CHAPITRE V

L'ÉVÊQUE DE SiSTERON.

Suppression du Chapitre et de TËvéché de Sisteron. — Réponse do TÊvêque. — Suppression du Chapitre concathédral de Forcalquier et des prébendes de Manosquc. ~ Protostations publiques du prélat contre l'élection future de TËvêque constitulionnel. — Il est dénoncé par le club de Mane. — L'accusateur public de Manosque est chargé de le poursuivre. — Les juges se récusent ; Taflàire est portée au tribunal de Sisteron. — Le prélat proteste publiquement contre l'arrestation et la détention de TÊvêque de Senez. — Arrêté du ao août 1791 qui l'exile à dix lieues de son diocèse. — 11 part. — Arrêté à Voiron, traduit à Grenoble, dépouillé et remis en liberté, il va on Suisse, en Italie, en Allemagne. — Il se range parmi les prélats anticoncordataircs et retarde sa démission Jusqu'en 181 a. ^ Nommé archevêque do Toulouse, 11 démissionne et meurt chanoine de Saint-Denis, on i838.

Le 6 décembre 1790, les ofliciers municipaux de Sisteron se rendirent à la salle capitulaire pour signifier aux chanoines la suppression du Chapitre, leur enjoindre de n'exercer à l'avenir aucune fonction attachée à leur charge, et de n'assister au chœur que comme simples particuliers. Ils firent appeler les deux curés, Bucelle et Bougerel, auxquels ils remirent les clefs de la Cathédrale.

Il fallait également notifier la suppression du siège épiscopal à son titulaire. C'était Mgr de Bovet, sacré le i3 septembre 1789, âgé de /|5 ans, et qui se voyait ainsi dépossédé d'un siège dont il venait a peine de prendre possession. On lui signifia donc le même jour de ne plus exercer aucune fonction attachée à Tépiscopatdans

son ci-devant diocèse, parce que son siège était supprimé.

Le prélat répondit que son intérêt personnel ne l'attachait pas à son siège, qu'il le quitterait quand il pourrait le remettre entre des mains légitimes ; et que pour le moment, n'y ayant pas d'autre évêque que lui tant que l'Église ne lui donnait pas de successeur, il ne pouvait en conscience, et sans manquer au plus saint de ses devoirs, abandonner son troupeau ; quMl croyait, du reste, remplir le vœu de la Religion et celui de l'État en continuant à donner à son diocèse les soins spirituels qui ne pouvaient jusqu'à présent lui être donnés par un autre *. Six jours plus tard (12 décembre), il rendait publiques sa réponse et sa détermination, dans une lettre adressée à tous les curés et vicaires de son diocèse.

La môme notification de suppression fut faite, et dans les mêmes formes, au Chapitre de Forcalquier avec lequel celui de Sisteron partageait la cathédralité.

Les prébendes de la paroisse Saint-Sauveur de Manosque, au nombre de six, reçurent pareillement la visite de la municipalité qui leur donna lecture du décret de la Constitution, et notamment de l'article 20 qui supprime les prébendes. Les titulaires répondirent : « C'est avec la plus amère douleur que, par un coup d'autorité auquel nous ne devions pas nous attendre, nous nous voyons dépouillés de nos bénéfices dans lesquels nous avions la douce consolation, après avoir offert à Dieu le sacrifice de louanges par la prière publique, de servir encore l'Église et. nos chers concitoyens par l'exercice des devoirs du saint Ministère.... Si on nous arrache de nos places, on n'arrachera jamais de nos cœurs

• Archiv. départ., L. I, a85.

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Tamour de la patrie et le zèle pour la sanctification des âmes qui nous étaient confiées » *.

Toutes ces mesures qui tendaient à Tanéantisscment de son Église, avaient un douloureux retentissement dans le cœur du Prélat. La défection presque générale des curés et des vicaires de son diocèse fut un coup assurément bien terrible pour lui, mais qui ne put abattre son courage et son intrépidité.

