déjà présentées. Vingt fois, et évidemment sans s*en apef* cevoir, il répète la louange qu'il a dite tout-à-rheure. Il semble avoir dans les doigts un diamant dont Téclat le captive, il le tourne et le retourne, en fait briller une facette, puis une autre. ... et revient à la première pour la considérer sous un autre aspect. La surabondance de sa louange ne suffit pas à la surabondance de son sentiment. Cela démontre victorieusement, selon nous, non seulement la sincérité, mais encore la vérité de son récit.

Dans St-Eloi se réunissaient deux qualités qui semblent parfois s'exclure : un zèle ardent, une douceur inaltérable ; la fermeté et la modération ; une grande énergie et une charité constante ; aussi disposé au pardon qu'à la remontrance.

Exempt de la cupidité alors trop commune chez les grands^ il était probe jusqu'au scrupule, généreux jusqu'à l'abnégation. Tout ce qu'il faisait portait l'empreinte de la pureté et de l'élévation de son âme. Les petits et les pauvres le regardaient comme leur père ; les grands et les princes, comme leur maître.

Cet homme supérieur faisait ses délices de la conversation de bons et simples religieux ; il assistait ponctuellement aux offices , chantait le jour et la nuit les saints cantiques , priait avec ferveur, écoutait lire les divines écritures et en méditait la lettre et l'esprit.

Une considération l'avait surtout frappé : celle des fins dernières. La pureté et l'innocence de sa vie ne l'empêchaient pas de songer avecccainte à ce redoutable jugement, auquel nous sommes tous appelés. Non content de résister à toute convoitise, il se livrait en secret à une austère pénitence. Sous les riches habits que lui imposaient ses fonctions à la cour, son ami nous fait voir un rude cilice; parfois même il se ceignait d'une lourde chaîne, et désirait souvent que le martyre vînt assurer à jamais son union avec Dieu.

Sa charité s'était surtout préoccupée de la puissance de l'aumône. Aussi faisait-il rechercher au loin les pauvres pour leur distribuer ses dons; il les servait lui-même , ne prenant sa nourriture qu'après avoir pourvu à tous leurs besoins, donnant l'exemple de cette héroïque charité que pratiquent de nos jours les petites sœurs des pauvres.

Soigner les malades^ consoler les veuves et les affligés,

Si'Elm. 55

protéger les vieillards et les orphelins, racheter les esclaves, afl^andiir les serfs, exercer l'hospitalité, libérer les débiteurs insolvables telles étaient les préoccupations de ses loisirs. Il considérait comme perdu tout ce qu'il n'employait pas en aumônes. De même que la ruche est le rendez-vous des abdlles, de même sa maison était celui des malheureux. — À quelqu'un qui demandait la demeure du saint, on répondit : Allez devant vousl à Tendroit où vous rencontrerez un grand nombre de pauvres, c'est là I

Mais il ne se bornait pas à jeter en passant une pièce de monnaie, ce qui favorise la mendicité ; il apprenait les campagnards à féconder par un travail intelligent et raisonné des terres jusque là incultes. Il les engageait à faire des plantis de bois de diverses essences , à contracter librement une sainte communauté de biens pour pratiquer la charité chrétienne.

Le principal travail de sa vie était la conversion des idolâtres. €'est ainsi qu'il est devenu l'apôtre de nos contrées et qu'il fut notre père en la foi. C'est lui qui fit briller pour nos aieux la lumière de l'Evangile ; c'est lui qui leur versa l'eau salutaire du baptême. L'histoire rapporte les exhortations qu'il leur adresse pour les détourner de l'idolâtrie et de ses superstitions : dans ces sages leçons, on retrouve la substance des livres saints qui lui étaient familiers.

St-£loi pratiquait toutes les vertus et les bonnes œuvres que iK)us avons rapidement énumérées; il les pratiquait au milieu des travaux de l'art qu'il exerçait si excellemment, celui d'orfèvre du roi, de maître des monnayeurs et de son principal trésorier, ou, si l'on veut, son ministre des finances. Il les remplissait au milieu des devoirs nombreux et difficiles de l'épiscopat. C'est ainsi qu'investi de la confiance de Clotaire, de Dagobert et de Clovis, il captiva leur estime, leur amitié, leur vénération, et qu'il obtint enfin cet éclat qui le place dans la gloire céleste.

Ce saint évêque, ce grand ministre, cet habile artiste, avait réservé dans son cœur, si bien rempli , une place pour une sainte et pure amitié. Lié avec Dodon (qui fut St-Ouen), il se livrait aux doux épanchements d'âne afi'ection épurée. Il avait des rapports semblables avec Didier, trésorier de Clotaire et qui fut ensuite évêque de Cahors ; sa bienveillance pour Til-

56 LB COf^ISTIANISME.

Ion, son serviteur, qui devint aussi un saint, et pour Tituen, que TEglise honore au même titre, nous montre bien que la vertu n'exclut pas les doux penchants de la nature ; qu'elle ne fait que les diriger.

