SECTION V. — GUERRE CONTRE LES TARENTINS

S 1er. Guerre des Tarentins jusqu'au départ dePyrrhtis

pour la Sicile.

État des républiques de la Grande Grèce. — Les florissantes colonies de la Grande Grèce avaient décliné depuis les guerres qu'elles avaient soutenues contre les Lucaniens et Dent/s l'Ancien , tyran de Syracuse. Leur affaiblissement était tel , que leur puissance se bornait à l'enceinte de leurs murailles, et même, dans l'intérieur, elles étaient déchirées par des dissensions civiles qui les faisaient passer d'une démagogie effrénée à une atroce tyrannie. Les citoyens , livrés au commerce et aux jouissances du luxe , confiaient volontiers leur défense à des mercenaires, ouvrant ainsi le chemin du pouvoir à quiconque avait le moyen d'acheter des soldats d'aventure. C'est ainsi qu'A gathocle, fils d'un potier, ramassé sur la voie publique, élevé dans une infâme abjection , parvint, avec leur secours , à tyranniser Syracuse , et à dominer par la force jusqu'à ce qu'il fût renversé par le même moyen. Les mercenaires avaient même tenté de former un établissement, et de se créer un État. Les Mamertins de la Campanie s'étaient emparés de Messine. Jubellius Déciusy aussi Campanien, avait occupé Rhégium ; et, maîtres de cette position , ces aventuriers inspiraient la terreur aux Carthaginois, aux Romains et aux habitants du voisinage.

Tarente et sa puissance. — Au milieu de ces républiques brillait Tarente, qui, vers le milieu du Ve siècle, armait 20,000 fantassins et 2,000 cavaliers. Les nobles ayant péri dans une guerre contre les Messapiens, la démocratie prévalut : elle admit dans son sein , non-seulement des Grecs , mais encore des Italiens ; de sorte que les nombreux éléments dont elle était composée la rapprochaient plus de l'Italie que de la Grande Grèce. Elle

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avait une marine puissante , des fabriques et des teintureries d'étoffes de laine, industrie très-favorable à l'accroissement de la population. Les rivalités entre citoyens faisaient qu'elle n'employait que des troupes étrangères , et prenait à sa solde jusqu'à des princes , tels qa'Archidamus y fils d'Agésilas, et père d'Agis, qui avait quitté Sparte , sa patrie , pour ne pas être témoin de son humiliation, et qui périt avec ses compagnons en combattant contre ses compatriotes, le jour de la bataille de Chéronée (338). Tel fut aussi Alexandre, roi d'Épire, beau-frère du roi Philippe de Macédoine , qui désirait rivaliser avec son neveu Alexandre le Grand , et peut-être se créer un État indépendant; mais les Tarentins, en ayant conçu de l'ombrage, le chassèrent. Alors il contracta alliance avec Rome, dans l'intention de leur nuire par la guerre.

Insulte faite aux Romains par les habitants de Tarent e. — Cette alliance avait déjà dû jeter de la mésintelligence entre Rome et Tarente, quand celle-ci se plaignit de ce que les Romains avaient violé une ancienne convention , en naviguant au delà du cap de Junon Lacinienne. Un jour que les Tarentins célébraient leurs jeux journaliers dans un magnifique théâtre , voisin du port , on vit paraître tout à coup dix galères romaines qui venaient prendre des rafraîchissements. On leur supposa des desseins hostiles : on en coula quatre à fond ; on en prit une cinquième , et le reste eut peine à s'échapper pour aller porter à Rome la nouvelle de cette insulte. Poussés de la même fureur, ils coururent à Thurium , alliée des Romains, et s'en emparèrent.

Insulte faite aux ambassadeurs romains. — Rome leur envoya des féciaux pour leur demander raison d'un si grave outrage. L'ambassade fut introduite au théâtre , lieu ordinaire de leurs délibérations et de leurs audiences. L'un d'eux , le bouffon Philonides, osa souiller la robe du chef de la députation, L. Posthumius Mégellus, personnage consulaire* Le peuple applaudit avec de grands éclats de rire: Riez maintenant, s'écria Posthumius; dans peu, vos ris se changeront en pleurs; c'est dans

votre sang que seront lavées les taches de mes vêtements. A ces mots, les ambassadeurs se retirèrent au railieu des huées et des injures.

