ÉTAT DE L’EMPIRE ET DD MONDE BARBARE AD QDATRIEME SIECLË

ÿ I. Divisions générales.

Les historiens sont généralement convenus de désigner, sous le nom de Moyen Age, la longue suite de siècles qui séparent l'antiquité proprement dite des temps modernes; cette période historique peut se partager en deux âges ; l’âge barbare qui commence à la chute de l’empire romain pour finir avec le règne de Charlemagne, en 814, et l’âge féodal qui s’étend de cette dernière é|)oque à la découverte du Nouveau-Monde.

Deux grands faits caractérisent le moyen âge ; le premier, de l’ordre moral, ce fut la conversion du monde au christianisme; le second, de l’ordre matériel, le renouvellement des races humaines par la grande invasion des barbares.

Le triomphe du christianisme et l’invasion des barbares sont la double base sur laquelle le genre humain se régénéra, et tous les événements subséquents se rattachent d’une manière plus ou moins directe à ces deux événements eapitaux.

Le point de départ de l’histoire du moyen âge commence habituellement à l’année 395, date do la mort de Théodose le Grand, prince qui réunit une dernière fois le monde romain sous sa puissance ; l’année 1453 , époiiuo do la prise de Constantinople

par les Turcs Ottomans, marque sa fin; mais il serait plus juste de prolonger le moyen âge jusqu’en 1492, année de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, événement qui changea la face de l’univers. Le moyen âge aurait duré de cette manière dix siècles et demi, en adoptant la limite de 1453, et bien près de onze cents ans en préférant celle de 1492.

Cette longue période historique peut se partager arbitraÿement de différeates manières; nous admettrons cinq gÿaOdes divisions empruntées aux rapports généraux de l’Europe avec l’Orient.

Première division. Delà mort de Théodose, en 395, à Tannée de Thégire 622; période du triomphe et du développementdu christianisme et des races barbares dans toute l’Europe, jusqu’au moment où ils sont menacés par l’apparition de l'islamisme.

Deuxième division. De Tannée de Thégire, 622, jusqu’à la mort de Charlemagne, 814 ; réaction du fatalisme oriental et des races asiatiques contre la civilisation naissante de l’Occident ; le monde germanique et gallo-latin, menacé, se concentre sous le sceptre victorieux de Charlemagne.

Troisième division. De Tannée 814 jusqu’à la première croisade, en 1095; période de la formation de la féodalité et de la grande résistance défensive des nations chrétiennes contre les attaques des Orientaux.

Quatrième division. De Tannée 1095 à la mort de saint Louis en 1270; période des croisades. Les peuples chrétiens prennent l’offensive dans ces doux siècles, et portent les hostilités en Asie et en Afrique.

Cinquième division. De Tannée 1270 à la découverte de l’Amérique en 1492; une sorte d’équilibre se rétablit entre l’Orient et l’Occident ; les musulmans s’emparent de Constantinople en 1453, mais ils sont chassés de Grenade et de la péninsule espagnole en 1492.

8 II. Idée générale de la décadence de l'empire romain. — Administration impériale à la ân du quatrième siècle.

I. Etat de l'empire. — L’empire romain, à la fin du quatrième siècle, conservait un aspect dçs plus imposants; sauf laDacieet

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les provinces d’au delà du Tigre, que les empereurs avaient volontairement abandonnées, il n'avait rien perdu de ses conquêtes, et ses frontières se développaient toujours sur mille lieues d’étendue , depuis la muraille des Scots et les marais de la Batavie jusqu’aux rives de l’Euplirate. L’administration avait une forme régulière et savante; une étiquette sévère donnait à la cour certaines apparences de force et de grandeur, et la succession impériale avait emprunté, soit à l’Asie, soit au génie des barbares, une régularité inconnue jusqu’alors. Il est vrai que la séparation déûnitive des deux empires avait eu lieu à la mort de Théodose, mais ce partage des forces et des besoins, allégeant le fardeau des affaires, ne donnait aucune inquiétude. Le monde grec, comme le monde romain, avait enfin sa capitale, de sorte que les deux empires ne semblaient que plus en mesure de refouler les agressions extérieures, et d’étouffer au dedans la révolte et l’anarchie.

L’empire cependant touchait à sa dernière période d’existence. Il avait parcouru toutes les formes politiques et les avait épuisées. La société romaine aboutissait à ce misérable et dernier état où toute puissance et toute loi se trouvent absorbées dans une seule volonté, et toute activité dans un seul homme. L’anarchie militaire elle-même avait cessé : le règne des soldats avait fait place à celui des esclaves et des eunuques.

