COUP D'ŒIL SUE LE CARACTÈRE ET LE RÈGNE DE TIBÈRE

Tibère avait cinquante-six ans lorsque la mort d'Auguste l'appela au trône impérial.

Caractère de Tibère. — Le caractère de cet homme n'est pas facile à comprendre , et il semble que Tacite le fasse trop habile et quelquefois trop méchant. Le secret de sa vie , comme celle de tous les tyrans, c'est la peur ai Y hypocrisie; le secret de sa force, c'est Y hypocrisie et la terreur. On le voit toujours hésitant, craintif, se méfiant de tout et de tout le monde , frappant quand il tremble, et frappant encore pour prévenir des frayeurs.

Tibère avant son avènement. — Tibère passa le temps de sa jeunesse à se faire petit, pour ne pas inspirer de crainte : il répudie une femme qu'il aime pour épouser une fille d'Auguste , la fameuse Julie. Il s'imagine offusquer les petits-fils d'Auguste; il se décide à quitter Rome; on s'oppose à son départ, il reste quatre jours sans manger; de pitié , on le laisse partir ; il n'embrasse ni femme ni enfants, ne dit point adieu à ses amis; mais, en route (voyez ce mélange d'ambition et de peur ! ) , il apprend qu'Auguste est malade; et il s'arrête; Auguste rétabli , il continue sa route ; il va à Rhodes , s'y fait teUement méprisable , qu'après avoir voulu l'empêcher de partir, l'em-

(i) Une grande partie nous en a été conservée dans le marbre d'An-

cyre.

pereur finit par le condamner à y rester; il y vit avec les Grecs ne porte plus la toge, ne monte plus à cheval, abandonne l'exercice des armes , ne voit aucun des voyageurs qui demandent à le visiter se tient au centre de l'île pour les éviter plus sûrement, supplie enfin Auguste de mettre un gardien auprès de lui , pour surveiller ses actions et s'assurer qu'il ne conspire pas.

Sa dureté de mœurs. — Mais avec cette hypocrite humilité , il y avait en lui une dureté de mœurs qui ne se dissimulait pas. Il était de la gens Claudia, race sévère, en qui la roideur aristocratique était héréditaire. S'il n'avait pas l'orgueil de ses aïeux, il avait au moins leurs manières sombres et renfrognées; il savait tout feindre, hors l'affabilité et la grâce. Pliant à l'excès quand il n'était pas le maître, il avait , quand il l'osait, une humeur que rien ne pouvait contenter, ni franchise, ni flatterie, ni liberté, ni servitude. Il envoyait mourir ses ennemis; il exilait ses adulateurs. Oh! les misérables nés pour l'esclavage! disait, en sortant du sénat, ce maître difficile à vivre, gardant, sous une attitude plate et rampante, des rancunes qui ne perdaient rien pour attendre. Je plains le peuple romain , dit Auguste en mourant; il va être broyé sous de bien lentes mâchoires. Son précepteur ne l'avait pas moins deviné lorsqu'à le nommait de la boue pétrie avec du sang.

Effroi multiple de Tibère. — Tout était pour Tibère un objet d'effroi : le peuple qui , las du repos , ne semblait devoir s'y maintenir que par des largesses; les légions , qui demandaient de l'argent et des privilèges ; les provinces, dont l'établissement légal de l'Empire avait légalisé la ruine; le sénat, plein d'ambitions aristocratiques profondes et concentrées (l). L'aristocratie paya pour tout le reste : le peuple et les légions eurent part à ses dépouilles; et les provinces* où la politique de Tibère restreignit les abus des magistrats sénatoriaux , ne purent qu'applaudir à la ruine de la noHlitas romaine.

Partage de son règne. — Le règne de Tibère peut se partager en quatre périodes : la première depuis son avènement jusqu'à la mort de Germanicus (14-19); la seconde, jusqu'à celle de Drusus, son propre fils (19-25); la troisième, jusqu'à celle de Séjan (26-31); la quatrième, jusqu'à la fin de son règne (31-37).