CV. Des beaux -arts. — Depuis le jour où les Romains

faute d’artistes , furent obligés de dépouiller l’arc de Trajan de ses bas-reliefs pour orner le monument élevé à Constantin , jusqu’à celui où Charlemagne dérobait les marbres taillés do Kavenne, pour se bâtir un palais à Aix-la-Chapelle, les beaux-arts tombèrent dans un déclin rapide, à peine ralenti par les efforts de Justinien et de Théodoric. Les ténèbres furent bientôt complètes. Une architecture lourde et sans grâce, des monuments nus, mais énormes, marquent les temps entre Constantin et Théodoric. La statuaire et la peinture n’existaient plus. Le règne de Justinien ramena des édifices couverts d’une prodigalité d’ornements confus qui détruisaient l’effet des grandes lignes. Cæpendant la construction de Sainte-Sophie ferme la succession des magnifiques œuvres de l’art antique. Trop heureux si le respect des hommes et des temps nous eût transmis les monuments où triomphait le paganisme! Mais tout disparut dans le grand naufrage de la vieille société , et chacune des agitations du monde romain ajoutait aux ruines accumulées sur le sol. L’acharnement des barbares, le zèle mal entendu des pontifes chrétiens, les ravages des Arabes et la violence des iconoclastes ne laissèrent debout que de rares débris de la Grèce et de Rome. La religion chrétienne , qui fut souvent une occasion de ruines , fut parfois aussi une cause de salut. Boniface IV préserva le Panthéon en le dédiant à tous les saints , et une statue de la sainte Vierge , placée à propos , sauva le Parthénon.

Théodoric, en Occident , et Justinien en Orient, s’honorèrent du titre de restaurateurs des monuments. Tous deux travaillèrent à dérober qucbiues débris au courant qui les emportait. Nous parlons ailleurs des constructions auxquelles ces deux princes attachèrent leur nom; mais, à partir du septième siècle, la barbarie devient si profonde , que l’historien est forcé de s’arrêter. C’est toutefois au sein de cette dégradation générale qu’on trouve l’origine de deux nouveaux genres d’architecture, le style byantin et le style gothique.