L’établissement impérial, après avoir détruit tout équilibre politique et toute activité individuelle, achevait d'absorber tous les produits de la richesse publique, des arts, de l'agriculture et de l’industrie. Les dépenses de l’empire, accrues sans mesure par les profusions des empereurs, par les gratifications distribuées aux soldats et par les tributs payés aux barbares, étaient hors de proportion avec les recettes, et le fisc exigeant toujours davantage, frappait de stérilité l’homme et la terre tout à la fois. La dépopulation faisait d’effrayants progrès dans les provinces, et les esclaves chargés seuls de pourvoir, par le travail, aux besoins matériels de l’empire succombaient, en foule, sous un fardeau aussi prodigieux. Les empereurs s’efforçaient pourtant de remédier au mal. Ils établirent de nombreuses colonies de barbares dans les provinces dépeuplées. Les coriales, magistrats des municipes chargés de lever l’impèt, furent re^us de force

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dans leurs fonctions qu’on déclara héréditaires, et tout homme qui cultivait un champ, deux années de suite, fut reconnu propriétaire. Mais rien n’y lit : les pays les plus favorisés redevenaient sauvages, et les plaines, faute de bras, se transformaient en landes incultes. La vie et la circulation ne se portant plus aux extrémités, le vieux despotisme des Césars, dans son impuissance, avait abandonné de lui-même plusieurs provinces quand les barbares parurent.

II. Administration. — ïj: gouvernement et l’administration, sauf les difficultés qui se multipliaient, n’avaient rien perdu de leur apparente régularité; et l’on peut dire que l’organisation matérielle s’était perfectionnée à mesure que l’ordre moral s’affaissait. Les deux empires avaient méthodiquement chacun deux préfectures. Les préfectures étaient partagées en diocèses, les diocèses en provinces, et les provinces en cités. A la tête de chaque |)réfecture était un préfet du prétoire, magistrature purement civile depuis que Constantin l’avait dépouillée de sa juridiction militaire. Les diocèses étaient administrés par des vicaires du préfet, les provinces par des proconsuls, et les cités par le conseil des décurions. Dans chaque capitale , un préfet particulier veillait à la salubrité publique, et s’occupait des approvisionnements.

Les villes, qui jouissaient de l’ancien droit italique, possédaient des duiimvirs, image des anciens consuls, qu'on choisissait parmi les décurions, et un défenseur de la cité nommé par la libre élection du peuple. Ce dernier jugeait en première instance les causes civiles, et l’appel de ses décisions devait être directement porté devant le gouverneur de la province. Sur le reste des affaires, les appels suivaient toute la hiérarchie des magistrats inférieurs en remontant au préfet du prétoire. Certains cas réservés allaient même à l’empereur, organe su[)rême et|)rincipe Unique de la loi. Il n’y avait trace d’aucun corps indépendant pour recevoir les plaintes des sujets, garantir leurs droits ou limiter l’exercice du pouvoir impérial. Point d’équilibre dans l’État. Un despotisme unique et régulier entrainait tout et accablait les peuples ; la dépendance graduelle des fonctions publiques avilissait les magistrats eux-mêmes, en leur ôtant le principe de toute énergie, l’indépendance.

III. Etat de» personne». — Le peuple ne se com|)osait vraiment que de quatre grandes classes ; 1“ les familles sénatoriales, exemptes des fonctions municipales ; 2“ les nobles on notables, possédant au moins vingt-cinq arpents de terre; 3" les plébéiens, colons tributaires {ambacti) ; 4° les esclaves. La dernière classç, soumise à la servitude sociale et (wssédée par les autres, ne comptait point dans l’État. Les hommes libres, encore divisés par l'habitude ou la vanité en nobles et en plébéiens, étaient tombés dans une égale abjection par la communauté de l’asservissement politique. Constantin avait remanié le corps de la noblesse, mais, au lieu de la puissance réelle et des prérogatives de l’ancienne aristocratie républicaine, il s’était contenté de faire quatre degrés de titulaires, distingués seulement par des qualifications pompeuses et vides qui semblent empruntées aux cours de l’Orient.

C’étaient : 1“ les illustres, 2" les venerabiles, 3" les clarissimi, 4“ les perfeclissimi ou egregii. Encore ces qualifications s’appliquaient-elles plutôt à la hiérarchie administrative qu’à divers ordres de citoyens. Du reste les privilèges des mieux titrés n’allaient pas au delà d’une exemption d’impôts. On attachait cependant une certaine supériorité de convention aux familles sénatoriales, réduites à un petit nombre d’individus dispersés daiis l’empire, mais surtout en Italie et dans les Gaules.

Quant à la classe des plébéiens composée de commerçants et d’artisans libres, de petits propriétaires et des affranchis, elle avait peu de chose à envier aux nobles, dans les Gaules surtout où les curiales étaient attachés héréditairement au recouvrement de l’iini)ôt et responsables devant le fisc, de sorte que ces infortunés, portant tout le poids de la misère publique, cherchaient sans cesse à échapper aux inconvénients de leur dignité en se confondant dans les rangs du peuple. Cet avilissement commun avait produit un nivellement presque général d’où était sorti l’égalité civile qui est écrite dans les codes impériaux.

