ÉTAT RELIGIEUX II

§ II. — État religieux.

/. — Êlal d'esprit du clergé paroissial, IL — État religieux des populations,

I. — Le clergé paroissial, dans son ensemble, était mécontent. Ce mécontentement, qui éclate d'une façon significative dans les doléances de notre bas clergé, et se traduit chez nous par le caractère hardi et novateur des revendications exprimées, et par l'exclusion systématique des évêques à la représentation nationale, avait sa source dans des causes multiples d'ordre différent. La défense de se syndiquer : l'exclusion des représentants des curés dans les bureaux diocésains : le mode de collation des bénéfices ; la pénurie des ressources pour le culte ; la situation précaire faite au desservant par le payement d'une congrue insuffisante qui le faisait à peine vivre et le laissait hors d'état de se créer quelques ressources pour ses vieux jours, serv^ent à expliquer cet état d'esprit, s'ils ne peuvent justifier les actes qui en furent le résultat. Disons un mot sur chacune de ces causes.

Dès l'année 1780, les curés de plusieurs diocèses du Dauphiné et de la Provence avaient spontanément formé un syndicat pour exposer leurs griefs, et pour réclamer l'admission de leurs représentants directs aux assemblées générales du Clergé. Le haut clergé usa de toute son influence pour entraver l'essor de ce mouvement, et eut bientôt fait de mettre les curés dans l'impossibilité d'exprimer leurs griefs sous peine de devenir rebelles, en faisant signer au Roi la déclaration du 9 mars 1782, destinée à rendre impossible désormais toute réclamation pastorale. Or, cette déclaration ne fut pas enregistrée dans le Dauphiné, et cette province

devint le centre d*un mouvement qui s'étendit jusqu*en Lorraine d*un côté, et jusqu*cn Bretagne de Tautre.

Nos curés provençaux furent les premiers auxiliaires des agitateurs dauphinois : ne pouvant se syndiquer sans s'exposer à devenir rebelles, ils adhérèrent, pour la plupart, au syndicat dauphinois et aux principes qu'il prônait. Et, dès qu'il leur fut permis de formuler leur plainte librement, ils s'empressèrent de le faire.

Dans son cahier de doléances, le corps des curés de la sénéchaussée de Digne demande expressément « qu'on révoque la défense qui leur a été faite de se syndiquer ». Celui de la sénéchaussée de Gastellane demande qu'il soit permis de s'assembler et d*élire deux syndics du corps à la nomination des seuls curés. Celui de Sisteron donne à sa requête la forme d'une protestation contre l'exclusion des curés des assemblées générales du clergé, etc.

Une autre cause de mécontentement naissait de l'exclusion du représentant des curés dans les opérations du bureau diocésain. On sait que les prêtres des paroisses, les congruistes et les vicaires eux-mêmes, quoique sans propriété, devaient acquitter les décimes, autrement dit leur quote-part de la dîme que le clergé payait au Pape, au Roi, ou qui servait à solder les intérêts de la dette du clergé. La grande assemblée ordinaire du clergé votait celte imposition, taxait chaque généralité * ; et la répartition des décimes s'effectuait dans les bureaux diocésains, sur le revenu du clergé subalterne lui-même, qui se trouvait ainsi sujet à la taille *. Or, il avait été

1 Au point de vuo de la perception dos décimes, il y avait, en France, seize Généralités, comprenant chacune un certain nombre de diocèses : Riez et Sisteron relevaient de la Généralité ecclésiastique d'Aix ; Digne, Glandèves, Sencz relevaient de celle d*Embrun.

* Les curés, môme & portion congrue, y étaient imposés à 60, 70, 80 livres et plus, soit, en moyenne, au dixième de leurs modestes honorai' res. Les vicaires étaient généralement taxés à as livres.

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souvent constaté que cette répartition s'opérait avec inégalité, en tout cas, d'une façon disproportionnée avec le revenu, sans qu'aucun représentant du clergé paroissial fût dans la possibilité de formuler des observations et de faire valoir ses droits. Voilà pourquoi les carés des sénéchaussées de Digne, de Forcalquîer, de Castellane demandent à être représentés au bureau diocésain, en nombre suffisant; voilà pourquoi Sisteron, en particulier, se plaint du refus qu'on a fait d'y admettre un syndic nommé par les curés.

La distribution des bénéfices séculiers donnait également lieu à des plaintes, et constituait un sujet sérieux de mécontentement. L'intrigue. lé faveur, la course y prenaient parfois la place due seulement à la vertu et au talent. Le corps des curés des sénéchaussées de Forçai quier et de Sisteron demande énergiquement que la Prévention soit abolie, et veut qu'on ne donne les bénéfices qu'aux ecclésiastiques utiles, après sérieux examen. Celui de la sénéchaussée de Digne voudrait qu'on ne pût être curé qu'après avoir exercé quelque temps le saint ministère, et qu'on n'élevât à la dignité de chanoine que les anciens curés, a Les chapitres seraient mieux composés » *.