Lorsque se répandit la nouvelle que l'assemblée électorale du département allait être incessamment appelée à nommer un évêque dont les pouvoirs devaient s'étendre sur son propre diocèse, il protesta énergîquement, et adressa aux électeurs des Basses-Alpes une lettre qui mérite d'être citée; elle est datée du ifi mars 1791 : c< Messieurs, leur dit-il, en nommant un évêque du départenient des Basses-Alpes, vous croirez donner un nouvel évêque au diocèse de Sisteron. Je ne dois pas vous laisser penser que vous en ayiez ou que je vous en reconnaisse le droit. Non, Messieurs, l'autorité civile qui a voulu vous le conférer a passé les bornes de sa puissance, et il vous est aussi impossible de me nommer un successeur légitime, qu'il lui a été impossible de me déposséder légitimement. Il importe moins de savoir si l'Assemblée n'a point voulu toucher au spirituel que de prouver qu'elle n'y a pas touché en réalité ». II s'eflbrce ensuite de leur faire entrevoir les conséquences graves de l'acte qu'ils vont faire en nommant un évêque, et les divisions fâcheuses que cette nomination ne va pas manquer de créer. « .... A Dieu ne plaise que nous prêchions rinsurrection contre la loi qui nous proscrit!... Nous ne dirons pas aux fidèles : défendez ces temples qu'on veut vous enlever; repoussez ces ministres qu'on veut y introduire. Mais nous leur dirons : fuyez des

* Arch. départ., L. !., 385, 3o décembre, 10 h. matin.

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temples que TEsprit-Saint abandonne; n'écoutez pas des ministres qu'on ne vous a pas envoyés ; laissez à d'autres les nouveautés et le schisme ; et, tranquilles dans le sein de l'Église, plaignez, supportez, mais n'imitez pas ceux qui le déchirent. Tels seront notre conduite et notre langage. Aussi éloignés d'un fanatisme turbulent que d'une indifférence coupable, nous saurons allier la liberté de l'Évangile, les droits de Thomme et les devoirs du citoyen. Ceux que Terreur aura séparés de nous seront toujours nos frères ; ceux qui conserveront les liens de l'unité seront plus que jamais nos enfants. Sans montrer de l'amertume aux uns, notre zèle continuera de donner aux autres ses secours et ses consolations. Que vos ministres recueillent le prix de vos suffrages ; qu'ils jouissent des honneurs et des biens. Le suffrage de nos consciences, le sentiment de Thonneur, la satisfaction de faire le bien nous resteront. Nous n'envierons point leur partage » *.

Ce langage noble et ferme et une ordonnance « incen diaire » récemment mise au jour, lui attirèrent les plus vives animosités des partisans des idées nouvelles, et le club patriotique de Mane qui exerçait une vigilance jalouse sur tout le département, dénonça le prélat au Directoire du district de Forcalquier comme semant dans ce district des principes opposés à la Constitution. Par délibération du 27 juin, le Directoire du district le dénonça à l'accusateur public près le tribunal de Manosque. Conjointement avec l'Évêque, ce bon club patrio-

1 Arch. dép., L. I., aSG. Par arrêté du ao mai 1791, le traitement de François Bovet, ci- devant évoque de Sistcron, est et demeure fixé définitivement h la somme de ia.aG5 livres, dont il sera payé parle receveur da district de Sisteron, enregistré le 3o mai. (Arch. dép., L. Il, 7). Le 5 jan> vicr 1791, TÉvôque do Sisteron déclarait qu'il n'avait rien touché des revenus de Tannée 1790 ; il demande qu'on lui paye au moins un à-compte de a. 000 écus, à valoir sur Daumas de Sainte-Tulle, fermier des biens de révéché. (Archiv. dép.,L. L, i53, T» loA).

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tique dénonçait Chappus, grand-vicaire forain, et Bertct, curé de Mane, comme distributeurs du Bref du Pape. Le procureur généi*al syndic s'empressa d'ordonner des poursuites contre les deux distributeurs et surtout contre rÉvêque, « car, disait-il, il importe toujours plus d'arrêter les progrès que la doctrine du ci-devant prélat fait tous les jours sur Vesprit des âines faibles et crédules » (sic). C'était le 26 juillet. Or, le 7 août, rien encore n'ctaîtfait! Les juges de Manosque s'étaient récusés, les uns par délicatesse et fortes raisons, les autres par parenté. L'affaire fut portée devant le tribunal de Sisteron. Les pièces sont retirées de Manosque et portées au nouveau siège de juridiction (18 août). Le procureur général trace le plan de l'attaque. Il faudra dénoncer d'abord tous les imprimés, puis présenter requête des additions d'informations, etc., etc. Mais voilà qu'il manque une pièce au dossier, une pièce importante, base de l'accusation. « C'est, écrit le Procureur au Club, la lettre par vous écrite à Messieurs les administrateurs du Directoire du district de Forcalquier, portant dénonciation contre le ci-devant évêque, contre Cbappus et le Curé de Mane ; on l'a égarée dans les bureaux » *. Tandis que les clubs, les directoires, les tribunaux s'occupent à le poursuivre, TÉvêque de Sisteron ne ralen tit pas un seul instant l'exercice de son zèle. Le Bref du Pape circule dans son diocèse par ses soins ; des lettres pastorales s'impriment qui vont, secrètement transportées, irriter les uns, consoler les autres. Des prêtres à la doctrine éprouvée, à la foi sûre, disséminés çà et là sur divers points du diocèse et munis de pleins pouvoirs, soutiennent et encouragent les uns, éclairent les autres. Au milieu de toutes ces préoccupations, de ce surcroît de labeur, l'intrépide prélat trouve le temps de s'occu-