IV. Minislêre. — Les ministres, au nombre de sept, cumulaient la haute administration avec les fonctions de la domesticité impériale. C’étaient : 1" le grand chambellan, chef des quatre divisions des comtes du palais et de la chambre [comités palatii et cuèicMfrtrfi); 2°le maître des offices, ou ministre de l’intérieur qui

avait sous tes ordres 148 secrétaires partagés en quatre bureaux présidés par quatre respectables, et 300 messagers chargés de l'approvisionnement et de la surveillance des armées; S’ le comte des largesses sacrées {corne* tacrarum largitionum), ministre des finances et du commerce, qui occupait sept divisions de secrétaires dont la comptabilité se contrôlait réciproquement; 4° le comte du trésor privé [came* rei privalœ) qui administrait le domaine impérial; 5" le questeur [quœstor) ou grand chancelier, ministre de la justice et rédacteur des édits du prince ; 6“ les deux comtes des domestiques [comités domesticorum) ou capitaines des gardes chargés de protéger la personne sacrée du maître. Les titres de consul et de patricien, conservés par pure formalité, n’étaient plus qu’une distinction honorifique. Les seules attributions du consulat étaient la présidence des fêtes à l’ouverture de l’année.

Les fonctions militaires, depuis que Constantin les avait séparées du pouvoir civil, semblaient exclusivement affectées aux barbares qui remplissaient tous les postes de l’État. Les Goths, les Scythes, les Germains, avaient depuis longtemps fait connaissance avec Rome ; l’empire ne se défendait, ne respirait plus que par eux; et, au moment de la grande invasion, la lutte qui s’engagea entre les barbares légalement introduits et ceux qui venaient disputer leur place, eut souvent les caractères d’une vraie guerre civile.

y. État militaire, financée. — Outre les sept écoles du palais et les deux compagnies de gardes, les forces militaires se composaient des légions, des mercenaires et des gardes-frontières; ces dernières troupes ne recevaient que les deux tiers de la paie; mais les empereurs, depuis Septime- Sévère, pour les intéresser i la défense des frontières, avaient institué, en leur faveur, des bénéfices militaires, sur les terres limitrophes des barbares.

Dans chaque préfecture, les légions étaient commandées par un maître général de la milice auquel étaient subordonnés un maître de la cavalerie et un maître de l’infanterie. Les chefs subalternes étaient les ducs, les comtes, les centurions et d’autres officiers. Mais l’esprit militaire était complètement éteint, et l'organisation des troupes avait perdu tout caractère de force et d’impulsion. Les soldats, débarrassés de la plupart des armes

défensives, avaient quitté l’usage du redoutable javelot (pi'fum), au moyen duquel les Romains avaient fait la conquête du monde. Constantin, effrayé de 1 insubordination des troupes, ffactionna les lépbns par détachements de quinze cents hommes; les amollit en les casernant dans les villes de l'intérieur, au lieu des campements aux confins des provinces et sur le bord des grands fleuves. Ce fut le dernier coup ; les em])ereurs n'eurent plus rien à redouter de la rébellion, mais l’emiure fut ouvert aux barbares.

Les principales sources des revenus publics étaient : 1“ la capitation, qui portait sur les personnes et qui s’éleva jusqu’à vingt-cinq pièces d’or, sous Constance (336 fr.), mais fut réduite à sept par Julien l’Apostat; 2° l'indiclion, qui frappait chaque arpent de terre et s’élevait d’ordinaire au tiers et quelquefois à la moitié du produit; 3' le revenu des domaines de l’État sans cesse accriis par les confiscations et les déshérédences ; ce dernier impôt était payé en produits naturels par les fermiers du fisc; en oütre, certaines taxes indirectes, telles que le clirysargire qui frappait l’industrie, les dons gratuits, les corvées, les octrois, etc.

Ces taxes passaient des collecteurs de chaque cité suteeptoreé) entre les mains de Vingt-neuf receveurs provinciaux pour arriver dans celles du comte des largesses. Depuis longtemps le trésor public [cerarium) avait été confondu avec le trésor particulier de l’empereur {fiscus).

8 III. Du christianisme à la Dn du quatrième siècle.

VI. Propagation de la foi chrétienne. — En face de cette société mourante, il s’en trouvait ünë autre pleine de jeunesse et de vigueur, c’était la société chrétienne. A la fin du quatrième siècle, le christianisme triomphant dans toutes les provinces de l’empire, avait dépassé les limites du monde romain. Au sud, il avait pénétré dans les hautes régions de l’Abyssinie et dans les vallées de l’Atlas; au nord, le berger Théophile et l’évêque Ulphilas l’avaient répandu en Dacic parmi les Goths, et d’autres prêtres ariens parmi les Bourguignons, les Suèves et les Lombards de la Germanie. Du côté de l’Orient, des églises chrétiennes couvraient l’Arménie, et la parole évangélique, semée en Perse et jusque

dans l'imlt', y combatlait pi'nibleinont les systimos tliéogoniqiies de Zoroastre et de Brama. La |X!r.'îéciition épouvantable ordonnée, dans le troisième siècle, par le roi Sapor, et qui dura quarante ans, avait seule porté aux clirétiens de la Perse un coup dont ils ne purent se relever.

