CHAPITRE Vlll

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Il 1. De Mahomet «l <le «a doclriia*. ,

CXXXIII. Etnt de l'Anthie avant Mahomet. — L’Arabie est une vaste péninsule baignée par trois mers , et coupée en deux par le tropique; les anciens la divisaient en trois grandes régions: TAra- ■ bie pétrée (de Pétra sa capitale) ou Hedjaz, voisine de la mer Rouge, l’Arabie dé.serte, ou Nedjed , la plus étendue des trois , el l’Yémen ou Arabie heureuse , baignée au sud |iar la mer des

Indes. l«tte immense contrée n'oflre guère (pie des rochers brûlés du soleil, des plaines ridées et sablonneuses où souffle le vent étouffant du désert (sumoun), qui soulève des montagnes de sables, et engloutit parfois dans leurs tourbillons des caravanes tout entières. A peine y trouve-t- on, à de rares intervalles, une eau tiède et saumâtre précieusement recueillie dans les citernes. Les hautes régions , rapprochées de l’Océan indien , jouissent seules d’une température plus douce et d’un sol plus fertile. C’est de là qu’on tire les aromates, l'enceus et le café.

Ix;s Arabes n’ont point changé depuis les temps d’Abraham et de Moïse. Us vivent toujours de la vie patriarcale, partagés en petites tribus sous l’autorité paternelle d’un chef ou émir, leur commandant pendant la guerre et Jeur juge pendant la paix. Ils forment deux classes distinctes , celle des Arabes sédentaires et celle des Arabes scénites; les premiers sont les habitants de l’ lemen et de l’Hedjaz, les autres campent dans le Nedjed et vivent sous la tente. Ces derniers se donnent le nom de bédouins [bedaoni, homme du désert) ; ceux des tribus voisines de la Syrie portent le nom particulier de Sarrazins {charm kuoni orientaux). Cette race d’hommes d’une incroyable sobriété, subsiste facilement de ses rapines, du commerce des caravanes et de l’entretien des troupeaux. Le cheval et le chameau sont les compagnons indispensables du bédouin dans cette vie de privations rigoureuses.

I«s Arabes ont les défauts et les qualités de leur imparfaite civilisation. Us sont ardents à la guerre et au pillage, pleins d'imagination et de poésie, graves et polis, hospitaliers, généreux, ranis perfides et vindicatifs, capables d'un dévouement sans bornes, comme aussi d’une haine sans fin.

I-es populations plus heureuses de l’Yémen avaient des rois résidant à Saana , ou Saba. La Mecque et Yatreb, les villes les plus importantes de l’Hedjaz, étaient des espèces de républiques aristocratiques où la famille des Khorcichites, dans la première, et celle des Kharégites dans l’autre , avaient la principale autorité.

Avant Mahomet, l’Arabie était troublée par les cultes les plus divers et par mille superstitions.On y trouvait, vers le golfe Persique, les disciples de Zoroastre, adorateurs du soleil etdes constellations; des juifs répandus par le commerce et la persécution sur les bords de la mer Rouge, et quelques sectes chrétiennes réfugiées,

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telles que les nii'inichéens, les marcioniles, les nestoriens. Vers la Syrie, les Arabes Gassanidcs avaient été converlis par les anachorètes du désert ; et, dans les contrées méridionales de l’Yétmen, les rois, primitivement juifs, avaient été détrônés par le Négush d’Abyssinie et remplacés par une dynastie chrétienne. Mais un fétichisme grossier était dominant. Certaines tribus immolaient des victimes humaines. I^a Mecque, avec son puits sacré de Zem/em, son temple de Caaba et sa pierre noire, noyau primitif de la terre, était comme le centre de la superstition . >

La foule des sectes détruisait tout sentiment de nationalité chez les Arabes , et entretenait des déchirements perpétuels. La tradition conservait le souvenir de dix-sept cents batailles que les tribus s’étaient livrées, avant que Mahomet eûteonçn le projet de faire cesser cette hostilité générale , de réunir toutes les tribus dans une même foi , le dogme d’un dieu unique et tout-puissant, et de donner pour aliment à leur inquiète activité la conquête du monde. Sa voix patriotique opéra la plus terrible et la plus impo- I santé des réactions du monde oriental contre l’Occident.

CXXXIV. Fi« de Mahomet. — Mahomet {Mohamet BenAbdttllah), naquit à la Mecque en 570 de notre ère, dans la famille des Khoreichites, issue directement d' Abraham par Ismaël. Un de ses ancêtres, ayant nourri ses concitoyens dans une famine, avait reçu de la reconnaissance publique le nom de Hachem , le coupeur de pain , qui était passé à ses descendants , mais cette branche languissait alors dans l’indigence et le dédain.

Mahomet, orphelin à cinq ans, tomba entre les mains de tuteurs i|ui lui ravirent son modeste héritage , il ne lui resta que cinq chameaux et un esclave. Son oncle, Abou-Taleb, chérif de-la Mecque, eut pitié de lui et prit soin de le nourrir et de l’élever. Tout jeune, on le jeta dans la boutique d’un marchand, mais, son maître ayant fait banqueroute , il retomba à la charge d’Abon- Taleb, qui ne trouva d’autre expédient que de le vendre. Un riche négociant, reconnaissant sa bonne conduite et ses talents, l’affranchit et l’envoya comme facteur en Syrie.