* Archiv. dép., L. I., 168. Lettre du proc. syn. au Club patriotique.

per de ses frères dans l*épiscopat, et de faire entendre d'énergiques protestations. Il faut lire sa lettre au procureur général syndic au sujet de l'arrestation et de la détention injuste de TÉveque de Senez.

« Vous ne serez pas étonné, Monsieur, de me voir prendre un vif intérôt à la cause et à la personne de M. rÉvêquc de Senez; je le dois comme évêque et comme citoyen. Je ne connais que par la voix publique les motifs que Ton donne à sa détention ; mais s*il était vrai qu'elle n'en eût point d'autres que ses lettres pastorales qui ne contiennent rien de répréhensible, rien que son devoir ne l'obligeât de dire et d'écrire, et une ordination de quelques prêtres qu'il n'a pas cru pouvoir refuser aux désirs et aux besoins de cette partie du peuple et du clergé de son diocèse qui lui restent fidèles, j'oserai vous dire, Monsieur, que cette rigueur est également injuste et inconstitutionnelle... Ce ne pourrait donc êti:c qu'au mépris de la raison et de la loi que l'on poursuivrait un évêque, uniquement parce qu'il aurait rempli les fonctions de sa place vis-à-vis de ceux qui le reconnaissent encore. Sans doute, si les fidèles de son diocèse, en quelque nombre qu'ils soient, ont droit de le vouloir pour ministre et de ne vouloir point d'autre culte que celui dont il est ministre, c'est un droit, c'est un devoir pour lui de continuer à leur donner des soins qu'ils réclament. Entrcprendrez-vous de contraindre tous les habitants de votre département à recevoir pour leur évêque celui que la Constitution vient d'établir ? Vous ne croirez pas le pouvoir, et vous savez bien que la loi ne vous y autorise point. Il est donc libre à ceux qui n'en veulent pas de se tenir à leur ancien pasteur qu'ils regardent comme le seul légitime, comme le seul qui leur ait été donné par l'Église. 11 est donc libre à cet ancien pasteur de se dire, comme il croit l'être en cflTet, leur véritable évêque et d'en remplir à leur égard

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toutes les fonctions. Qu'avez-vous à demander pour le vôtre? Qu'on lui laisse sans partage son titre constitutionnel, et sans trouble Texercicc de ses droits auprès de ceux qui les avouent. 11 faut être conséquent, Monsieur ; je parle ici à tous les administrateurs. Si vous voulez soutenir les vexations contre M. TÉvêque de Senez, osez proscrire ouvertement la religion catholique romaine telle que nous la professons, proscrire et Nous et ceux qui la professent avec nous. Si cette aveugle résolution n'est pas plus, comme je le crois, dans vos cœurs que dans la loi, cessez donc une odieuse et illégale perséculion.... » *.

Cet audacieux défi ne devait pas rester sans réplique. A la date du 20 août, le Directoire du département prit un arrêté prescrivant à TÉvêque de Sisteron de se retirer, sous huitaine, à dix lieues de son ancien diocèse et aux fonctionnaires publics ecclésiastiques domiciliés ou résidant à Sisteron, Manosquc, Saint-Paul, Larche, qui n'auraient pas prêté le serment, de se retirer à quatre lieues au moins ; avant de partir, de déclarer à la municipalité où ils vont; en arrivant à leur nouvelle résidence, de déclarer qui ils sont, de manière qu'on puisse les surveiller ^.

Aux yeux des directeurs, cette proscription devait mettre fin aux péripéties diverses et inquiétantes de la procédure instruite contre TÉvêque, laquelle traînait en longueur, devait réprimer la licence de quelques réfractaires qui à Manosque et surtout à Sisteron « couraient les maisons et les rues pour calomnier la loi, les législateurs, les prêtres qui ont prêté le serment et tentaient de soulever le peuple ». Mgr de Bovet ne crut pas pouvoir tenir tête plus longtemps à Torage qui

I Lettre imprimée datée du ai juillet 1791.

* Nous aurons occasion de parler plus longuement de cet arrêté.