Appel de Pyrrhus par les Tarentins. — Les Tarentins, effrayés de leur propre audace, appelèrent à leur secours un gendre d'Agathocle, Pyrrhus, roi d'Épire , un des plus grands guerriers de la Grèce, formé à l'école des capitaines d'Alexandre , mais d'une légèreté d'esprit et d'une inconstance qui le portaient à courir sans cesse d'aventures en aventures. Ce prince ambitieux, réduit à un petit royaume obscur, voulait se rendre l'Alexandre de l'Occident. L'appel des Tarentins lui parut un présage de sa destinée.

Pyrrhus et Cinéas. — Sa valeur impétueuse avait pour modérateur le Thessalien Cynéas, son ministre et l'élève de Démosthène , le seul qui rappelât un si grand maître. Sa parole était si puissante, que Pyrrhus avouait lui devoir plus de villes qu'à sa propre épée. Quand le roi lui exposa ses projets sur l'Italie : « Les Romains , dit-il , «sont, dans cette contrée, un peuple très-belliqueux; « mais si les dieux nous accordent d'en triompher, quel « avantage tirerons-nous de cette victoire? — Tu le deman- « des, répondit Pyrrhus ; les Uoriiains subjugués, il n'y « aura pas une ville grecque ou barbare qui puisse nous « résister, et toute l'Italie nous appartiendra. » Cinéas, après avoir réfléchi un instant, reprit : « Et quand nous « aurons l'Italie , que ferons-nous ?» — « La Sicile est à « deux pas, île riche par son territoire et par sa popula- « tion ; rien de plus aisé que de s'en emparer , agitée « comme elle Test par ses discordes intestines depuis la « mort d'Agathocle , et en proie aux intrigues des ora- « teurs qui flattent les passions populaires. » — « Nous « arrêterons-nous en Sicile?» demanda de nouveau Cinéas. — « Non, certes, répondit Pyrrhus : qui nous empêche- « rait alors de passer en Afrique, et d'arriver à Carthage? « Une fois que nous en serons maîtres, qui osera nous « tenir tête, parmi les ennemis qui nous bravent? » — « Aucun , certainement ; nous recouvrerons la Macédoine ,

•ogle

« et nous dominerons la Grèce; mais, cela obtenu, que « ferons-nous ?» — « Alors , reprit Pyrrhus en souriant, « nous resterons tranquilles et joyeux, mon cher Cinéas, a passant le temps au milieu des fêtes et des banquets. » — « Et qui t'empêche de commencer dès à présent cette « heureuse vie ? reprit le sage conseiller, qui l'attendait à « ce point : n'as-tu pas déjà tout ce qu'il te faut pour « cela , sans tant de fatigues, de sang et de maux de toute «espèce?»

Arrivée de Pyrrhus à Tarente. — Mais l'ambition ne se rend pas facilement à de bonnes raisons, et, à la demande des Tarentins, Pyrrhus accourut avec son armée. Comme il était en marche , un citoyen, avec toutes les apparences de l'ivresse, la tête encore couronnée de roses fanées, ayant un flambeau à la main et une joueuse de flûte auprès de lui, se présenta devant les Tarentins réunis en assemblée : Eh bien , Méton , lui crièrent-ils , chante et réjouis-nous. — Oui, leur répondit-il , chantons et réjouissons-nous tandis que nous en avons le temps : nous aurons autre chose à faire quand Pyrrhus sera ici. En effet , Pyrrhus , à peine arrivé à Tarente , entreprit de discipliner le peuple , ferma les palestres et les théâtres , mit des gardes aux portes pour empêcher de quitter la ville, et il envoyait chez lui, tantôt l'un, tantôt l'autre , pour les faire périr.

Bataille d'Héraclée. — Cependant le consul P. Valébius L^evinus s'avançait dans le pays. Pyrrhus, en vertu de cette mobilité d'idées , qui faisait le fond de son caractère, offrit sa médiation pour terminer le différend. Laevinus lui répondit que les Romains ne prenaient point Pyrrhus pour arbitre, et ne le craignaient point poui ennemi. Le combat s'engagea près d'Héraclée, sur l'Aciris, dans la Lucanie. Le prince grec , trop reconnaissable par l'éclat de son armure, courut les plus grands périls ; mais la vue, l'odeur extraordinaire et les cris de ses éléphants, que les Bomaîns , dans leur simplicité , appelaient bœufs de Lucanie, effarouchèrent les chevaux de l'armée romaine, et causèrent sa déroute plutôt que sa défaite. Da

reste , cet avantage coûta cher à Pyrrhus ; il y vit périr la fleur de ses troupes. Aussi , comme on le félicitait sur sa victoire : Encore une pareille , répondit-il , et nous sommes perdus (1). Il ne laissa pas de marcher vers Rome, et s'en approcha jusqu'à Préneste (2); là, du haut d'une montagne , il aperçut la ville éternelle , et se retira promptement à l'approche des deux armées consulaires.

