I. PRÉLIMINAIRES DE LA. GUERRE SOCIALE

Excès de Saturninus et conduite double de Marius : exil de Métellus. — Pendant que Marius combattait Jugurtha, l'aristocratie, par l'entremise du consul Q. Servilius CjEpion, avait tenté de rendre la judicature au sénat (106); mais dès lors Tordre équestre, qu'elle avait ménagé pour abattre le parti populaire , se lia à la démocratie. A son retour de la guerre cimbrique, Marius, consul pour la sixième fois, s'unit étroitement avec le tribun Lucius Saturninus Apuleius et le préteur Glaucias, tons deux ardents ennemis des patriciens. Depuis que les suffrages du peuple s'achetaient ou par les caresses ou par l'or , les comices étaient devenus un champ de bataille où tout cédait au plus fort. Saturninus y dominait; il proposa une loi agraire portant cette clause : Que le sénat s'obligerait par serment de ratifier tout ce qui serait statué par le peuple, sous peine, pour les sénateurs réfractaires, d'être dégradés et condamnés à vingt talents d'amende. La conduite de Marius, en tout ceci, fut misérablement double et factieuse. Il jura qu'il ne jurerait point la loi, et quand son ennemi Métellus le Numidique l'eut imité, Marius feignit d'avoir peur des Italiens et prononça le serment. Métellus persistant à refuser, on l'exila : Ou les choses changeront, dit-il en partant de Rome, et le peuple, revenu de son erreur, me rappellera; ou elles ne changeront point , et alors je dois me féliciter d'être loin de ma patrie. Et il ajouta ces paroles remarquables : Faire le mal, c'est l'effet d'un cœur corrompu; faire le bien, lorsqu'il n'y a rien à craindre, c'est le mérite d'un homme du commun; mais faire le bien en s'exposant aux plus grands dangers, c'est le propre de l'homme véritablement vertueux.

Mort de Saturninus et rappel de Métellus. — Les choses changèrent par les excès mêmes de Saturninus. Ce

tribun, voulant porter au consulat Glaucîas, son complice, fit assassiner publiquement Memmius, son compétiteur. Les Italiens, enthousiasmés pour Saturniuus, le saluèrent roi. Alors le sénat, comme dans les périls extrêmes, ordonna au consul de pourvoir à la sûreté de la République. Marius , forcé d'abandonner ses anciens amis, les assiégea en forme dans le Capitole qu'ils avaient choisi pour refuge; ils se rendirent, à condition qu'ils auraient la vie sauve. Marius eût bien voulu les sauver en effet ; mais le peuple en fureur se jeta sur eux et les massacra. Métellus ne fut cependant rappelé que dix-huit mois après, malgré les efforts de son fils, surnommé Pius, à cause de sa piété filiale. Marius passa en Asie pour n'être pas témoin du retour glorieux de cet illustre patricien, qui fut reçu d'une manière triomphante, comme à son retour de Numidie (99).

La loi Licinia Mucia.— Quatre ans après, sous le consulat de Lucius Licinius Crassus et deQuiNTUsMucius Scévola, la noblesse dicta la loi Licinia Mucia, qui entourait de difficultés l'admission de l'Italien dans la cité : aux termes de cette loi , tous les alliés demeurant à Rome, sans y jouir des droits de cité, devaient retourner dans leur patrie. Le but des optimales avait été d'enlever aux tribuns un instrument de sédition ; mais ce fut précisément la première cause de la guerre sociale, qu'on appelle aussi guerre des Marses, parce que ce peuple y joua le premier rôle.

Excès des chevaliers. — D'un autre côté, les chevaliers, à la fois fermiers-généraux, receveurs, munitionnaires et adjudicataires de la République, condamnaient quiconque gênait leurs extorsions ou leurs usures. La plus célèbre de leurs victimes fut Publius Rutilius Rufus, Romain d'ut autre âge dont tout le crime était d'avoir réprimé leurs rapines en Asie, et qu'ils exilèrent comme concussionnaire.

Livius Drusus et le consul Philippe.— Un compromis entre la noblesse et l'ordre équestre était devenu nécessaire : Scaurus, qui voulait l'amener, suscita, à cet effet, le tribun Livius Drusus , fils du collègue de Caïus Gracchus, homme habile, éloquent et probe. Il forma le dessein chimérique de satisfaire à la fois les alliés et tous les ordres

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de l'État. Aux sénateurs, il voulait rendre les jugements que les Gracques avaient transférés aux chevaliers ; aux chevaliers, le partage de la dignité sénatoriale (l) ; au peuple, des colonies et des distributions de grains et de terres ; aux Italiens, le droit de cité. Drusus, voulant ainsi complaire aux trois ordres, n'en satisfit aucun : la plèbe resta froide, le sénat tiède, les chevaliers se déchaînèrent contre le système : tous s'opposèrent vivement au dernier article, et surtout le consul Philippe (L. Martius Philippus). Les Romains ne pouvaient se résoudre à rendre leurs égaux, des alliés qu'ils regardaient comme leurs sujets. Drusus fit mener Philippe en prison et traiter si outrageusement, que le sang lui sortait des narines en abondance; encore le tribun ne fit- il qu'en plaisanter, en disant , que ce n'était pas du sang , mais du jus de grives 9 parce que Philippe passait pour aimer la bonne chère et les bons morceaux. La loi ne passa pas.

Inflexibilité du jeune Caton- — On négocia toutefois avant de prendre les armes. Ce fut dans le temps de ces négociations que Caton, encore enfant, donna une preuve de cette roideur inflexible de caractère qu'il fit paraître dans toute sa vie. Comme il avait perdu ses parents de fort bonne heure, il était élevé dans la maison de Drusus, son oncle maternel. Là, Pompédius Silo, chef des Marses, s'avisa de demander en badinant, au jeune Caton, sa recommandation auprès de son oncle. L'enfant, gardant le silence, témoigna par son regard et par un air de mécontentement sur le visage, qu'il ne voulait point faire ce qu'on lui demandait. Pompédius insista sans pouvoir rien obtenir. Enfin , il prit le jeune enfant par le milieu du corps, le porta à la fenêtre, et le balançant en dehors, il le menaça de le laisser tomber s'il persévérait dans son refus; la crainte ne fit pas plus d'effet que les prières. Pompédius Silo , chef des Marses, s'avança alors vers Rome à la tête de dix mille hommes.

Mort de Drusus. — Quelques Italiens formèrent en

(I) Le sénat devait être composé de 600 membres, dont 300 seraient choisis parmi les chevaliers.

HISTOIRE BOHAI3E

même temps le projet d'assassiner les consuls aux Fériés latines ; Drusus en avertit généreusement Philippe , son plus ardent adversaire. Pour récompense de ce service , il fut assassiné peu de temps après, malgré les bonnes intentions qui l'animaient : Je prévois, s'écria-t-il en mourant , qu'après moi aucun citoyen ne travaillera pour la patrie avec des intentions aussi pures que les miennes. On rapporte un trait qui donnera un? idée de sa vertu. Il faisait bâtir une maison ; l'architecte lui offrant de la tourner de manière que personne n'aurait vue sur lui : Employez plutôt votre art, répondit-il ,- à faire que mes actions soient exposées aux yeux de tout le monde.