Raconterons-nous ses divers travaux? les œuvres magnifiques qu'il exécuta? Parlerons-nous des maisons religieuses qu'il construisit? des monastères qu'il établit à Noyon, à Salignac, à Paris et ailleurs? des églises qu'il fit bâtir ou restaurer?. . .Mais nous serions entraînés dans une carrière presque infinie; et d'ailleurs pourquoi alors passerions-nous sous silence d'autres travaux importants qu'il mena à bonne fin? Son ambassade en Bretagne, où il assura une paix solide. ... Pourquoi omettrions-nous les combats qu'il soutint contre les monothélites? Pourquoi laisserions-nous ignorer sa présence au concile d'Orléans, qu'il dirigea avec tant de sagesse; les bons règlements qu'il mit partout en vigueur ; les luttes pror longées qu'il eut à tenir contre les peuplades idolâtres de la Morinie, et parmi lesquelles figuraient nos ancêtres?. . .

Nous devrions alors parler des œuvres de sa foi, du soin qu'il avait de rassembler les saintes reliques, de la merveilleuse faculté que le ciel lui avait accordée de les découvrir; nous devrions raconter sa sainte vie épiscopale où il pratiqua avec persévérance les bonnes œuvres qu'il avait entreprises antérieurement; nous devrions raconter sa sainte mort, les miracles incontestés dont Dieu le fit l'intermédiaire: les aveugles et les paralytiques guéris, les prisonniers mis en liberté, les possédés délivrés, et cent faits aussi étonnants qu'authentiques qui, après sa mort, vinrent consacrer la doctrine qu'il avait enseignée et les œuvres qu'il avait pratiquées.

Dans l'impossibilité où nous sommes de traiter un tel sujet, nous devons renvoyer le lecteur curieux de détails, au livre écrit par St-Ouen, Tami, le collègue de notre héros.

Tant de vertus n'avaient pas suffi pour lui assurer la vénération de ses contemporains. C'est une triste et lamentable vérité, que l'homme, malgré l'attrait qu'il ressent pour le bien, ne cesse presque jamais de lui faire opposition! St-Eloi fut calomnié, méconnu, poursuivi ! Les païens ne lui pardonnaient pas d'avoir renversé les autels de leurs faux dieux ; les Franks, les Morins, méprisaient un homme qui n'avait d'autres armes que la douceur et la persuasion; les hypocrites soupçon-

St-EM. 57

naient la sincérité de ses vertus, eux qui avaient Thabitude

de les travestir Mais, plus occupé de leur salut que de

leur approbation, le saint redoublait de charité à mesure qu'ils redoublaient de baines ou de violence. Dieu bénit ses efforts : les conversions se multiplièrent, et il fit pour le ciel la con^ quête de tout notre territoire. A la fête de Pâques, il baptisait les néophytes qu'il avait préparés, leur ouvrant ainsi le ciel le jour où le Sauveur leur en avait assuré l'entrée, (i)

ixxn.

Grâces à Dieu, la religion de Jésus-Christ est, de nos jours» mieux connue et plus pratiquée en Flandre qu'elle ne l'était autrefois; du temps de St-ÉIoi, par exemple. Sous l'influence du Christianisme, mille bonnes institutions se sont établies et perpétuées dans ce bon pays. Nos faiblesses et nos misères trouvent de tout côté, autour d'elles, des appuis et des remè^ des inconnus à nos aïeux. C'est même un trait remarquable de la physionomie des nations modernes, que cette prodigieuse prévoyance au sein de laquelle elles étaient pourtant si faibles encore et si chancelantes dans le bien.

(1) Ribadeneira, légendaire espagnol, résume en ces termes Thistoire de la y'ie et des travaux de St-Eloi :

c .... n changea leurs temples en églises et leurs profanes solennités en 1 ffctes de Jésus-Christ et des saints. Il fonda de beaux monastères qui se 1 peuplèrent de moines, et le fruit fut si grand, que Ton eût cru qu*un » nouveau soleil et de nouveaux cieux se fussent levés au milieu de ces » vastes provinces. Ses prédications n'étaient pas d'un haut style, il n'af- » fectionnait pas les paroles exquises, mais il se servait des femilières. » Criant contre les vices, élevant la vertu, et insistant principalement sur • les quatre dernières fins pour, retirer les pécheurs de leurs pernicieuses » coutumes.... »

A Tournai, l'église de St-^uentin, détruite par les Normands, remontait à St-Eloi, en 649.

A Fumes, on montre des restes de constructions que la tradition reporte à St-Eloi.

Dans les Annales Gallo-Flandriœ, on voit qu'en 660 la mort de St-Eloi répandit le deuil parmi les habitants du territoire de Lille.

Dans le trésor de Tabbaye de St- Denis, on voit encore le trône travaillé par les mains de St-Eloi. Napoléon I le fit transporter au camp de Boulogne (1804) et s'assit dessus pour distribuer à son armée les croix de la Légion-d'Honneur.

5$ LE CHHISTIANISME.

En voyant ces bons résultats , des observateurs disent : la religion est en progrès !