La situation difficile, parfois même misérable qui était faite à la presque totalité des curés et des vicaires de nos paroisses rurales, entretenait les esprits dans des dispositions peu favorables au maintien de l'état actuel des choses. Sur ce point, tous les cahiers de doléances de nos sénéchaussées sont unanimes, et cette réclamation quasi universelle rendait urgente la nécessité d'améliorer le sort des congruistes. En effet, la portion congrue, qu'on appelait par dérision « portion incongrue » , constituait une dotation insuffisante, même

' Arcbiv. parlem., Sénéch. Forcalquier.

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après Taugmentation de 1786. Le casuel, c*csl,-à-dire rensemlïle des profits non fixes de la cure, n'avait une importance réelle et un peu appréciable que dans les centres populeux. Dans nos villages, pauvres pour la plupart, il était insignifiant, et devenait une cause incessante des plus tristes démêlés entre le paroissien et le curé, lequel, pour Tamour de la paix, abandonnait souvent, comme il le fait aujourd'hui encore, ces très minimes profits. De là, les demandes visant Tabolition du casuel. A Castellane, on est formel ; à Sisteron et à Forcalquier, on demande sa suppression « pour la gloire de la Religion et l'honneur du sacerdoce » . Barcelonnctte déclare que le casuel avilit l'état ecclésiastique et pèse sur la classe inférieure des ouailles. En général, les curés demandent un moyen de subsister, plus conforme à la décence de leur état.

D'autre part, Tabandon où se trouvaient les curés âgés ou infirmes, dépourvus de fortune personnelle, faisait réclamer à grands cris la constitution d*un fonds destiné u assurer du pain aux vétérans du sacerdoce, blanchis sous le joug, et devenus inaptes à exercer le saint ministère.

Ajoutons que le Tiers-État, qui, chez nous comme ailleurs, accusa une tendance bien marquée à unir sa cause à celle du bas clergé, se montrait partout favorable à ses réclamations, et les appuyait de son crédit. Celui de Digne, en particulier, fait des vœux pour Taugmentation des congrues aux curés et aux vicaires, et pour la suppression du casuel. « Les peuples, s'écriet-il, tiennent par reconnaissance et une rare estime aux pasteurs du second ordre qui leur rappellent les prêtres de la primitive Église par leurs travaux et leur charité ».

IL — Quel était le degré de vitalité religieuse de nos

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populations bas-alpines, lorsque éclata le mouvement révolutionnaire? Quel était l'ascendant des croyances dans la pratique de la Aie P L*ob(MSsance aux préceptes, là où elle avait lieu, était-elle la libre manifestation de la foi, ou un acte de bienséance extérieure, Télan spontané d'une âme véritablement religieuse, ou une sorte de nécessité imposée par les exigences du milieu et de l'état social ? Le problème ainsi présenté est fort délicat, et nous n'aurions pas même essayé de le poser si nous n'avions, pour le résoudre, que le secours de nos inductions et de nos lumières personnelles. Nous possédons heureusement le témoignage officiel de ceuxlà mêmes qui avaient sous les yeux tous les éléments d'appréciation nécessaires pour porter un jugement vrai sur la situation. Nous voulons parler des doléances faites, au point de vue religieux, par les évoques, les Chapitres, les Corps de curés, témoins éclairés et véridiques, qui n'avaient aucun intérêt à dépeindre l'élat religieux des paroisses avec des tons exagérés, mais qui ont dû, tout au contraire, traduire dans ces plaintes qu'ils exposaient en des assemblées publiques et solennelles, qu'ils signaient et portaient aux pieds du trône, l'expression fidèle et réfléchie de ce que l'expérience quotidienne d'une vie passée au sein même du peuple leur a permis de constater.

Quel était le niveau religieux dans la sénéchaussée de Digne ? Le cahier du Clergé nous le fait connaître en signalant les abus dont il demande l'abolition. Le principal réside dans la profanation du dimanche ; il est nécessaire que le Roi veille de près à Texéculion des lois qui en ordonnent la sanctification ; car « l'on voyait partout, les jours de dimanche, un étalage de marchandises, un commerce ouvert qui assimilait ce

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jour-là aux jours de la semaine ». D'autre part, les cabarets, a dont la fréquentation est ruineuse pour les familles », allaient se multipliant; la passion eflTrénée pour des jeux prohibés, <( fléau destructif des villes et des campagnes », était une véritable plaie sociale sur laquelle le clergé de la sénéchaussée demande l'application d'un remède énergique.

