CHAPITRE VIIÏ

L'ÉvÊQUB DE Digne. — L'Intrus.

L*Êv6que est absent ; on le presse de rentrer. — Il temporise.. — Pressé de nouveau, il fait sa déclaration de principes. — Il est dénoncé, a a nov.

— Nouvelles tentatives. — Nouvelles protestations du Prélat. Suppression du Chapitre, 3 déc. — On insiste de nouveau pour quMl accepte le siège. — Il répond par une protestation contre TélecUon éventuelle d'un Intrus. — L'élection a lieu le ao mars. — Villeneuve est nommé et accepte. — L'Évêque écrit au Directoire et à Tlntrus.

— Son mandement est dénoncé. — Llntrus est sacré à Nimes, a juin.

— Qu'était Villeneuve ? — Son entrée à Digne. *- Contre-manifestation. — Déboires du prélat constitutionnel. — Mgr Villedieu lance un nouveau mandement, a mai i7ga. — Il refuse promesse de fidélité à la Constitution de Tan VIII. — Se range parmi les anticoncordataires. — Rentre en France en j8iâ, et meurt à Paris en i8a3.

Le Directoire départemental, satisfait de ce que la Constitution attribuait à Digne le siège épiscopal des Basses-Âlpes, préférablcment à toute autre ville du département, avait hâte de voir TÉvêque venir prendre possession de ce nouveau diocèse si considérablement agrandi. La suppression des quatre sièges épiscopaux voisins, dont les territoires avaient été réunis en grande partie au siège de Digne, rendait plus nécessaire encore la présence de Mgr de Villedieu, seul évêque désormais du département. Le Directoire fut d'avis de lui écrire « pour lui notifier ofiBciellement la proclamation du Roi et le prier de venir en toute hâte en remplir les sages dispositions » *. Le Prélat se déclare fort touché

' Archiv. dép., L. I, ga. — Lettre du ao octobre 1790.

l36 HISTOIRE UELIGIEUSE DES BASSES-ALPES

de rcmpressement qu'on veut bien lui témoigner, et regrette vivement que la mauvaise saison contrarie le désir qu'il a de se rendre à ses devoirs *. Mgr de Villedieu comprenait très bien qu'il ne pouvait prendre en main l'administration d'un diocèse, ainsi quadruplé par la seule puissance civile, sans adhérer au schisme. Il savait bien, d'autre part, que ni sa présence à Digne, ni les protestations qu'il y pourrait faire entendre, ne modifieraient en rien les dispositions de la loi qui ne reconnaissait au diocèse de Digne d'autres limites que les limites mêmes du nouveau département. Il jugea donc plus prudent de rester à Paris. Mais il voulut faire connaître d'une façon catégorique ses sentiments sur la Constitution civile du clergé et sur l'acte que le Directoire sollicitait de lui. Il le fit dans une lettre qui est une véritable profession de foi, et que nous croyons à propos de reproduire :

« Paris. 8 novembre 1790. Contraint de différer mon départ pour Digne, je ne me croîs pas permis de différer la réponse qu'exige votre délibération par laquelle je dois être tenu de m'expliquer catégoriquement sur la proclamation du Roi du 24 juillet dernier, et former, si je l'accepte, mon clergé dans le plus bref délai. J'ai l'honneur de vous répondre que plusieurs dispositions contenues dans la Constitution civile du clergé exigeraient, pour qu'un évêque s'y conformât dans la pratique, des pouvoirs qui ne lui ont pas été donnés, et qu'il ne peut recevoir que de la puissance spirituelle et ecclésiastique, de laquelle seule il tient les pouvoirs du même genre dont il est revêtu... Je ne me reconnais pas la puissance de destituer un curé titulaire ni de supprimer son titre si ce n'est pour des causes et avec

* Archiv. dép., L. I, i55. — Lettre du 3o octobre.

l'kvêqub de digne. — l'intrus 187

les formes prescrites par la discipline de l'Église universelle... Je ne puis cesser de regarder M. Champsaud, curé de Digne, comme vrai curé titulaire jusqu'à ce qu*il ait été canoniquement et légalement destitué... Le Souverain temporel peut concourir par son désir et ses bienfaits à des établissements, au changement de disposition dans les titres de bénéfices et missions ecclésiastiques ; il ne peut atteindre les devoirs imposés par la religion d'un serment légitime et par la conscience... Ces liens ne peuvent être rompus que par la même autorité qui les a formés... Je ne me reconnais pas non plus la puissance de supprimer et remplacer un vénérable Chapitre, conseil-né des premiers pasteurs... Les chapitres de nos cathédrales sont nos vrais vicaires. Je ne puis les priver ni pendant ma vie ni après ma mort d'une puissance spirituelle qu'ils ne tiennent pas de moi, ni de mes prédécesseurs, ni du premier évoque de Digne, mais de la loi que l'Église a faite par les ordres, avec l'assistance journalière et sous les yeux du vrai Dieu, son instituteur... D'après ces principes, conformes à la doctrine des livres élémentaires du Christianisme, les plus anciens comme les plus modernes, il n'est pas en mon pouvoir de croire ni d'enseigner qu'une déclaration de la puissance temporelle ait pu seule consommer l'extinction et l'union des sièges métropolitains et suffragants, destituer seule et valablement leurs titulaires, sans leur consentement, sans délit prouvé, sans forme, sans accession de l'auto rite ecclésiastique. Un évoque, un prêtre titulaire, n'est pas à mes yeux un envoyé du prince temporel : et, d'après la Constitution qui nous gouverne, ces envoyés mômes ne sont pas destituables sans cause jugée... Un évoque dit supprimé ne peut être délié de ses devoirs même par sa démission... Si je me crois sans pouvoir pour l'exécution de plusieurs points de la Constitution