C’est alors que le spectacle de la législation , des mœurs et du gouvernement grec frappèrent vivement son esprit , il comprit la profonde barbarie des Arabes ; il interrogea, il réfléchit; et la nensée de réformer ses compatriotes germa en lui. Il sentit en

même temps que la religion était le moyen à la fois le plus simple et le plus puissant pour atteindre son but. j ,

, La nature l’avait doué dos plus précieux avantages. Poète et pl)ilosophe, il avait une physionomie noble, une âme ardente et ' une éloquence irrésistible. Étant passé au service d’une riche veuve, nommée Cadijah, il la séduisit par ses brillantes qualités -et parvint à Vépeuscr. ,i ,

Sa nouvelle fortune lui donna des loisirs dont il sut tirer parti. U affecta une vie plus solitaire et, consacra, près de quinze ans, à ces méditations puissantes qui rortillaicut le cœur et l’esprit dqs législateurs antiques. 11 se retirait, un mois de chaque année, dans Ja caverne du mont Hira , à trois milles de la Mecque; et Icprophète a raconté lui-nnéme la terrible nuit d'AJkatlar, ou du décret j 4ivin , dans laquelle son âme cntliousiaste passa de l’extase aux i-actes de l’apostolat. L’ange Gabriel l’enleva par les eheveux , et .trois fojs il le jeta contre terre (lour lui apprendre à lire l’islani , !Ou la foi qui sauve. Le prophète était alors âgé de quarante ans, , En rentrant à sa maison, il convertit sa 'femme iCadiJah et Zeïd son esclave , qui furent ses premiers disciples , avec l’ardent Ali, son cousin germain. !

r Leur nombre augmenta bientét; Mahomet frappait ies.esprits ' par son génie élevé , par une diction pure et par les images les I pins poétiques. 11 arrêtait les pèlerins sur la roule de la Mecque pour les arracher à l’idülàtrie. Le sage Abou-Bcckre , Othman et neuf autres se déclarèrent pour lui. Les Kliorcichites effrayés intriguèrent en vain près du chérif Aboii-Taleb, qui protégeait i ^rètement son neveu ; mais, après sa mort , ils élurent Abou- I âophian de la branche cadette de Khoreich et l’ennemi juré de j.Mahomet. ' • . /

i'i GXXXV. (622). —Bientôt un arrétdeprosoriptioo contre

d’apôtre est affiché sur le mur de laCaaba. Les Khoreichites commandent qu’un liomme par tribu soit chargé 'de lui ^nnec un I coup de poignard. Mais Mahomet convertit le farouche Omar, envoyé pour le tuer. « Quand vous viendriez à moi, le soleil à votre droite , et la lune à votre gauche , je ne reculerais pas dans etna carrière. » Telle était la réponse du prophète à ses ennemis.

I ! 11 fut pourtant contraint de .s'enfuir à Yatreb , qui prit le nom de Médine [Uédinatk al Nabi, la ville du prophète) i' et eette

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fuite glorieuse ou Hégire devint l'ère des Musulmans. Les Rharégitei, par esprit de rkalité, embrassent la quercMe du nerrateur, et prennent le nom d’Ansariens ou auxiliaires. De eette ville, Mahomet intercepte les caravanes de la Mecque; et la plus riche , commandée par Abou-Sophian liii-mémc , tombe dans ses mains , près du puits de Bedcr. Abou-Sophian prit sa revanche et faillit étouffer, dans son germe, la foi nouvelle.

Il triompha an pied du mont Ohud , et soixante-dix sectateurs de l’islam furent massacrés. Ce revers ébranla les disciples du prophète, mais il reprit sur eux tout son empire, en leur déclarant que les morts avaient conquis la vie étemelle et une félicité ' inelTable. '

Cependant les tribus arabes commençaient à s’inquiéter : une coilition 60 forma, et lo prophète se vit obligé de creuser un fossé autour de Médine pour s'y défendre; il sortit vainqueur do cette guerre, nommée la guerre du fossé ou des nations. 11 attaqua ensuite les tribus juives de Nadhiretde Kaïbar, œuvre méritoire aux yeux des Arabes. I-es Nadhiriles furent exterminés, et sept cents captifs de cette nation malheureuse furent enterrés vifs au milieu de la place de Médine, qui Tut nommée depuis lo marché des Nadhirites. Le prophète, auteur de cct exploit, emporia d'assaut la ville de Kaïbar, et Icshabitants furent passés aufîldel’épée.

Les Khorcichitos reprirent les armes , et le prophète essuya un nouvel échec. 11 obtint une trêve avec la permission de faire le pèlerinage de la .Meciiue.où il gagna do nouveaux prosélytes, dont ies plus rélèbres furent Khnled et Amrou. Ses forces grandissaient incessamment par l’apostolat, tandis que celles de ses ennemis restaient stationnaires.

Obéi par la plupart des tribus voisines de Médine , le prophète ose envoyer des messagers aux düTérents princes de la terre, pour les sommer d’embrasser l'islamisme. Les uns dédaignèrent de lui répondre, d’autres lui adressèrent des présents; mais un magistrat de la Syrie ayant égorgé ses envoyés , il n’hésite pas à pénétrer avec un corps du cavalerie sur les terres do l'empire d'Orient. 11 atla(|uc trente mille Grcc.s dans un lieu inconnu appelé Muta. Troi.s porte-étendards musulmans tombent successivement dans la mêlée. Khaled , l’épée de Dieu , relève , le quatrième , la bannière sacrée , et décide le gain de la bataille.