POPULARITE

Mot de Labéon. — Les lois portées par Auguste contre le célibat, l'adultère, le divorce sans cause légitime, le luxe des tables, occasionnèrent des murmures et produisirent peu de bien. Que peuvent en effet les lois contre le torrent des vices? Les murmures amenèrent des conspirations , et de là le soin que prit Auguste de ne paraître en public qu'avec une cuirasse sous sa robe. Comme il témoignait un jour des inquiétudes au sénat, les sénateurs proposèrent de le garder tour à tour. Le jurisconsulte Labéon rompit la délibération par cette plaisanterie : Je suis dormeur ; ne comptez pas sur moi.

Divers complots. — Dans les six conspirations qui troublèrent le règne d'Auguste, on vit en lui tantôt le triumvir implacable, tantôt le clément empereur. Sur de simples soupçons, il fit arrêter le proconsul d'Afrique , Quintus Gellius, collègue de son premier consulat, qui fut mis à la torture comme un esclave, et bien qu'il persistât à nier, il lui arracha les yeux de ses propres mains , puis il le tivra au bourreau. Lucius Muréna et Fannius Cépion périrent, malgré Tintercession de Mécène , à la suite d'un complot ; et comme quelques juges avaient voté leur absolution , Auguste établit en loi que les contumaces seraient, à l'avenir, condamnés comme coupables, et que dans les affaires criminelles les votes se donneraient non par éçrit, mais à haute voix.

Conspiration de Cinna. — Mais une fois que raffermissement de son pouvoir eut diminué chez lui la peur , mobile suprême de ses actions , il se montra plus humain. Le conspirateur Cassius Patavinus n'eut pour punition que la nécessité de quitter Rome ; une simple amende at-

teignit Juntes Novatus, auteur d'un effroyable libelle. La conspiration la plus dangereuse fut celle de Cornélius Cinna, neveu de Pompée , avec plusieurs grands personnages. On la découvrit : Auguste flotta plusieurs jours entre le désir de la vengeance et la crainte de se rendre odieux par de nouvelles rigueurs. Les sages conseils de Livie le décidèrent à pardonner; il manda Cinna , lui rappela ses nombreuses faveurs , et sachant qu'elles n'étaient pas encore effacées de la mémoire du conspirateur, il lui dit : Tu fen souviens et tu veux m' assassiner. À ces mots , Cinna se récria. L'empereur lui détailla toute la conspiration et le força au silence. Puis il lui annonça qu'il le nommait consul pour l'année suivante. Cinna ne put tenir à tant de grandeur d'âme ; il redevint le fidèle ami de son prince, et depuis ce temps, il ne se trama plus rien contre la vie de l'empereur (5 de J.-C).

Popularité d'Auguste. — La clémence d'Auguste fit sa popularité : du reste, il cherchait par tous les moyens à s'attirer l'affection publique. Aucun luxe, ni sur sa personne, ni dans ses réceptions : il était vêtu comme tout le monde , portait des habits faits dans sa demeure, et n'avait d'autre distinction que sa garde prétorienne. Il habitait la maison de l'orateur Hortensius, et Ton n'y voyait ni ornements ni objets précieux , sauf une coupe murrhine qui venait des Ptolémées. Il acceptait des invitations au dehors , même chez de simples particuliers, et comme l'un d'eux le traita d'une façon assez mesquine , il se contenta de lui dire en plaisantant : Je ne croyais pas que nous fussions si bons amis. Dans les spectacles, il s'asseyait parmi les juges, affectant d'ailleurs de se présenter lui-même devant les tribunaux , pour assister en jugement ses clients et ses amis, subissant les interrogatoires et les répliques acerbes des avocats (1).

(I) L'avocat qui défendait Primus, demandant avec insolence quel sujet amenait Auguste, l'empereur répondit avec soumission : La République. — Un de ses soldats lui ayant demandé sa protection , il lui conseilla de s'adresser à un avocat : Ah ! répondit le vétéran, ce n'est pas par un avocat que je défendis votre cause à la bataille d'Actium* Enchanté de cette réponse , Auguste plaida lui-même , et gagna pour le vétéran. Assis une autre fois sur son tribunal , il était disposé à être sévère. Mécène, qui s'en aperçut , ne pouvant percer la foule, lui jeta un papier suc lequel était écrit : Lève-toi, bourreau (surge, carnifex). Auguste lut ce mot sans mécontentement , et se levant aussitôt, il pardonna à ceux qu'il allait condamner.

On voit qu'il avait bien profité de la leçon que lui donna un jour Athénodore de Tarse. Ce philosophe prenant' congé délai, l'empereur le pria

L'affabilité ne nuisait pas chez lui à la fermeté : il ne voulut pas accepter pour lui ni pour les siens le titre de Dominus, seigneur; il ne donna plus aux légionnaires le nom de camarades, commilitones : il sentait qu'il n'était plus un soldat de fortune. Tibère , lui rapportant certains propos outrageants : Laissons-les dire, répondit-il, pourvu qu'ils nous laissent faire. Un jour, que la multitude se récriait sur la disette et la cherté du vin : Agrippa, dit-il, ne vous a-t-il pas pourvus de bonne eau en abondance ? C'est par ce mélange habile de qualités contraires qu'Auguste sut se concilier les cœurs et le respect : un tel homme était né pour l'empire.