l38 HISTOIRE RBLIGIEU8E DBS BASSE8-ALPBS

civile du clergé, je ne dois pas tenter de Texécuter dans ces mêmes points. Ce n'est pas par esprit de résistance, moins encore de ressentiment, Dieu le sait ; c'est une véritable impuissance... Si Ton prétendait nous contraindre, ce ne pourrait être que par erreur. Je puis gémir, souffrir de cette erreur ; je dois la combattre, mais je ne puis la partager volontairement sans crime. Vous ne le pouvez pas, nul chrétiep ne le peut. Au reste, Messieurs, dans la défiance trop bien fondée de mes propres lumières, je soumets de cœur et d'esprit mon opinion contenue dans ma présente réponse aux lumières et aux ordres de mes supérieurs ecclésiastiques... Je vous supplie de ne rien précipiter, et suis... f François, évêq. de Digne w *.

L'Assemblée départementale ne fut pas médiocrement surprise en lisant cette lettre qui trompait son attente et augmentait son embarras. Dans la séance du 21 novembre, le président fît connaître ce document : « L'Assemblée, dit-il, n'avait différé, jusqu'à présent, la suppression effective des Évêchés et des Chapitres que dans l'espoir que l'Évêque de Digne, fidèle à la promesse qu'il avait faite de se rendre au chef-lieu, viendrait concourir avec elle à l'exécution des décrets ». Devant ce refus déguisé de venir, l'assemblée décida de faire procéder, par le soin des municipalités, à la suppression effective des Évêchés et des Chapitres, les commissaires nommés à cet effet ne jugeant pas prudent de s'éloigner du pays. Puis, le lendemain, 22 novembre, l'Assemblée considérant « ...que le huit du courant, l'Évêque a écrit qu'il ne pouvait ni ne devait se soumettre aux décrets de l'Assemblée nationale concernant l'organisation civile du clergé, arrêta de dénoncer la lettre écrite par le sieur Mouchet, en date du 8 cou

* Archiv. dép., L. I, iB3, pp. 70-71-73-73-74.

L'évftQUB DE DIGNE. l'iNTRUS iSq

rant. et d'envoyer copie de ses lettres et du présent arrêté » *•

L'envoi de ces pièces ne fut fait que le 29 novembre. Avant l'expédition, le procureur général syndic, Chauvet, tenta une dernière démarche auprès du Prélat, dans une forme courtoise, afin de l'engager à revenir sur sa décision, a Je n'ai pas reconnu, écrit-il, cette prudence qui toujours vous a dirigé, je n'ai pu ni dû partager votre opinion ; elle est inconstitutionnelle, elle le paraîtra ainsi à tout Français ; je le juge de même, TAssemblée administrative ne le juge pas autrement... J'aime à me persuader que vous ne tarderez pas de revenir sur vos pas. Si l'erreur est de Thomme mortel, le retour à la loi est de l'homme doué du plus beau don que lui aye fait la Divinité. La clause de votre lettre : « Ne précipitez rien », me fait espérer que vous n'avez rien déterminé de fixe * » .

L'honorable procureur se trompait en interprétant dans ce sens la clause finale de la lettre épiscopale. Les idées de Mgr de Yilledieu, basées sur les principes de la saine doctrine, étaient, au contraire, irrévocablement fixées. Le décret du 27 novembre qui prescrivait aux évêques titulaires et aux ecclésiastiques fonctionnaires la prestation de serment à la Constitution civile du clergé, ne pouvait que les affermir d'une manière plus inébranlable encore. Il eut à cœur de prévenir le reproche d'inconséquence qu'on ne pouvait manquer de lui adresser en rapprochant de son refus de prêter le nouveau serment, l'empressement qu'il avait mis à prêter, par procureur, le serment civique (8 août 1790); et, dès le 38 novembre, avant même que la lettre du procureur Chauvet et la dénonciation du Directoire lui

* Archiv. dép., L. I. 88.

' Ihid., L. I, i45» 36 noYembre 1790.

l4o HISTOIRE BELIGIEUSK DES BASSES-ALPES

fussent parvenues, il écrivit du séminaire des Missions étrangères la lettre qu'on va lire. « Je dois éviter tout soupçon d'inconséquence et plus encore d'infldélité. Je n'ai rien omis de ce qui a pu prouver à mes conci toyens mon patriotisme, au Souverain ma soumission... J'ai réalisé et au-delà ma contribution patriotique... J'ai prêté de bon cœur le serment civique*. J'ai cru le devoir par cela même qu'il m'a paru permis. Je l'ai prêté dans le même sens que l'ont fait les prélats, les prêtres et tous les chrétiens de l'Assemblée et du Royaume. Aujourd'hui le plus grand nombre des membres de l'Assemblée me demande ce qui n'est pas et na jamais été en mon pouvoir. Mon premier serment était restreint par la dénomination et par le sens donné en pleine assemblée. Celui prescrit par le décret d'hier (27 nov.), placé dans une loi qui a l'Église et son gouvernement pour objet, porte indéfiniment sur tout ce qui a été ou pourra être décrété et accepté, de manière que si Dieu permettait qu'une pluralité momentanée se portât par erreur à contrarier un article du symbole ou à altérer le nombre ou l'essence des Sacrements institués par N. S. J.-C, je me trouverais avoir juré de le maintenir... L'Assemblée nationale vous prescrit de me dénonccr si je n'ai pas prêté le serment dans un mois. Vous pouvez prévoir, d'après mes principes, que je ne le prêterai pas. Elle veut que dans ce cas, on procède à l'élection d'un évêque à ma place en regardant mon refus ou omission de serment comme une démission. Mon silence, messieurs, ne sera point à mes yeux une démission. Quand même je me serais démis ou me démettrais de la manière la plus explicite, formelle et volontaire, je ne serais pas encore déchargé du titre,

^ L*Evcquc étant pour lors à Loches, les vicaires généraux prôlèrent serment en son nom dans la salle de la mairie, 8 août 1790.