Grandeur d'âme de Fabricius. — De retour à Tarante, il reçut une ambassade envoyée de Rome , pour traiter de la rançon des prisonniers. Les caresses , les menaces , les plus riches présents , la quatrième partie de FÉpire offerte au plébéien Fabricius , chef de la députation , rien ne put ébranler ce généreux Romain : Si vous me croyez homme de bien, dit-il au roi , pourquoi voulez-vous me corrompre ? Si vous me croyez capable de trahir mes devoirs , qu'avez-vous affaire de moi ? Un refus si noble ne fit qu'augmenter l'estime que Pyrrhus avait conçue pour Fabricius (3).

Cinéas l'entreprit à son tour , et s'avisa de développer devant lui les principes de la secte épicurienne , qu'il professait : Plaise aux dieux, dit Fabricius, que tels soient toujours les principes de nos ennemis/

Cinéas au sénat de Rome. — Pyrrhus, étonné de voir tant de délicatesse dans un homme qu'il avait considéré comme un Rarbare, lui confia tous les prisonniers romains, sous la condition de les renvoyer dans son camp , si la

(1) On dit que, voyant tous les Romains qui avaient perdu la vie» blessés par-devant, il s'écria, dans sou enthousiasme militaire : Comme il me serait facile de conquérir le monde, si favaiTles Romains pour soldats, ou si fêtais leur roi.

(2) Préneste était à 36 Ml. au sud-est de Rome.

(3) Pyrrhus l'invitant à se lixer dans sa cour, où il promettait de le placer au premier rang : Je ne vous le conseillerais pas, répondit-il ; car vos sujets, une fois qu'ils m'auraient bien connu, m'aimeraient mieux pour leur roi que vous,

Fabricius n'était pas moins franc envers ses concitoyens.

P. Cornélius Ruftnus était célèbre à Rome pour ses talents militaires, mais décrié pour son avarice et sa rapacité. Ayant un jour demandé à Fabricius, son ennemi , pourquoi il l'avait favorisé dan3 ses prétentions au consulat : Mieux vaut encore, dit Fabricius, être pillé par le consul que pris par l'ennemi.

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république refusait de payer leur rançon. En même temps, il envoya Cinéas porter au sénat des propositions de paix. L'adresse de l'orateur et les présents du roi ébranlaient le Bénat en sa faveur. Alors le vieil Appius Claudius y antien censeur, qui était devenu aveugle (p. lie), se fit porter au sénat par ses quatre fils , qui tous avaient éfé eonsuls. Ce vieillard austère fit honte au sénat de sa mollesse, et dicta la réponse qu'on devait faire au roi cTÉpire : Que Pyrrhus sorte de l'Italie; qu'il envoie ensuite demander la paix ; mais tant qu'il restera dans le pmjs, Rome lui fera la guerre. Cinéas reçut ordre de partir le même jour. En rendant compte au prince de son ambassade , il dit que le sénat lui avait paru une assemblée de dieux, et lavilleun temple digne de les recevoir.

Bataille iïAsculum et ses suites. — La guerre recommença. Les deux armées se livrèrent en Apulie , près A'Asculum, une seconde bataille, où les consuls P. Décius Mus, par son dévouement, et P. Sulpicius Saverbio, par son habileté, laissèrent la victoire indécise. Un soldat ayant blessé un éléphant, dissipa la terreur qu'ils inspiraient. Les Romains, pour tenir tête à ces monstres, et pour donner plus de stabilité à leur légion , avaient imaginé un carroccio, ou char hérissé de pieux. Les chevaux étaient bardés de fer , et les soldats qui les montaient , | vmés de torches, pour effrayer les éléphants (280). Cette | Jataille détermina Pyrrhus à quitter l'Italie pour la Sicile, ; )ù l'appelaient les Syracusains , attaqués par les Cartha- ' Jinois. Avant son départ, il trouva une nouvelle occasion i'admirer la vertu de Fabricius, alors consul. Le médecin de ce prince lui fit l'offre d'empoisonner son maître , , moyennant une récompense. Fabricius en donna généreusement avis au roi , qui s'écria , dit-on : Admirable Fabricius ! il serait plus facile de détourner le soleil de sa , course que toi du sentier de l'honneur! Pour ne poiut demeurer en reste de générosité , Pyrrhus délivra gratuitement les derniers captifs romains ; on les reçut , mais on les dégrada. Rome faisait peu de cas d'un soldat qui s'était laissé prendre les armes à la main ; jamais elle ne

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traitait de la rançon de ses prisonniers, et si ceux d'Héraclée furent exemptés de cette règle , c'est qu'ils avaient été plus malheureux que coupables.