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grondait sur lui depuis plusieurs mois. Déjà, vers le mois d*avril, une personnalité notable de Sisteron, bien au courant des haines violentes que le prélat s'était attirées par sa fermeté et qui en redoutait l'explosion, lui écrivait : « Il existe un projet dont on ne se départira pas facilement ; on veut vous faire une forte attaque ; on ne voit pas les dangers qui peuvent s'ensuivre, ils se peignent à mes yeux des couleurs les plus noires. Votre résistance entraînerait un désordre affreux dans cette ville. Les gens qui Thabitent pourraient se laisser entraîner par les méchants dans quelque mauvaise action et vous ne seriez pas la seule victime de leur colère. Épargnez à toutes les personnes honnêtes la douleur de voir votre vie et celle de vos amis en danger ».

L'Évêque se décida à s'éloigner d'un diocèse où son repos, sa liberté, sa vie même n'étaient plus en sûreté. Après avoir confié l'administration de son diocèse à Mitre de Laidet, son vicaire général, il se dirigea du côté du Dauphiné, muni d'un passeport pour Bourgoîn dont il oublia de prendre la route. Il fut arrêté à Voiron, conduit au Directoire départemental de Grenoble. « On visita ses malles où on a trouvé huit mille francs en espèces et des mandements et lettres pastorales pour ceux de son diocèse qui n'aiment pas la Constitution » ^

Après une détention de dix jours environ, le prélat fut remis en liberté, ainsi que son domestique. Ses effets lui furent rendus ; on retint toutefois, sur l'argent trouvé dans ses malles, la somme de sept mille deux cent trente livres en écus qui devait être déposée dans la caisse du receveur du district de Grenoble pour y

* Journal chrétien ou VAmi des mœurs, de la vérité et de la paix, n» XI, r 170, 21 sept. 1791.

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rester en espèces jusqu'à ce qu'il en soit ordonné autrement par l'Assemblée Nationale.

Le prélat poursuivit sa route vers la terre de Texil et habita successivement Frîbourg, Turin, Ferrare, d'où il passa plus tard en Allemagne. C'est de Fribourg qu'il condamna, conjointement avec d'autres évêques fi*ançais, le serment dit « de liberté et d'égalité », imposé par l'Assemblée le i4 août à tout Français recevant traitement ou pension de l'État.

Le Bref Tarn Multa, que le Pape adressa à tous les évêques de France, après le Concordat, pour les inviter à envoyer sans retard la démission de leur siège, ne trouva pas en Mgr de Bovet un prélat très empressé à faire ce sacrifice si nécessaire au bien de la Religion. Il fut un des trente-huit évêques anti-concordataires qui opposèrent à la demande du pape un refus de démission plus ou moins catégorique. Sa signature figure au bas des « Réclamations canoniques » adressées au Souverain Pontife le 6 avril i8o3 *. Sa déclaration porte qu'il ne s'oppose pas à l'exercice des nouveaux pouvoirs, et qu'il laisse son troupeau entre les mains du Souverain Pontife qui se chargerait de pourvoir seul à ses besoins. Ce petit mot nous fait connaître le motif de sa résistance. Il ne voulait en aucune façon reconnaître l'ingérence du Premier Consul dans le choix des nouveaux titulaires chargés d'occuper les sièges compris dans la réorganisation . L'arrière-pensée qu'il nourrissait sans doute, avec plusieurs prélats très royalistes, de pouvoir rentrer plus tard dans son diocèse, grâce à une révolution prochaine qui remettrait toutes choses en l'état primitif,

I Ce mémoire colleclir, rédigé en latin, daté de Londres, 6 avril i8o3, avait pour titre : Canonicm et reverentissimœ expostalationes apud SS. DD, Pium VII, divina ProviderUia Papam, de variis acth ad ecelesiam Gallicanam ipeetantibas. U fut traduit en français et répandu dans tous Les diocèses de France.

lui fît différer jusqu'en 1812 le devoir de déposer sa démission aux pieds du Pape. Rentré en France en iSi^l, Mgr de Bovet fut nommé peu après à TArchevêché de Toulouse (1817), oii il fut installé par procureur. Sa démission, du reste, suivit de près cette installation. Elle fut motivée par la crainte de ne pouvoir, vu son âge avancé, remplir convenablement les fonctions de sa charge. Nommé, dès lors, chanoine de Saint-Denis, il put se livrer en toute liberté à son goût pour les travaux d'érudition, publia divers ouvrages et mourut à Paris le 6 avril i838, à Tâge de quatre-vingt-treize ans *.

* Pour plus de dûlails sur la biographie de ce Prélat, voir : La France pontificale. Métropole d*Aix. Digne, H' partie, i5o-iS3.