L'évÊQUE DE DIGNE. L*INTRUS I^I

de la qualité et des devoirs d'évêque de Digne. Le siège sera rempli, bien que peu dignement, mais légitimement aux yeux de l'Église el de la conscience. Pour moi, tant que j'existerai, ou que l'Église qui m'a institué et a reçu mes serments ne m'aura pas destitué, les ecclésiastiques et les fidèles du diocèse sont liés ainsi que moi par les dogmes et les règles de l'Église... Telles sont les dispositions dans lesquelles je crois devoir persister. Je prendrai d'un grand nombre d'entre vous des exemples de vertu ; mais l'instruction des choses saintes doit vous parvenir par notre organe.

(( •{• François, évêque de Digne *. »

Après une profession de foi aussi catégorique, le Directoire ne pouvait plus conserver aucun espoir de retour. 11 était clair, désormais, que Mgr de Villedicu n'acceptait pas la Constitution. Aussi, les municipalités de Sisteron, Riez, Senez, Glandèves, reçurent-elles bien vile la commission de signifier aux Évêques et aux Chapitres de ces villes épiscopales le décret de suppression, ainsi que nous l'avons dit en son lieu.

Ce fut le 3 décembre 1790, à 3 heures, que le vénérable Chapitre de Digne reçut notification du décret qui le supprimait. Jean-François-Simon , chanoine sacristain, était seul présent dans la salle capilulaire : tout se borna à lire le décret, à vérifier l'inventaire du mobilier dressé d'avance par le chanoine économe, à poser les scellés sur la porte de la salle des archives et à remetire les clefs del'église à Ghampsaud, curé delà paroisse.

Cependant des amis plus tendres qu'éclairés, tentaient de pressantes démarches, d'un caractère oflBcîeux toutefois, auprès de l'irréductible Prélat, pour le déterminer à venir à Digne. Il trouverait, lui disait-on, dans son patriotisme éprouvé et grâce à ses vues larges et

1 Archiv. dép., L. I, 9a.

1^2 HISTOIRE REUGIBUSB DBS BASSES-ALPES

• libérales, un moyen facile de concilier ses devoirs visà-vis de sa conscience avec ses devoirs vis-à-vis du Souverain ; il ferait cesser un état de choses véritablement fâcheux, il ramènerait le calme dans les esprits, etc., etc. Le Prélat ne répondit à ces tentatives que par une nouvelle protestation de son attachement aux vrais principes. « Je n'ai jamais voulu faire entendre, dit-il, que j'exécuterais dans Tétat des choses la nouvelle constitution pour le clergé. Je n'ai pas cru un seul moment que cela titt en mon pouvoir. . . Je me regarde, ainsi que vous, lié par le serment à la Nation, au Roi, à la loi, à la nouvelle Constitution sanctionnée, mais en décrétant et sanctionnant la liberté de conscience. Les catholiques seraient-ils les seuls forcés d'agir contre les plus fortes et évidentes inspirations?... Je serais déjà au milieu de vous si les dispositions de plusieurs, quoique le petit nombre, ne me faisaient pas craindre des inconvénients... La prudence et mon attachement à la gloire et au bonheur du pays m'en tiennent encore éloigné. Je suis tout prêt à aller vers vous dès que je penserai pouvoir être utile (non par l'exécution de la Constitution moderne du clergé, laquelle excède jusqu'icy ma puissance), mais pour servir d'ailleurs comme votre Évêque et premier pasteur légitime. •{• François, év. de Digne. 26 déc. 1790. »

Le dernier paragraphe de cette lettre ne nous permet pas de nous méprendre sur les dispositions hostiles des partisans acharnés de la Constitution vis-à-vis d un Évêque qui affirmait d'une façon si énergique son attachement à l'Église, et il avait des raisons sérieuses pour croire qu'en se présentant, il manquait gravement aux règles de la prudence et risquait de compromettre « la gloire et le bonheur du pays ». Les grands vicaires et le chanoine Pary,> secrétaire, le tenaient régulièrement au courant de la tournure que prenaient les

L*ÉVÊQUE DE DIGNE. L*INTRU8 l43

affaires, et ne lui avaient pas caché que la fermentation était grande à Digne.

C'est à Yalenciennes, dans le Ilainaut, qu'il apprit la nomination prochaine de son successeur. Il adressa au Directoire une déclaration qu'il n'hésite pas à qualifier (( l'acte le plus douloureux de son ministère ». Il s'attache à faire comprendre à l'Assemblée départementale les suites lamentables du schisme qui va s'opérer ; il la requiert de donner connaissance de sa lettre, avant l'élection, aux électeurs qui seront assemblés pour élire rÉvêque constitutionnel et il veut que l'élection faite, on lise, séance tenante, la déclaration y jointe, portant excommunication contre quiconque oserait se qualifier évêque de Digne.