Mais le paganisme, pour être vaincu, n’était pas détruit. 11 avait encore dans Rome un parti puissant. La chaîne d’or des philosophes platoniciens se succédait dans l’institut d’Alexandrie et dans le lycée d’Athènes. Constantinople seule , bâtie par le premier empereur chrétien, ne souffrait dans ses murs aucun vestige d’idolâtrie. L’ancienne superstition régnait surtout dans les campagnes où le nom de paysan, païen (Paganus) devint le synonyme d idolâtre. Toutefois les chrétiens sentaient leur force, et Théodose ne craignit pas de publier un édit qui punissait’ de mort les sacriCcesaux idoles, et les qualifiait de haute trahison contre l’État.

On peut dire qu à cette époque le repos du triomphe et la discussion pacifique des doctrines avaient succédé aux agitations de la lutte et aux dangers de l’apostolat ; mais une autre douleur affligeait cette société décrépite. Les barbares toujours menaçants pesaient sur elle, enlevant aux âmes toute énergie et à la souffrance toute manifestation. On sentait que les jours marqués pour la ruine de la ville éternelle étaient déjà proches.

ML Du symbole et des hérésies. — Ce|)endant à peine échappée aux persécutions, l’Église avait couru un autre danger, celui de se dissoudre au sein du schisme et des hérésies. Une infinité de sectes s’étaient succédé les unes aux autres en se détruisant tour à tour. La plus considérable et la plus éclatante hérésie du quatrième siècle avait été l'arianisme. Le prêtre Arius, qui en était l’auteur, interprétait la Trinité, cette profonde analyse de l’essence divine, en subordonnant le Fils au Père par une sorte de filiation mythologique. Le grand patriarche d’Antioche, Alhanase, avait usé sa vie entière à le combattre, et il en avait triomphé. Vers la mort de Théodose (395), les ariens, partagés entre dix-huit ou vingt symboles, s’étaient perdus par leurs divisions.

Mais c’était du sein même de l’Église que la réaction était partie ; l imité de la doctrine évangéli(|iie s’était manifestée au cou-

cile de Nicée, en 325, et le faisceau des croyances avait resserré par la publication du symbole de la foi chrétienne.

C’est par le symbole de Nicée que le christianisme e<it un dogme précis et devint une église régulière et complète. ,

Les ariens , déjà condamnés au concile de Nicée , reçurent le dernier coup au premier concile de Constantinople, convoqué en 381 .

Cependant le pouvoir temporel venait aussi de donner le premier exemple de persécution eu matière de foi ; l’évéque Priscillien, qui avait introduit en Espagne les doctrines des manichéens sur le bon et le mauvais principe, avait été condamné par le préfet de Trêves, Maximien, et malgré les instances de saint Martin et de saint Ambroise, il venait d’être exécuté (384). Ce fait indique combien les temps étaient changés ! Le christianisme était devenu, dans l’empire, la religion de l'État, et avait adopté les dogmes de Nicée, comme fondement de l’orthodoxie.

g IV. Ethnographie générale du monde barbare avant la grande invasion.

4TII. Division elhnograjihique. — Au moment de l’invasion, le monde barbare était encore contenu au delà du Rhin et du Danube , dans les contrées septentrionales de l’Europe et de l’Asie, depuis la mer Germanique jusqu’aux frontières de la Chine. Ces vastes régions, mal connues des anciens, comprennent cinq grandes divisions correspondant aux principales familles de barbares qui les habitaient ; 1® la Germanie; 2" la Slavonie; 3“ la Scythie ; 4“ les contrées hyperboréennes ; 5° les déserts de l’Asie septentrionale ; les deux dernières à peu près inconnues des Grecs et des Romains.

1“ La Germanie était située, à l’ouest, entre l’Océan, la Visttile et la Tlieiss (7’tWscus), affluent du Danube; la mer Baltique la séparait de la grande presqu’île Scandinave , occupée par des tribus d’origine germanique et finnoise.