Pour d'autres , le progrès est impossible. La vérité est : elle ne progresse pas ; elle ne pourrait progresser sans perdre son caractère essentiel , Timmutabilité. • • •

En tant que vérité, non la religion ne pragipesse pas ; mais la connaissance de la vérité n'est-elle pas susceptible de plus ou de moins? La religion rattache la terre au ciel, Thonanae à Dieu. . . Les deux extrémités de cette chaîne ne peuvent-elles pas être plus ou moins rapprochées? La vérité, le dogme révélé, c'est la part de Dieu, c'€St le chaînon primordial fixe et éternel. La pratique , c'est la part de l'humanité , mobile comme elle ; inconstante, sujette à l'erreur et aux passions. Si la doctrine est la même , les hommes sont-ils les mêmes t Sont-ils au XIX* siècle ce qu'ils étaient au VIP? L'éducation de l'humanité est-elle toujours à la même page?

La réponse à ces questions ne saurait être douteuse : auî tout cela a progressé, c'est-à-dire s'est avancé vers le bien! Qui de nous doute que la religion ne rende l'homme meilleur? Eh bieni cette amélioration c'est le progrès! Mouve^ ment bien plus important que tous les autres.

Il nous a paru utile d'établir cette distinction en terminant cette étude , où , aux faits du Paganisme, nous avons opposé les faits chrétiens I Progrès glorieux, progrès incontestable, progrès indéfini, notre espoir en l'avenir.

En terminant, saluons les promoteurs et les initiateurs de ce progrès; à la religion, à stes missionnaires, à ses disciples, adressons des actions de reconnaissance.

Oui, si un homme étranger au Christianisme se présentait à nous et que nous eussions à lui montrer l'influence de la i^igion chrétienne sur l'intelligence et les mœurs des peuples^ sur les institutions et les coutumes, sur l'état matériel des nations, nous n'aurions qu'à lui montrer la Flandre telle qu'elle était au commencement des temps chrétiens et telle qu'elle est aujourd'hui. Il serait convaincu que la loi du Christ est véritablement la loi des sociétés.

Lecteur» vous &*étes certakennent j^s eet étranger; mais Ie& DotioDS sur un fait si important, si personnel» vous touchent de plus près encore ; examinez-en donc les détails.

Lorsque nous parcourons nos fertiles campagnes, nous voyons p^tout des terres bien cultivées, de beaux pâturages où s'engraissent les bestiaux, nourriture de Tbomme ou compagnons de. ses travaux. Partautdes canaux creusés pour TirrigatLon ou le dessèchement des terres; des ulantations intelligentes, des maisons saines où brille le. luxe oe la propreté flamande. Dominant chaque village, la flèche d'un clocher signale un temple au vrai Dieu. De temps h autre, à Tangle d'un champ, se trouvent de modestes oratoires, étapes où, tout en se reposant , le voyageur fatigué peut faire une excursion vers le ciel. Puis des villes fortes, populeuses, riches, industrieuses. • ..(1]

Rencontrons-nous les habitants de cette florissante contrée , nous les voyons calmes, paisibles, rassurés contre une foule de dangers. . • emportés dans de commodes et élégants véhicules, ou entraînés par une rapide et puissante locomotive. Sous l'active et incessante protection des lois et des magistrats, chacun trouve une sécurité inconnue autrefois. Pour jouir de la vie, nous ne sommes plus, comme alors, obligés d'en déduire une grande partie par le soin de la défense personnelle qui exigeait qu'on consacrât la moitié de son existence à rendre l'autre moitié possible.

Ces douceurs et cent autres auxquelles nous sommes facilement habitués, nous reportent rarement à la cause qui a amené ces admirables résultats. Nous oublions trop facilement aussi que c'est là le terme de douze siècles d'efl'orts, de luttes et de combats, et que c'est à la religion que nous en devons attribuer l'initiative et la plus grande part d'exécution.

Replaçons-nous, en efl*et, à ces époques lointaines où ces guérets si fertiles n'étaient que des marais infects ; où ce territoire, en grande partie au-dessous du niveau de la mer,

(1) Dion-Cassias dit que les Morîns et lés Ménapiens n*a valent pas de villes ; qu'ils habitaient des chaumières isolées, et cachaient dans le plus épais de leurs forêts ce qu'ils avaient de plus précieux.

Au commencement de Tère chrétienne, la Ménapic comptait à peine 56,000 habitants; elle en a aujourd'hui près de 3 millions.

60 LE GHRISTUNISMK.

était quotidiennement mouillé et laissé à sec par le flux et le reflux ; où les points les plus élevés du sol sortaient de ces eaux comme des îles de verdure ou des bouquets de bois sé-

Earés par des passes sans profondeur. Çà et là de misérables uttes ; pas de chemin frayé dans ces marais perfides, aussi redoutables pour les voyageurs que meurtriers pour les habitants; une population misérable, rare, éparse, féroce» •• ne connaissant de droit que la force .... Et voyons comment et par qui la métamorphose a été opérée.