Le lecteur nous saura gré de lui donner connaissance de cette déclaration. La voici : a Copie de la déclaration qui sera publiée après la prétendue élection d'un nouvel évêque de Digne ou du département des Basses-Alpes, dont le siège est à Digne, si elle a lieu, et dans le cas où ensuite d'icelle, le personnage élu aurait déclaré son acceptation. François, évêque de Digne, au clergé et à tous les fidèles, etc.. Après un exposé sommaire des motifs qui nous commandent et nous déterminent à ces causes ; le Très Saint nom de Dieu invoqué, après en avoir conféré avec les plus saints et savants ecclésiastiques qui se trouvent à portée de nous, et invoqué par leurs prières et par les nôtres les lumières du Saint-Esprit, au nom de la Très Sainte Trinité, en présence de toute l'Église triomphante, souffrante et militante, singulièrement de la très sainte Vierge Mère de Dieu, des saints apôtres saint Pierre et saint Paul, des saints évêques saint Vincent et saint Domnain (sic), premiers apôtres de Digne, en vertu de la puissance qui nous a été transmise par la succession non interrompue depuis lés saints apôtres de N. S. J.-G. jusqu'à

l44 HISTOIRE RELIGIEUSE DES BASSES-ALPES

nous, nous déclarons de la manière la plus solennele et autenlique qui nous soit demeurée possible que toutes les persones ecclésiastiques et tous les fidèles catholiques de notre diocèse qui auraient concouru ou qui concourreraient par leur réquisition, suffrage ou consentement à séparer notre dit diocèse de la communion et obéissance dans le spirituel due au seul évêque légi time, uni par la mission qu*il a reçue, par la foi et renseignement a la Sainte Église romaine et à toutes les églises catholiques, sont, par le fait même, séparés de notre communion et de celle de l'Église, et que l'absolution de ce crime est exclusivement réservée au Saint- Siège. Nous déclarons que nous dénoncerons, soit de notre chaire épiscopale à Digne, s'il est possible, soit de toutlieu, soit môme sur l'échafaud si Dieu l'ordonne, la personne élue qui oserait se qualifier évêque de Digne sans mission canonique suivant la discipline de l'Église universelle et notre démission requise et nécessaire dûment acceptée, intrus, schysmatique notoire, et, comme tel, excommunié *. »

Le Directoire ne parut pas très impressionné par cette déclaration et par ces menaces. Il était poussé par la Chambre ecclésiastique et par un puissant parti qui, à Digne même, s'était fait le champion zélé de la Constitution nouvelle. D'ailleurs, la majeure partie du clergé diocésain fonctionnaire ne venait-elle pas de se détacher de son évêque légitime en prêtant le serment, et par ce fait ne promettait-elle pas d'avance, soumission et obéissance à l'évêque intrus que les électeurs lui donneraient ?

Le 2[\ février, le Directoire arrêta que les électeurs du département se réuniraient à Digne le 17 mars, pour élire un membre de la cour de cassation, et que le

* Archiv, dép.. Série L. 286. 8 février.

L'évÊQUE DE DIGNE. l'iNTRUS 1^5

20 mars, jour de dimanche, en conformité de l'article h du titre II du décret du 12 juillet, les mêmes électeurs procéderaient à Télection d'un évéque du département dans réglise paroissiale ^

En effet, le 20 mars 1791, à huit heures du matin, tous les électeurs réunis dans la chapelle des Récollets, se dirigèrent vers l'église paroissiale, où ils entendirent la messe précédée du chant du Veni Creator. L'office achevé, « M. Bertrand, curé de Reynier, prononça un discours relatif à la circonstance ; ce discours, pu le civisme et le patriotisme le plus pur se font remarquer, a excité les applaudissements les plus vifs et les plus multipliés^ ».

Puis, sur appel nominal, chaque électeur vint écrire son bulletin sur le bureau ; en le déposant dans l'urne, il prononçait le serment en tel cas requis, ou se bornait à dire simplement : u Je le jure ».

Le dépouillement accusa le chiffre de 276 votants, et n'attribua la pluralité absolue des suffrages à aucun candidat ; la séance dut être renvoyée à 3 heures du soir.

Au second tour, 280 votants se présentèrent. Jean- Baptiste de Villeneuve réunit 69 voix, et Jacques Pons, ancien curé d'Entrevaux, 48. Aucun autre candidat n*ayant réuni un plus grand nombre de suffrages, il fut procédé à un troisième et dernier tour de scrutin, avec clause, cette fois, que les suffrages ne pourraient se porter que sur Villeneuve et sur Pons.

Sur 275 votants, sept voix furent perdues. Pons arriva avec ii3 voix et Villeneuve avec i55. La séance fut renvoyée au lendemain pour la proclamation de Télu, car on voulait donner à cette cérémonie la plus grande solennité possible.

> ArchiT. dép., L. I, 9a, f 3&1.

< Ibid., L. 1, a45.

l46 HISTOIRE RBUGIEU8E DES BASSES-ALPES

Le lundi ai mars, le cortège se rend en corps à la cathédrale en suivant le même itinéraire que la veille. Le président Lions proclama devant le clergé et le peuple réunis, que J.-B. de Villeneuve, ayant obtenu la majorité des suffrages, était élu évêque, et qu'il aurait seul désormais le pouvoir d'exercer les fonctions épiscopales dans toute l'étendue du département des Basses-Aipes. A ce moment, les applaudissements éclatent, les cloches sonnent à toute volée, des salves sont tirées en signe de réjouissance ; Champsaud célèbre la messe qui est suivie du chant du Te Deum.

Le lendemain, 32, l'élu est introduit au sein de l'Assemblée départementale; il y prononce un discours « qui a été reçu avec les plus tendres applaudissements » . Le Président lui répond au nom de l'Assemblée ; Bouche y va aussi de son petit discours sur les élections épiscopales qu'il préconise, naturellement, et l'Assemblée vote l'impression du discours de TÉvêque, du Président et de Bouche ^ Le schisme était consommé.