Cette contrée, alors entrecoupée de marécages et de forêts profondes, était peuplée de tribus belliqueuses qui n’avaient cessé de lutter contre Rome depuis l’époque de Marins. Au milieu du troisième siècle, les princi|)ales tribus s’étaient rap])rochées du

Rhin et du Danube, elles avaient formé des confédérations puissantes, et venaient de soutenir, contre Rome, une iutte de plus de cent ans, dont le succès n’avait pas répondu à leurs efforts. Cependant les limites de l’empire étaient franchies : là liple des Francs s’était établie sur la rivé droite du Rhin et sur l’Escàut, celle des Alcmanni s’était avancée jusqu’aux Alpes Cottienhes , après avoir ruiné le mur bâti entre le Rhin et le Danube et dont on nè trouve plus de trace depuis le règne de Probus; enfin, la confédération des Goths occupait la Pannonie , au-dessous dii Danube. Les principaux peuples germains étaient :

A l’ouest, 1” la ligue des Saxoxs (de .Ça/ien, courte épée ou Sassen, fixés au sol, par opposition aux nomades), située sur les deux rives de l’Elbe, auxquels se rattachaient les Angles et les Jutes dans la Chersonnèse cimbrique. La ligue saxonne, connue seulement depuis le règne de Dioclétien , ne prit aucune part au pillage du monde romain ; mais plus tard, sous le nom de Norlhmans, ces peuples devaient ravager toutes les côtes de l’Europe, et recommencer par mer une invasion nouvelle.

2“ La confédération des Francs, cantonnée sur le Bas-Rhiu et s’étendant entre l’Escaut, le Wéser et le Mein; leurs principales (ribus étaient en Remontant le Rhin :

1° Les Usipiens.

a» Les Tenchtéres.

3" Les Sicambres.

4" Les Bruclères,

{i° Les AnStbares.

6" Les Marses.

Les Cbamaves.

8“ Les Galles (Hessob).

Deux de leurs tribus avaient passé le Rhin dès le troisième àlècle : celle des Saliens, cantonnée sur la Meuse, et celle des Jtipuaires, à Cologne.

3° Les Frisons, habitants les bords de la mer entre la ligue des Francs, dont ils étaient ennemis jurés, et celle des Saxons, avec lesquels ils sympathisaient mieux. L’humidité dé leur pays les obligea de bonne heure à se couvrir de ce drap d’un tissu .serré nommé fresum ou fries dont iis tiràient leur nom.

4“ La ligue des Alëmanm (tous leshômines), établie dans la partie supérieure du Riiin et des Alpes; elle avait envahi cette contrée, garantie des barbares par la muraille qui uni.ssaitleRhiii au Danube, et que les Romains avaient nommée champs décu-

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mates, à cause de la dtmé qu’ils y levaient sur les produits de lit terre. La ligue alemaoniqiie parait s’étre formée, dans le troisième siècle, des Hermantluret, qui disparaissent alors, et de la fédération des Suèves, qui se joignit à eux, d'où vient que le pays garda le nom de Souabe [Swaben]. Aussi est-ce à tort que certains écrivains parlent, àu cinquième siècle, d’une ligue Suévique au centre de la Germanie. Leurs principales nations paraissent avoir été les Bticcnohanlei, sur les bords du Mein et les plus rapprochés des Francs ; les Julhonges, vers les sources du Danube ; les Lygie'ns, au sud-est; les Marcomani, vers le Lecli; les Noritgitet; enfin, les Quadea, habitants de la Moravie et les derniers Alemanni du côté de l'est. La plupart de ces tribus perdirent leur nom dans la désignation générale.

11 faut aussi ajouter aux Alemanni, les Boioarii (Bavarois), qui avaient été chassés de la Bohême par les Mareomans, et s’étaient fixés au delà du Lech, dans la Bavière actuelle. Les Alerftani étaient surtout bergers ; ils conduisaient leurs troupeaux par mille sentiers escarpés, depuis les champs du Danube jusqu’aux cimes des Alpes. Ils formaient surtout d’excellents cavaliers, tandis que les Francs comhaitaicnt à jiied.

Au centre de la Germanie alors dégarnie de populations, étaient les Bwgnnde» (bw forêt, gund homme, hommes des forêts), qu’on trouvé aux bords de la Vistule, dans le premier siècle, ét ^ui, alors campés sur le haut Mein, renforçaient la ligue aleraannique ët s’apprêtaient à entrer dans les Gaules.

Au nord des Burgundes, les Thobisges (montagnards), qui avaient une de leurs bandes chez les Gnlhs {Uiervinges) et qui occupaient alors les montagnes du Hartz ; leur confédération , dont l’origine est inconnue, n’est signalée par les historiens qu’au moment de leurs rapports avec les Francs, au cinquième siècle.

Les LanGobards, les plus féroces des Germains, étaient originaires des bords de l’Elbe, et s’étaient déjà rapprochés du Daniibë. — 'Fers la mcrBalthpie, les Varties, \csSeyrres, les Ranient (Jlujen), ces deux dernières peuplades avaient suivi la même route que les Lombards.