La Religion était aussi battue en brèche par des libelles immoraux et impies, qui circulaient trop facilement dans les campagnes ; l'interdiction de ces funestes écrits est demandée comme une chose de la dernière importance *.

A Riez, même sénéchaussée, les choses sont dans un bien pire état. La chambre ecclésiastique de ce diocèse, présidée par Mgr de Cluny, rédige un cahier de doléances que le prélat déclare considérer comme le sien propre, et qu'il signe comme tel. Il contient un exposé très net de la situation religieuse. « ...La chambre ecclésiastique a commencé à s'occuper d'abord de la Religion dont elle a déploré le dépérissement depuis que les maximes de la philosophie ont pénétré dans toutes les classes des citoyens, jusque dans les paroisses de campagne, et ont perverti une infinité de fidèles de tout état et presque généralement les jeunes gens ; de l'abandon des sacrements, de la confession annuelle, de la communion pascale, pratiques traitées aujourd'hui de minuties par une infinité de chrétiens qui ne tiennent plus à la religion que par une bienséance extérieure, par l'assistance à la messe, — et combien même qui ont rompu ce faible lien ! — de la licence des mœurs, de la mauvaise foi, des faux témoignages, des blasphèmes les plus horribles devenus communs de nos jours. » De là viennent l'impiété, les scandales,

t Archiv. parlem., Sénéchaussée, T 336, t. UI.

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les excès de tout genre, le renversement de tous les principes *.

La chambre ecclésiastique constate encore que « dans ce siècle de relâchement et de corruption, les saints jours établis pour être employés à la prière, au service divin et autres exercices spirituels, sont profanés par une infinité de fidèles qui les passent au jeu, aux bals, à l'ivrognerie, à la débauche, et à tout ce qui est une suite de pareils excès ».

Un signe des temps est la disette des prêtres qui règne depuis quelques années, ayant pour cause, dit la chambre ecclésiastique : i** l'esprit du siècle qui incline fortement vers la licence et l'irréligion ; 2** la modicité de la rétribution affectée aux places de vicaires. Cette pénurie a pour conséquence d'amener des vacances dans les paroisses, et de rendre plus difficile le gouvernement des vicaires. « ....Ceux qui sont occupés se prévalent de ce qu'on ne peut les remplacer pour se rendre indociles, de sorte que les paroisses qui ont des vicaires sont aussi mal que celles qui en sont privées * » .

Le clergé de la sénéchaussée de Forcalquier constate avec douleur les progrès de l'incrédulité et de la dépravation des mœurs dans les paroisses du ressort, et avoue en gémissant qu'il n'y a plus de respect pour les saints jours, pour la maison du Seigneur, pour les mystères sacrés. Les cabarets, par contre, sont très fréquentés ; on y joue à des jeux prohibés ; les libelles impies et libertins corrompent le foyer domestique. L'éducation est vicieuse ; l'enseignement, les institu-

* Archiv. parlem., Sénéchaussée, f* 34o-34i.

* Ibid., r 3&a.

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leurs, tout a besoin de réforme ^ II se plaint aussi de la tendance à éloigtier les curés des œuvres de charité établies dans les paroisses. Cette tendance à la laïcisation des œuvres charitables se dessinait déjà un peu partout, et jusque dans nos pauvres villages oy des maires arrogants, imbus des préjugés philosophiques, s^efforçaicnt, par des vexations incessantes, d'éliminer rélément religieux de ces sortes d'œuvres.

Le Tiers-État s'élève d'une façon fort inconsidérée contre l'émission trop hâtive des vœux et contre leur perpétuité, a II faut demander, dit.-il, que l'âge pour l'émission des vœux soit fixé après vingt-cinq ans ; et comme la raison rejette tout engagement perpétuel, peut-être faudrait-il assigner un terme à leur durée ».

Le clergé de la sénéchaussée de Sisteron ne nous donne pas une idée plus avantageuse de l'esprit religieux des populations qu'il dirige. L'irréligion, écrit-il, y fait des progrès alarmants, non-seulement dans les villes, mais encore dans les campagnes. L'âge le plus tendre et les esprits les plus grossiers ne sont pas à l'abri de ses atteintes. Tous les principes de la morale, sur lesquels repose le bonheur commun et particulier, sont ébranlés ; la dépravation des mœurs est à son comble. Ce n'est pas assez que les devoirs de la religion soient oubliés, ils sont méprisés. Les dimanches et fêtes ne sont plus sanctifiés. Nul respect, nulle déceace dans nos églises ; ses ministres appréhendent même qu'elles ne deviennent bientôt désertes. Tous ces maux qui annoncent et préparent la ruine de la Religion doivent être attribués à cette foule de livres impies qui

1 Archiv. parlem., Sénéch. de Forcalquier, f> SaA-SaB.