V. EXPEDITION ET MOBT DE CBASSUS CHEZ LES PÀBTHES

Tandis que César poursuivait la conquête des Gaules et que Pompée faisait régir l'Espagne par ses lieutenants, l'avidité de Crassus ïe détermina à partir pour la Syrie, en 54, afin d'aller piller les richesses de l'Inde à travers l'empire des Parthes.

Il avait eu pour prédécesseur, en Syrie (58), Gabinius Népos, que le tribun Clodius avait fait investir de cette province(p. 302) : après différentes guerres entreprises pour rétablir ou défendre Hyrcan II contre Aristobule II ou ses fils, il marcha contre les Arabes Nabathéens, remit sur le trône d'Egypte , au prix de 10,000 talents , Ptolémée XI Aulétès, et il préparait une expédition contre l'Arsacide Orodès, sous prétexte de donner la couronne à son frère Mithridate , lorsqu'il apprit l'assignation de l'Orient à Crassus. Dans son dépit, il écarta le prétendant, dont la présence était si précieuse pour une telle guerre.

Crassus ne se mit pas moins en route avec ardeur, malgré les imprécations du tribun Aléius, qui, s'étant vainement opposé à ce qu'on déclarât la guerre à un peuple allié, invoqua contre Crassus les dieux vengeurs des traités. L'âge seul de Crassus pouvait être une raison suffisante pour le détourner de se jeter dans des périls et des fatigues qui ne lui convenaient plus : il avait plus de soixante ans ; il s'attira même, sur cet article, un avertissement de la part de Déjotarus ; car, en traversant la Galatie, où ce prince, déjà âgé, fondait une nouvelle ville, Crassus voulut le railler sur ce sujet : Roi des Galales , lui ditil, tu bâtis lorsqu'il ne te reste plus qu'une heure de jour. Déjotarus lui répondit fort à propos : Mais , toi-même, tu ne t'es pas levé

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de fort bon matin pour aller porter la guêtre chez les Parthes. H m'en poursuivit pas moins ce qu'il avait commencé. Un arabassadeui des Parthes arrive pour se plaindre. Crassus remet à faire sa réponse dans Séleucie même , leur capitale. Dès lors, comme une punitîon de sa fierté, de son parjure et de son sacrilège 01 avait pillé les riches temples é'ffiérapolis et de Jérusalem), il parut aveuglé par un esprit d'imprudence et d'erreur qui devait le conduire de faute en faute à la fin la plus déplorable. Il s'était mis en marche, et côtoyait l'Euphrate avec son armée, suivie d'une flotte chargée de provisions. Sourd aux offres amicales , aux salutaires conseils d'Artabaze , roi d'Arménie, Crassus donna aveuglément dans tes faux avis ù'Abgare, roi del'Osrhoène. Ce prince , attié secret des Parthes, lui persuada de quitter les bords du fleuve et de s'avancer dans les plaines de la Mésopotamie : l'ennemi, disait-il, fuyait à grands pas, et pour le vaincre, il suffisait de l'atteindre. En effet , au bout de quelques jours d'une marche pénible à travers des plaines arides et stériles, il arriva, guidé par Abgare, à la vue des Parthes ; mais ils ne fuyaient pas : ils venaient, au contraire, fondre sur le téméraire proconsul avec leur innombrable et célèbre cavalerie (1). La bataille se donna près de Carrhes. Là, les lourdes légions se virent environnées d'une cavalerie qu'elles ne pouvaient ni éviter ni poursuivre. Les Barbares les criblèrent à plaisir de leurs longues flèches , qui clouaient l'homme à la cuirasse et la main au bouclier. Crassus fut vaincu , malgré l'impétueuse valeur de son fils, élève victorieux de César, et qui périt dans cette action (2). Pour comble de disgrâce, de nouveaux traîtres rengagèrent, avec les débris de ses troupes, dans des marais fangeux, où les Parthes l'atteignirent. Leur suréna (3), fardé, parfumé comme une femme, invita gracieusement Crassus à une entrevue , lui fit couper la tète et l'envoya au roi Orodès, qui fit couler du plomb fondu dans la bouche de cet homme si avide d'or. Au milieu des justes reproches qu'il mérite, on ne peut lui refuser quelques louanges, obligé par ses troupes de se rendre à l'entrevue perfide du suréna : En quelque lieu , dit-il généreusement à son escorte, que vous conduise une meilleure fortune , dites partout que Crassus a péri trompé par les ennemis , mais non pas livré par ses soldats.