Combien dût ôtre pénible pour le cœur du pasteur légitime la nouvelle de l'élection d'un Évêque constitutionnel! Ses sages conseils, ses prudents et paternels avertissements, ses menaces, tout avait donc échoué!... Il s'était trouvé dans le département des Basses-Alpes des électeurs pour nommer un évêque, un prêtre pour se laisser nommer !

Aussitôt que la fâcheuse nouvelle lui fut parvenue, il s'empressa d'écrire au Directoire et à M. de Villeneuve. Au premier il reproche de n'avoir pas lu sa déclaration à l'Assemblée, soit avant, soit après l'élection de l'intrus. « Votre effrayante autorité repousse loin des pasteurs et du troupeau les instructions et légitimes défenses de votre évêque... Vous pensez avoir

1 Arch. dép , L. I, 3^5.

l'évoque de digne. — l'intrus l^^

élu un évêque, vous n'avez commis qu'un crime inutile». Au second il écrit, à la date du 2 avril, la lettre qu'on va lire : « J'apprend, Monsieur, que vous avez réuni la pluralité des suffrages des électeurs présens le 18 mars dernier ^ pour m*exclure à main armée de la place dans laquele j'ai été canoniquement institué et dont nulle autorité légitime à cet égard ne m'a destitué ny déchargé. Je n'ay jamais dû douter de vos sentimens sur l'honneur, moins encor de vos principes sur notre sainte Religion, mais nous semblons arrivés à ces derniers temps prédits dans lesquels les élus euxmêmes seront ébranlés ! En qualité d'électeur vous savez mieux qu'un autre les pouvoirs et les ordres donnés aux députés par les cahyers qui fontencore aujourd'hui leur seul et unique titre.

a Serait-il possible que, né d'une race illustre et respectée, religieux *, prêtre et pasteur, on eut pu vous fasciner les ïeux au point de séparer le gentilhomme de son Roi malheureux ; le religieux lié pour la vie à la pratique des conseils évangéliques, de l'Évangile de Jésus-Christ ; le prêtre et le pasteur de la discipline universelle de la sainte Église, c'est-u-dire de l'Église même hors de laquelle il n'y a point de salut? Voïez les suites d'un serment astucieux et inconsidéré! Non, jamais vous n'aurez cette funeste audace.

a En tout cas. Monsieur, je vous prie de vous faire montrer ma lettre au département du 8 février dernier. L'exil, les chaînes, les cachots, les supplices, loin d'arrêter l'effet terrible de nos anathèmes contre les

* L'élection de Villeneuve avait eu lieu, non pas le 18 mars, mais le 30 mars.

* Mgr de Villedieu doit confondre J.-B. de Villeneuve avec ses deux frères, Augustin et Antoine, qui étaient bénédictins. J.-B. était seulement curé de Valensole ; la cure était séculière à la collation de Tabbé de Cluny.

l48 HISTOIRE REUOIEUSE DES BASSES-ALPES

intrus, les schismatiques, ne font qu'ajouter, si c*était possible, à leur formidable efficacité.

« Instruit des violences qui s*exercent ou se préparent, je pense devoir me tenir éloigné. Mais n'en douiez pas, vous me verrez, soit pour vous embrasser comme confesseur de notre foi, soit pour déployer à vos yeux et sur votre tête toute la puissance du véritable apostolat. Gardez-vous d'approcher de notre chaire, encore plus d'oser célébrer les saints mistères dans notre église cathédrale. Nous vous déclarons qu'elle est interdite nommément pour vous, si vous acceptez le funeste présent que l'illusion du moment prétend vous faire.

« Celui qui n'écouterait pas Dieu et sa conscience mépriserait sans doute nos deffences et nos menaces. Mais disposé à nous montrer en tout votre frère et votre ami, jamais nous ne composerons avec nos devoirs.

« Je suis, Monsieur, avec une grande confiance dans la miséricorde de Dieu pour vous et pour moi, votre très humble et très dévoué serviteur, f F., évêque de Digne. Valenciennes ».

Mgr de Villedieu ne se borna pas à cette double protestation ; il adressa aux fidèles, à l'occasion de l'élection de l'intrus, un mandement que le Directoire s'empressa de dénoncer comme a une diatribe qui ne respire que le fiel de l'amertume distillé avec tout ce que l'intrigue et l'esprit de parti peuvent trouver de plus propre à la seconder ». « A-t-il raison, s'écrie le Procureur général syndic, a-t-il raison de nous dire en commençant son mandement : Non veslra sed vos? Qu'il ne regrette point des biens injustement ravis?... Son instruction nous parle pourtant fort au long de ces biens... Il les chérissait donc I... Ne pourrions-nous pas dire : Non nos sed nostra ?

Après un long et fastidieux réquisitoire, qui remplit bien dix-sept pages in-folio, et dans lequel se coudoient

l'évêque de digne. — l'intrus 1^9

les évangélistes,GéIase, saint Paul,Baluze, etc., il s'écrie avec une emphase comique : a Faites, Messieurs, le parallèle de l'ancien Évêque de Digne avec celui que le peuple a élu. L'un aime ses ouailles, l'autre veut les faire entregorger ! . . . Mais, je l'assure, rebelle à la loi, perturbateur du repos public, il ne se nourrira plus de leur lait, il ne se vêtira plus de leur toison. Berger infidèle, vous m'obligez de vous traduire devant le tribunal élu parle peuple pour venger ses droits et pour punir ceux qui, comme vous, ont la témérité de prétendre à l'opprimer de nouveau » . L'orateur conclut en provoquant un arrêté qui dénoncera « Mouchet » comme réfractai re et perturbateur du repos public, et qui interdira aux curés de lire en chaire les instructions pastorales du sieur Mouchet et des ci-devants évêques des sièges supprimés '.