A l’est de la Germanie , trois ligues s’étaient fondées sur le Danube et le Pont-Euxin :

1“ La ligue des Vandai.es, peuples venus des bords de la mer

Baltique, qui s’étaient fixés au midi du Danube, dans les campagnes de la Pannonie ; ^

2" Celle des Goths, tribus errantes récemment sorties de la presqu’île des Scandinaves, qui toutefois n'était pas leur patrie. Ils occupaient la rive gauche du Danube avec quelques points de la rive droite et s’étendaient jusqu’au Tanaïs (Don). Les tribus, en deçà du Boristbème ( Dnieper), portaient le nom de Goths occidentaux ou Wisi-Goths; celles qui habitaient au delà du Heuve, Goths orientaux ou Ostro-Goths ; ceux qui s’étaient fixés dans la Chersonèse taurique se nommaient Goths tétraxites. Les Goths étaient de vaillants soldats ; une de leurs tribus, les Hérules [Hèlu/, marais, hommes des marais), étaient d’audacieux pirates qui désolaient toutes les côtes du Pont-Euxin.

Les principales nations gothiques étaient :

.. 1° Les Peucins.

2° Les Trutunges.

3° Les Virtinges.

4° Les Sigipèdes.

5* Les Hérules.

6° Les Carpiens.

7° Les Talphilcs K 8° Les Gépides.

9« Les Thervinges.

Les Goths étaient probablement les mêmes que les Gètes ; l’historien des Goths, Jornandès, leur applique indifféremment les deux désignations.

3° La ligue des Alains, la plus orientale des nations germaniques, s’étendait entre le Don, la mer Caspienne et le Caucase, elle touchait encore à cette chaîne caucasienne qui parait avoir été le berceau de la race teutonique. Cependant les Alains avaient adopté en partie les mœurs des Sarmates; ils vivaient à cheval, et traînaient leurs familles dans des huttes roulantes. C’est ce qui les fit nommer demi-Scythes au temps d’Attila, désignation qu’ils partageaient avec les Goths, les Hérules et les Gépides.

Telle était la situation des peuples germains qui bloquaient 'empire romain sur toutes ses frontières septentrionales, au moment où cet ordre fut violemment détruit par l’invasion des Huns.

IX. Sarmalie. — La Sarmatie s’étendait de la mer Baltique au Pont-Euxin et au Danube, entre la Vistule et le Tanaïs, Le

' On plutôt losPhales (the P?iaUtn).

nom do Sarmales était alors la désignation générique pour ses diiïéronts peuples, celui de Slaves, qui lui a succédé, était particulier à quelques tribus du centre et de l’ouest. Les populations sarmates, d’après Jornandès, se partageaient en trois grandes divisions; les nations Vénédiqite» au nord; les Slaves et Serbes au centre et à l’ouest; les Antes et Slavack au sud; la plupart de ces ])euplcs étaient soumis à l’empire des Goths.

I..es fluctuations et l’établissement des tribus sarmates étant liostéricurs à cette époque, nous les indiquerons plus loin.

X. De la Scylliie et des contrées hyperboréennes. — La Scythie proprement dite ne s’étendait vraiment que sur l’espace compris entre le Tanaïs, les monts Ourals ou Ripliéens et le Caucase. On la nomme aussi Sarmatie asiatique, en se rapportant au temps d’Hérodote, qui place les Sauromates à l’orient du Tanaïs, mais les désignations avaient changé. La Scythie était baignée par le Volga ou Ethwel ; elle était dominée au sud par les Alains.

D’après le plus ancien chroniqueur des Hongrois {Tlirtcoez], elle se partageait en trois parties : la Bostardie, 2" la Dentie.

3’ la Madjiurie: au nord de ces pays était une contrée couverte de forêts impénétrables et baignée par la mer des Ténèbres (Sibérie).

Au delà des monts Ryphéens s’étend l’Asie sepitu’;rionale à la- (|uclle plusieurs géographes ont appliqué, fort longtemps, le nom de Scythie. Cette contrée, parcourue par des peuplades appartenatitaux deux types mongoluiue et tartare, était à peu près inconnue aux Grecs et aux Romains.

Les contrées hyperboréennes auxquelles on peut rattacher la pres(|u’ile des Scandinaves s’étendaient d’une extrémité de l’Europe à l’autre; elles étaient habitées par des popidations finoises (ui filmiques, parlant une langue inconnue aux Sarmates, cpii les désignaient sous le nom de Tchoudes. Quelques-unes de leurs tribus paraissent avoir été anthropophages {seumièdes, qui se mange soi-méme). Elles n’avaient point eu jusqu’alors d’existence historique.

S V. Mœurs et gouvernement des Germains avant l'invasion.