Suite de la guerre des Tarentins jusqu'au départ de Pyrrhus pour ses États, et soumission de toute l'Italie proprement dite (278-275-264).

Pyrrhus conquiert et perd la Sicile. — Pyrrhus s'était flatté de conquérir facilement la Sicile. Sa bonne fortune l'y suivit d'abord ; tout, jusqu'à Liiybée , se soumit à ses armes. Mais bientôt son despotisme lui fit perdre ce qu'il avait gagné par l'épée. Sa flotte fut battue par celle des Carthaginois , et de deux cents galères , il n'en ramena que douze en Italie. Pour se dédommager, il pilla , dans la ville de Locres, le temple de Proserpine, et depuis lors l'adversité s'attacha à ses pas comme un effet de la vengeance divine.

Bataille de Bénévent et départ de Pyrrhus.— Rome, loin d'éparpiller ses forces comme Pyrrhus , avait, pendant son absence, porté d enouveaux coups aux Samnites ; elle avait frappé les Brutiens et les Lucaniens, pris Crotone et fait de Locres son alliée. Toutefois la peste et la guerre avaient alors dégoûté les Romains de la vie. Tous refusaient de s'enrôler. M. Curius Dentatus lit tirer au sort toutes les tribus , et ensuite les membres de la première tribu. Le citoyen désigné refusa de paraître : on déclara ses biens confisqués ; il réclama , mais les tribuns ne le soutinrent point, et le consul le fit vendre comme esclave. Cette armée, levée avec tant de peine, n'en battit pas moins Pyrrhus à Bénévent (276). La déroute commença par un jeune éléphant qui , blessé à la tête , attira sa mère par ses cris plaintifs (l). Pyrrhus trahit alors

(I) Mieux qu'aucuo autre État t Rome sut allier, la persévérance à la souplesse et amalgamer ses mœurs avec les bonnes institutions qu'elle emprunta des étrangers. C'est ce qui fit qu'elle maintint sa liberté durant plusieurs siècles , et qu'elle conserva l'empire du monde, même après avoir perdu sa liberté.

Un des plus grands avantages de la victoire de Bénévent , fut d'ap-

Tarente (275) et retourna dans l'Épire, d'où il devait s'en aller mourir dans Argos de la main d'une vieille femme (272).

Soumission de toute l'Italie proprement dite. — Sa retraite permit au consul Sp. CaryilitjsMaximus d'achever l'anéantissement des Samnites , tandis que son collègue L. Papibius Cursor entrait dans Tarente. La Lucarne et le Brutium se soumirent : Lollius , le dernier rebelle samnite , rougit de son sang les neiges du Samnium (270) ; enfin Sarsine en Ombrie , le Picénum , la Messapie et Salente se soumirent, et il ne restait plus aux Romains qu'à prendre pied en Sicile. Le roi d'Épire , en quittant cette île, prononça sur elle un mot prophétique : Quel beau champ nous laissons aux Romains et aux Carthaginois !

Par la victoire remportée sur Pyrrhus, Rome attira sur elle les yeux des peuples étrangers, qui s'empressèrent bientôt de toutes parts à rechercher son alliance. Ptolémée Philadelphe, roi d'Égypte, en donna l'exemple (273). Apollonie, ville deTlllyrie grecque, l'imita quelques années après (266). Enfin, toute la péninsule italique, à l'exception de la Gaule Cisalpine, fut soumise par la force ou contenue par les colonies, après une lutte de près de cinq siècles (489 ans).

Synchronismes principaux de 280 à 264. — Irruption des Gaulois dans l'Illyrie et la Macédoine , sous Céraunus , 279. — Nouvelle irruption des Gaulois sous Brennus , qui veut piller le temple de Delphes , 278. — Passage des Gaulois en Asie et leur alliance avec Nicomède, roi de Bithynie ; ils se fixent en Galatie. — Athènes soumise par Anti* gone Gonatas, roi de Macédoine , 266. — Magas usurpe en Afrique le trône de Cyrène, 264.

prendre aux Romains à se retrancher et à former un camp. Us admirèrent celui de Pyrrhus, et l'imitèrent, a Ce qui a le plus contribué, dit Montesquieu, à rendre les Romains les maîtres du monde, c'est qu'ayant combattu successivement contre tous les peuples, ils ont toujours renoncé à leurs usages sitôt qu'ils en ont trouvé de meilleurs. »