Mgr de Yilledieu continuait de veiller sur son diocèse et de faire parvenir à ses diocésains les consolations, les avertissements, les instructions que son zèle et son devoir de premier pasteur lui suggéraient.

Le 23 mai, il adressa au clergé et en particulier a à Monsieur de Villeneuve, curé de Valensolc, » notification de son adhésion formelle à l'ordonnance de Charles Eutrope de la Laurance, évêque de Nantes, par laquelle ce prélat dénonçait comme intrus, usurpateur, schismatique, le sieur Julien Minée, que les électeurs avaient porté sur le siège de Nantes, lui interdisait toute célébration, déclarait nuls les dénombrements de paroisses et défendait au clergé de le reconnaître comme évêque.

Cependant M. de Villeneuve ne se laissait pas ébranler par ces menaces ni détourner de son dessein par les conseils de ses vrais amis et les objurgations de plu-

* Archiv. dép., L. I, 93, 6 avril 1791.

l50 HISTOIRE RELIGIEUSE DES BASSES-ALPES

sieurs prêtres fidèles. Au milieu des encouragements des uns et des sarcasmes des autres, il s'occupait de consommer le schisme en sollicitant la consécration épiscopale. Elle eut lieu à Nîmes, le 2 juin, jour de l'Ascension, dans Téglise de St-Gastor. Le prélat consécrateur fut Roux, métropolitain des côtes de la Méditerranée, assisté de Ignace Cazeneuve, évéque des Hautes-Alpes, et de J.-B. Dumouchel, évêque du Gard*. Dès que Mgr de Villedieu eut été informé de cette consécration, il adressa à « M. de Villeneuve, curé de Valensole, dit évêque du département », ainsi qu'aux administrateurs des Basses Alpes, une lettre imprimée, accompagnée de la réfutation de l'ouvrage de Gamus contre la validité des deux brefs du Pape. S'adressant à l'intrus, il lui dit : « ... Je vous renouvelle lïnterdiction et la défense la plus formelle d'exercer aucune fonction soit épiscopale, soit sacerdotale... Je vous cite et appelle par les présentes devant le Goncile soit de la Province, soit de la Nation, soit de TÉglise universelle. Je vous rends responsable devant Dieu de tous les crimes, de tous les péchés et sacrilèges dont votre intrusion est, a été ou sera la cause... Je ferai mes efforts pour que les présentes deviennent publiques par l'impression... Gependant, Monsieur, j'ai toujours les bras tendus vers vous, je prie sans cesse pour vous et suis, dans les sentiments de la plus ardente et sincère charité, votre très humble et très obéissant serviteur. •{• François

DE MOUCHET DE ViLLEDIEU, évêqUC dc DîgUC » *.

I Aclo drossé par Darlhac, notalro, U I, 93. Dumouchel, év6que intrus du Gard, se maria après avoir apostasie. Roux fut guillotiné à Marseille; il mourut repentant. Cazeneuve. né à Gap en 17^7, élu évéque des Hautes- Alpes en mars 1791, sacré à Paris le 3 avril, rétracta son serment, démissionna, et mourut à Gap dans les sentiments les plus édifiants, le to mai 1806.

> Cette lettre, datée de Bruxelles, est du 13 Juin 1791.

l'évêque db digne. — l'intrus i5i

C'est le moment de faire connaître au lecteur cette personnalité ecclésiastique que les électeurs bas-alpins venaient de placer sur le siège épiscopal de Digne.

Jean-Baptiste Romée de Villeneuve, fils de Jean- Baptiste de Villeneuve-Esclapon et de Lucrèce de Dezin, naquit à Valensole, le 9 février 1727. Nommé curé de sa ville natale, le 2 septembre 1771, par l'Évoque de Riez et le II septembre par l'Abbé de Gluny, il prit possession le 3o septembre en vertu de la nomination de l'Abbé seulement, sans faire mention de celle de l'Évêque, l'Abbé de Gluny l'exigeant ainsi de peur d'affaiblir son droit. Villeneuve exerça donc pendant vingt ans la charge pastorale. Au cours de cette longue période, il s'acquit la réputation d'un pasteur instruit zélé, ver. tueux, austère même. Les éloges que nous avons lus de lui dans plusieurs mémoires manuscrits du temps : ses écrits qu'il nous a été donné de parcourir ; l'esprit de sage modération dont il fit preuve au cours des différends et des nombreux procès qu'il eut à soutenir contre son frère, prieur claustral des Bénédictins de Valensole, nous prouvent que la considération et l'estime dont l'honoraient ses paroissiens étaient pleinement justifiées ^ Il fut un des neuf députés que la sénéchaussée de Digne délégua à l'assemblée de Forcalquier pour nommer des représentants aux États-Généraux. Des premiers, il porta à sa boutonnière la cocarde tricolore à l'exemple du clergé de Paris (août). L'accueil favorable qu'il fit aux idées nouvelles lui valut, de la part de ses concitoyens, une nomination d'officier municipal (février 1790).

Quand vint le moment de prêter serment à la Constitution civile du clergé, « le curé et les vicaires jurè-

I Villeneuve a écrit un savant mémoire historique sur la ville de Valensole et divers articles pour les auteurs de THistoire de Provence Ces travaux manuscrits font partie de la riche collection Arbaud.