W. Mœurs des Germains. — Tandis que l’empire épuisé se tenait encore deboitt, comme par habitude, se gardant de tout

roouvement propre à déterminer sa ruine, les rac^s barbarçs, qui devaient en hériter, se montraient pleines de jeunesse, de vigueur et d’activité. Dépourvu de pensée et de réflexion, le barbare avait besoin^d’agir pour se sentir vivre. La paix l’accablait d’un insupportable ennui, et la guerre seule semblait son véritable élément. Parmi toutes les races envahissantes, nous devons aux Germains la principale attention. Ils héritèrent presque seuls de l’empire d’Occident, et l’empreinte de leurs moeurs subsiste encore, quoiqu’alTaiblie, dans les idées et dans la législation de l’Europe moderne.

Les tribus sans nombre qui couvraient la populeuse et froide Germanie avaient une même origine, quoiqu’elles tussent en proie à de perpétuelles dissensions. Plusieurs, soit à cause du voisinage de Rome, soit à cause de leur faiblesse numérique,, s’étaient liées en confédérations puissantes, telles que les Francs, les Allemands et les Saxons; et ce relâchement du patriotisme barbare, au profit d’une plus large nationalité, ne fut pas sans influence sur leur destinée aux époques suivantes.

Les Germains avaient les vertus et les vices des nations primitives. Plus rapprochés de la vie agricole que les autres barbares, plutôt grossiers que féroces, ils pratiquaient l’hospitalité la plus généreuse, mais poursuivaient impitoyablement la vengeance d’une insulte sur le coupable et sur sa lamille. En temps de paix, le guerrier laissait aux femmes les travaux domestiques, et aux esclaves les soins de l’agriculture et des troupeaux. La chasse et la pêche le tiraient seules d’un état de somnolence habituelle; mais il passait, sans peine, de l’oisiveté la plus complète à l’impétuosité des combats et des guerres lointaines. Son plaisir le plus vif était aux festins du chef, bruyantes orgies qui embrassaient le jour et la nuit, et que l’abus des boissons fermentées transformait souvent en (juerclles sanglantes. Au festin succédaient les violences du jeu. Le barbare aventurait, sur un coup de dé, ses armes et ses troupeaux, la liberté de sa femme et de ses enfants; parfois il jouait sa personne, et le perdant se laissait vendre comme esclave, de peur de manquer à ce qui était déjà la dette de l’honneur.

On découvrait en germe, chez ce peuple primitif, les principes des gouvernements les plus divers aristocratie dans le conwil

des grands [edelii^^] et dos visillards; démocratie dans les diètes nationales tous les honunes venaient discuter la paix ou la guerre; monarchie dans l’autorité d’un roi électif, mais issu des dieux nationaux ou de la famille des anciens chefs. Ils subissaient ainsi, tour à tour, l'ascendant de la naissance et de la bravoure, de l’élocmence et de la superstition.

L'assemblée de tous les hommes libres, qui servait en même temps de grandes assises nationales, se tenait deux fois l’an. On y taxait le prix des meurtres et le rachat des offenses du consentement de la famille des victimes. Celle-ci pouvait néanmoins refuser toute compensation et poursuivre elle-même sa vengearice sur les coupables.

XII. De l’agriculture en Germanie. — Les Suhet, et après eux les Âlemanui, n’avaient que des notions iniparfaites de propriété, cl possédaient seulement à la manière domaniale. Le prince distribuait annuellement le territoire, par lots égaux, à chaque famille, u Les chefs suèves, dit César, partagent tous les ans les terres entre les cantons et les tribus confédérées. Les hommes en état de porter les armes se divisent en deux parties égales, l’une fait la guerre pendant que l’autre cultive les terres. »

Mais les Germains du Bas-Rhin, les frisons, les Francs, et peutêtre les Saxons, étaient des propriétaires fixes. Les Frisons étaient d’opiniâtres cultivateurs; ils luttaient depuis longtemps contre la nature, et avaient gagné sur la mer une partie de leur territoirq. « Nous, Frisons, nous devons faire et entretenir une forteresse de mer (digue), un reiiqiart d’or qui protège toute la frise contre la mer salée et le féroce Océan '. » 11 y avait donc, selon les pays, des agriculteurs nomades et des Germains domiciliés.

XIII. Etat militaire des Germaine. — Au retour de chaque pria-, temps, un essaim de jeunes guerriers se rassemblait sous un conducteur d’armée [keere-zog), et partait pour ces u:^péditions lointaines qui révélèrent les Germains à la plupart des peuples du monde ancien. Telle était l’institution de la bande guerrière ou des compagnons {gefulge-wesen). « Autour du noble et brave se rassemblent ses compagnons de guerre, plus le nombre en est grand, plus son nom devient glorieux. S’il n’y a pas de guerrq

* W'isrda, Asegabuch, i. •lîi et aulv. . ^

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dans le pays, ils le suivent dans une expédition étrangère; ils combattent pour lui, il leur donne un cheval do guerre, la framée et la part du butin »

Leur principale arme de guerre était la framée, sorte de javelot à pointe fort courte, et qui servait de près et de loin. Ils n’avaient pour arme défensive qu’un bouclier en bois léger; et c’était une honte, chez eux comme chez les Grecs, de l’abandonner sur le champ de bataille. Quoique la peine de mort fût rarement appliquée, les traîtres et les transfuges étaient pendus aux arbres.