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rent purement et simplement et de bonne grâce, dit-il dans son mémoire, n'y trouvant rien de contraire aux règles canoniques. Les évêques et leurs adhérents, continue -t-il, avaient fait courir des mandements et des écrits pour détourner le clergé de ce serment; on n'y eut point d'égards ici parce que ces écrits étaient peu solides. Les mandements manuscrits étaient reçus sans qu'on sût d'où ils venaient. Le curé les garde comme une preuve de la façon de penser de ces temps-ci.... Tous les curés de ce diocèse (Riez) prêtèrent le serment ; je n'ai entendu parler que de deux ou trois vicaires qui l'ayent refusé « *.

On conviendra sans peine qu'un homme qui jugeait avec une pareille désinvolture les instructions des pasteurs légitimes, et faisait si peu de cas de leurs recommandations, était tout désigné pour s'asseoir à leur place et pour devenir un intrus. Les électeurs jugèrent que c'était l'homme de la situation. Il fut nommé, nous l'avons dit accepta la charge et se prit au sérieux, malgré les conseils des gens de bien qui déploraient son égarement, malgré les représentations de ses parents, de ses amis, malgré les censures ecclésiastiques.

Or cet homme à la vie austère, aux mœurs pures, à la conduite jusque-là édifiante, à quel mobile céda-t-il en embrassant le schisme, en s'en constituant le propagateur et le champion ? Est ceà l'ignorance? Est-ce à la cupidité ? Est-ce à la peur? Non assurément. Rien dans sa vie ne nous autorise à le croire. Il nous parait plutôt qu*il fut un de ces hommes dont parle Lud. Sciout, chez lesquels tant et tant d'événements imprévus avaient développé des idées d'ambition ; et qui, dégoûtés d'une part, à la vue des abus de l'ancien régime, aveuglés d'un autre

1 Mémoire historique, f 809. La dernièro assertion n'est pas tout à fait exacte. On pourra s*on convaincre en lisant dans la H* partie de cet ouvrage ce qui a rapport au diocèse de Riez (district de Digne).

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côté par les séduisantes perspectives que leur offrait le nouvel état de choses, se mirent à convoiter les places les plus élevées de la hiérarchie sacerdotale. Or, sait-on jusqu'où peuvent aller un esprit tant soit peu paradoxal, un caractère faible, lorsqu'ils sont aiguillonnés par cette passion absorbante, affolante, qu'on appelle l'ambition ? L'homme, même honnête, mais ambitieux, qui désire ardemment une chose, cherche à se persuader que cette chose est licite ; et les moyens à mettre en œuvre pour l'atteindre lui paraissent toujours licites eux-mêmes, dès lors qu'ils ne sont-pas en opposition criante avec la loi naturelle et les principes communs de la morale. Nous ne plaidons pas les circonstances atténuantes en faveur de l'intrus. Il commit une déplorable erreur, c*est indéniable. Son erreur porta-t-elle sur lorthodoxie ou bien fut-elle toute politique ? Embrassat-il le schisme pour le schisme ? La manière dont il remplit les fonctions épiscopales ; le long emprisonnement qu'il endura pour n'avoir pas voulu abdiquer son état ni ses fonctions, pour avoir flétri le mariage des prêtres ; la lettre qu'il écrivit au Pape pour protester de son attachement à Tunité, et de son obéissance au Souverain-Pontife ; tout cela réuni nous incline à croire qu'il vit avant tout dans le nouvel état de choses qu'inaugurait la Constitution, un changement de forme et non point une attaque aux principes catholiques. «... Ne pensez pas, écrivait-il au Pape après son élection, ne pensez pas, je vous prie, Très Saint Père, que la demande que je vous fais de votre communion soit une simple cérémonie. Loin de moi la dissimulation et le manque de respect I A la vérité, je ne vous dis rien de la confirmation de mon élection ' que je devrais

* L'article 19, litre II, delà Constitution civile du clergé, porte : « Le nouvel é%éque ne pourra s'adresser au Pape pour en obtenir aucune confirmation ; mais il lui écrira comme au chef visibln de TËglise univer-

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obtenir de vous, parce que j'ai pu y suppléer sans que la paix en soit troublée. Que mon silence à ce sujet ne vous empêche donc pas de m^accorder comme un gage de 'votre tendresse paternelle, votre bénédiction apostolique que je demande avec instance. Si je ne l'obtiens pas, je mourrai u votre porte. .. »

Le Pape, dit Sciout qui cite cette lettre, fit de ces pro testations le cas qu*elles méritaient.

Cependant, le malheureux intrus se disposait à faire son entrée dans la ville épiscopale, à s*asseoir sur le siège usurpé de Vincent et de Domnin. Les officiers municipaux, les membres de la Société des a Amis de la Constitution » se concertèrent avec les membres du Directoire pour donner à cette réception un caractère très solennel. Elle eut lieu le i4 juin avec un cérémonial très imposant. Mais si la Constitution avait de chauds partisans au chef-lieu, elle y comptait aussi des adversaires ; et la manifestation du jour fut suivie d'une bruyante contre- manifestation de nuit. En effet, durant la nuit qui suivit l'installation, « des malintentionnés curent l'audace de renverser l'ouvrage du patriotisme, Tarc-de triomphe placé au devant de la maison de l'Évcque... Bien plus, ils ont osé briser quelques carreaux de vitre de sa fenêtre... J'aime à me persuader, ajoute le rapporteur, que ce n'est que l'effet de la débauche de quelques libertins audacieux » ^

L'accusateur public cherchait évidemment à donner le change à l'opinion publique en attribuant aux incartades inconscientes de quelques libertins en goguettes, ce qui était une protestation contre l'intrusion sinon contre la personne généralement respectée de Tintrus. Il organisa des patrouilles, fit des recherches pour décou-

selle, en témoignage de Tunité do foi et de la communion qa*U doit entretenir avec lui ».

^ Archiv. dép., L. 1, gS, f*' i5â-i55.

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vrir les coupables, et ordonna que désormais la Garde protégerait jour et nuit dans son palais celui que raffection de ses ouailles était impuissante à garantir. Il ne manqua pas de donner la plus retentissante publicité à la réparation faite à l'évéque ; et, dans une lettre adressée au clergé et autres fonctionnaires, il exhorte vivement les uns et les autres à entretenir la paix, le premier de tous les biens ^.

Toutefois, la garde qui veillait à la porte de la maison épiscopale ne put empêcher la tristesse, Tamertume, lesdéboires, Tinsulte même d'en franchir le seuil ; ils s'y introduisirent sous la forme de lettres, mémoires, chansons, brochures, pamphlets. L'abbé Leyton, son compatriote et son confident, nous dit dans ses mémoires : 0 II n'y avait aucune poste qu'il ne reçut des lettres anonymes. Il les jetait au feu d'abord après les avoir lues. Quelquefois, quand il connaissait l'écriture, il les y jetait sans les ouvrir, le tout pour dérober aux hommes la connaissancedesinjures qu'on lui disait, et pour n'avoir que Dieu pour témoin. S'il faut en juger par ce que nous avons vu imprimé, il devait y avoir des choses bien dures dans les lettres manuscrites » '.

De tous les mémoires qui lui furent adressés, le plus sérieux et le plus satirique fut une brochure anonyme ayant pour titre : « Réponse à un écrit intitulé : Lettre pastorale de Monsieur l'Évêque des Basses-Alpes par un prêtre en communion avec les évêques de Digne, Riez, Senez,Sisteron,Glandèves ». L'auteur s'attache à réfuter les assertions de l'Évêque constitutionnel, lui prouve qu'il est un fléau de la colère de Dieu, et qu'au surplus, il n'est pas évêque. bien qu*il ait reçu le caractère épiscopal. parce que la qualité d'évêque, dit-il, n'est pas rela-

1 ArchiY. dép., L. I, 93, f>* i54-i55.

* Mémoire de l'abbé Leyton, faisant suite au mémoire de Villeneuve* r* 3i3. Ce mémoire manuscrit est daté du 8 juin 1799.

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tive au caractère qu'elle suppose, mais à l'emploi que r Église confie ; et vous savez que l'Église ne vous a rien confié n.

Quant à Mgr de Villedieu, il dut cesser toute correspondance avec l'intrus. Nous ne trouvons plus en effet de lui que quelques mots écrits de loin en loin, entre autres une lettre datée de Bruxelles 21 décembre 1791. Après quelques détails d'ordre purement matériel, il lui dit :«.... Je ne dois communiquer avec vous que pour votre instruction et celle des âmes que votre conduite égare. Vous leur avez caché soigneusement mes précédentes lettres qui pouvaient les éclairer.... Je demande sans cesse à Dieu dans le saint sacrifice offert au nom et dans le sein de la véritable Église dont vous vous êtes séparé, qu'il touche et convertisse votre âme et vous ramène par sa grâce à des fruits d'une pénitence aussi sincère qu'exemplaire. -{• F., évêq. de Digne ».

Le 2 mai 1792, Mgr de Villedieu adressa au clergé et aux fidèles de son diocèse une lettre pastorale portant acceptation et publication du bref du pape Pie VI du ig mars commençant ainsi : « Novœ hae litterœ fjuas ad vos damus ». 11 déclare ce bref parfaitement authentique, et le publie, dit-il, autant qu'il a été laissé en son pouvoir. C'est dans cette lettre pastoraleque, sousiecoup d'une émotion qu'on devine, il s'écrie : « Mes frères, vous sentez-vous bien fortement persuadés que dans l'instant où je vous écris, par cela même et par cela seul que je m'efforce de vous retenir sur le bord d'un gouffre où la foule se précipite, je commets un crime digne de l'infamie du Carcan prononcée par vos législateurs, ou de la mort à infliger par vos propres mains? Non, j'en suis assuré, vous ne pouvez sincèrement le croire. Et cependant, si je paraissais subitement au milieu de vous, plusieurs peut-être applaudiraient en me voyant flétrir en apparence ou périr dans les supplices. Réfléchissez,

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je vous en conjure; serait-ce alors le vrai Dieu que nous servions ensemble, seraient-ce ses ministres légitimes et fidèles qui vous inspireraient d'aussi funestes pensées? Hélas I je le crains bien, vous n'êtes plus en état de m'entendre. Recourons à Dieu, prions-le qu'il ne frappe qu'en .père et qu'il sauve les coupables en les éclairant, f François, évêque de Digne » *.

On sait que Mgr de Villedieu fut, avec l'Évêque de Sisteron, au nombre des prélats les plus notoirement opposés à la. promesse de fidélité à la Constitution de Tan VIII. Il est regrettable qu'il ait cru devoir user de la même opposition à l'égard du Pape qui lui demandait, comme à tous les évêques de France, la démission de son siège. Il signa le mémoire collectif du 6 avril i8o3 intitulé : <c Réclamations canoniques et très respectueuses adressées à Notre Très Saint-Père Pie VII contre différents actes relatifs ù l'Église Gallicane », et ne rentra en France qu'en i8i4. Il se fixa à Paris, où il mourut le 10 août 1823, à l'âge de 92 ans, et sans avoir voulu démissionner, croyons-nous; car, la courte épitaphe gravée sur la modeste pierre de son tombeau indiquait qu'il fat pendant trente-neaf ans évêque de Digne,

* Ce mandement, de quatre petites pages à peine, est daté de Bruxelles, 9 mai 1793. II fait partie de la riche collection Arbaud.