Dans les guerres générales de la tribu, les femmes accorai)agnaient leurs pères, leurs maris, et les encourageaient au combat par leurs cris sauvages. Elles pansaient les blessés, et, dans les défaites, on les vit souvent poignarder les fuyards, se pendre aux cornes de leurs bœufs, ou se précipiter sous la roue des chariots pour ne pas survivre à ce qui leur était cher.

XIV. Vie domestique des Germains. — Les tribus habitaient des bourgades composées de huttes grossières, couvertes de branches d’arbres ou de paille, assez rapprochées pour se répondre à l’appel de la voix. Les hommes se vêtissaient de peaux de béte ou d’un sayon de laine. Le vêtement des femmes en différait peu, cependant elles portaient plus habituellement des robes de bure ou de lin. Les Germains ignoraient en grande partie l’usage du vin. ét certaines tribus, voisines des provinces romaines, en interdisaient l’entrée; mais toutes connaissaient une sorte de bière, qu’on buvait dans des coupes faites avec des cornes de taureau sauvage®.

Iji guerrier n’épousait habituellement qu’une seule femme. Elle n’apportait point de dot; le mari, au contraire, faisait des présents nuptiaux à sa fiancée, et lui constituait une sorte de douaire. Mais la répudiation était fréquente et facile, et la ])olygamie permise aux chefs comme un privilège de leur rang. Les femmes, bien que tenues dans un état moins inférieur que chez les autres barbares, étaient loin de cette égalité civile et morale que le christianisme seul leur donna. Les vierges étaient entourées d'un grand respect, et un leur attribuait des inspirations di-

* Taclt. Germsn. '

■ L'Ur ou auroch, espèce d'animaux à peu près détruite.

vines; elles prédisaient l’avenir et possédaient une grande intluencc sur les conseils de la nation. Ces prophétesses se nommaient Alrunes.

XV'. Religion des Germains. — Le culte des Germains n’était qu’une grossière idolâtrie. Le soleil , la lune , les phénomènes de- la nature étaient les objcls de leur culte. Ils se disaient lils de la Terre, qu’ils nommaient Hertha. A certaines époques, la statue inconnue et voilée do cette déesse sortait processionnellcment de l’ile de Rugen , conduite par son prêtre sur un chariot couvert. A son approche, il y avait une sorte de trêve de Dieu : le bruit des armes devait cesser, et la concorde régner entre les tribus.

Une révolution religieuse s’était pourtant opérée dans les bois de la Germanie, les peuplades du Xord avaient propagé le culte guerrier d'Odin qui consacrait la transmigration des âmes et imposait des obligations morales. Odin aimait les sacrifices humains; l’homme avait une haute valeur à ses yeux, et c’était la plus noble victime qu’on pâtluiolTrir. Dans les forêts sacrées se trouvaient l’autel du sacrifice, et, non loin de là, le puits du sang. Los ancêtres des guerriers ne meurent pas entièrement; leurs âmes reviennent dans les nuages applaudir aux victoires de leurs enfants et les guerriers tués dans le combat, sont admis dans le sacré W'alhalla, lieu de délices où les braves s’enivrent de bière et se taillent en pièces pendant toute l’éternité.

XVI. Esprit national des Germains. — Au milieu de cette confusion de passions barbares et d’idées sociales, faibles et imparfaites, la liberté personnelle jouait un grand rôle, mais comme les individualités morales étaient peu distinctes, il est à remarquer que cette indépendance tenait moins au earactère national qu’à un état de société si peu avancé. Ainsi peut s’expliquer l’apparente contradiction des écrivains, dont les uns \antent la liberté personnelle des Germains, et les autres leur subordination d’homme à homme. La liberté germanique tenait à la faiblesse des liens sociaux et non au caractère du peuple. L’esprit national était singulièrement disciplinable et disposé à la soumission. Ces soldats ignorants, se personnifiaient volontiers dans un chef; ils se faisaient librement ses hommes, le promenaient sur leur tête en signe de commandement, et se dévouaient à lui jusqu'à la

mort. Ainsi s’ennoblissaient le service et l’obéissance par une libre acceptation.

Assez près de la civilisation pour hériter de Rome et du christianisme sans trop d’effort, assez souple et maniable pour se lier aux peuples conquis, et reconstituer des peuples nouveaux, la race tcutoni({ue engendra les temps modernes, et la Germanie fut appelée, à juste titre, la mère des nations.