II. SECONDE PÉRIODE DU RÈGNE DE TIBÈRE

Période de la loi Julia. — La seconde période de son règne pourrait s'appeler la période de la loi Julia. Gomme cette loi frappait tout , elle pouvait servir aussi la justice, et , en effet , les premières victimes furent des chevaliers obscurs et coupables , de riches publicains qui s'étaient engraissés dans les provinces, des gouverneurs qui avaient pillé, des femmes de grande maison dont Tibère aimait à publier les désordres. Merveilleux légiste, habile à trouver des ressources pour toutes ses passions dans l'arsenal des lois anciennes, à cacher sous de vieux noms, dit Tacite, des scélératesses toutes nouvelles, il savait que la légalité permet tout ; déjà cependant âpre justicier , se cachant dans un coin du tribunal pour voir si son préteur châtiait bien.

Ainsi marcha-t-il humble et timide, tant que vécut

Germanicus; ainsi laissa-t-il doucement grandir sa loi de majesté; mais, après la mort de ce rival, il se sentit assez fort pour donner à son pouvoir un genre tout nouveau d'appui , les délateurs.

Ce qu'étaient les délateurs — Chez les anciens, le droit d'accu* ser appartenait à tous, et l'accusation était chose populaire. Crassus fut accusateur à dix-neuf ans, César à vingt et un, Pollion à vingtdeux. L'inimitié n'était pas, comme chez nous , quelque chose d'équivoque, qu'on avoue à peine, qui se cache sous des formes polies ou sous les dehors de l'indifférence. C'était quelque chose de patent, d'authentique, de formel, de déclaré. On entamait une inimitié, pour ainsi dire, comme on entame un procès; c'était une affaire que l'on commençait en faisant dire à un homme qu'on n'était plus son ami , et une affaire qu'on terminait en plein Forum , devant des juges , en lui faisant, par sentence politique, interdire le feu et l'eau (1). On se glorifiait d'avoir des inimitiés , de les entreprendre , de les soutenir , de les mettre à fin ; il y en avait d'héréditaires dans les familles; en un mot , dans l'âpreté de cette vie parlementaire , elles étaient à la fois un devoir, une gloire , un objet d'ambition.

Mais sous l'Empire, cette carrière, dépouillée de la grandeur de la vie politique, devint une affaire de vengeance et puis souvent un métier. Ce métier était celui de délateur , nom classique sous l'Empire, métier profitable; car le délateur recevait de la loi une part dans les confiscations, le quart dans les poursuites de lèse-majesté. La délation menait plus loin encore : à faire parler de soi , à se faire redouter , à recevoir des saluts dans le Forum , à avoir , le matin, des clients dans son antichambre , à se faire suivre au champ de Mars par une foule d'empressés; on faisait trembler les familles, on avait sous sa protection des villes et des provinces ; un roi était trop heureux de l'amitié des délateurs.

Ceux qui commencèrent ce métier furent d'abord des hommes vulgaires , ignobles , méprisés ; sous Tibère , on y vit les plus illustres sénateurs. Tibère les appelait les gardiens des lois.

Les témoins et les espions. — Au-dessous des délateurs , ceux qui ne pouvaient aspirer à ce noble métier , formaient une armée de té' moins et <Vespions9 armée payée comme ses chefs; armée active, partout répandue , surveillant les pas , les paroles ; entrant dans toutes les confidences, provoquant toutes les indiscrétions, les dénonçant toutes; sans cesse en correspondance avec César, qu'elle informait secrètement , et dispensait de monter une police.

Difficulté d'échapper à la délation. — Les motifs d'accusation , de délation, ne manquaient jamais, en regard d'un divus mort (Au-

(I) De là , les expressions de inimicitias suscipcre, exercere, deponere; amicitiam, hospitium renun tiare ; domo inierdicere . etc.

guste) et d'un divus vivant (Tibère) : briser une statue d'Auguste, s'habiller, se déshabiller , fouetter un esclave devant son image, c'étaient des crimes capitaux ; et de même , ou plus encore , pour le portrait de Tibère. Quant aux vrais motifs de la délation , un peu de fortune , ou de naissance , eu de gloire, c'était plus qu'il n'en fallait. L'amour de l'argent , passion longtemps inconnue à Tibère , commençait à se développer en lui. Si l'impôt frappait les biens, la délation frappait les fortunes mobilières ; les premiers citoyens de la Gaule , de l'Espagne, de la Syrie, de la Grèce, furent condamnés pour le seul fait d'avoir eu en porte-feuille plus du cinquième de leur fortune.

Terreur et lâcheté générale. — Dès lors, on le pense bien, plus de liberté dans les festins, de confiance dans les parentés, de fidélité dans les esclaves : la dissimulation du prince et sa tristesse se communiquant partout , l'amitié fut regardée comme un écueil, l'ingénuité comme une imprudence, la vertu comme une affectation qui pouvait rappeler dans l'esprit des peuples le bonheur du règne précédent. Et, chose incroyable, quoique vraie, c'était au sénat lui -mêm$ que l'empereur, voulant le rendre solidaire de sa noire politique , et l'affaiblir en le déshonorant, renvoyait les accusations de lèse-majesté ; c'était le sénat qui s'empressait de condamner avec une bassesse inexprimable, à tel point que Tibère, pour sauver les apparences , eut soin de prescrire un délai de dix jours entre la sentence et l'exécution , et qu'il s'écriait souvent : Oh ! les lâches y qui vont au-devant de la servitude (1) !

Elévation de Séjan. — A cette époque , un homme de médiocre naissance, de mœurs infâmes, mais hardi, vigoureux d'esprit et de corps, prêt à tout, était devenu le favori de Tibère ; c'était Séjan, alors seul préfet du prétoire, et qui gouvernait à la fois l'empereur et l'Empire, Les ambitions romaines visaient tout d'abord au dernier but : Séjan songea à devenir César; et comme Tibère

(I) Il ne manquait pas de le leur faire sentir. Un jour qu'ils témoignaient le désir de donner son nom au mois de novembre , dans lequel il était né , de même que deux mois de Tannée portaient déjà les noms , l'un de Jules César , et l'autre d'Auguste , Tibère , qui dédaignait la flatterie , tourna en raillerie cette proposition par un mot également vif et plein de sens : Que feriez -vous , dit-il aux sénateurs, si vous aviez treize Césars ?

était arrivé au trône , grâce à la mort qui avait supprimé, pour lui faire place, trois ou quatre héritiers d'Auguste, Séjan eut recours à la mort pour supprimer Drusus , fils de l'empereur , le premier obstacle entre le trône et lui. Il n'eut besoin pour cela (ce qui sans doute n'était pas difficile ) que de séduire Liville , femme de Drusus , et Drusus fut empoisonné (23). Tibère supporta cette mort en stoïcien: le premier, il consola le sénat, rappelant chacun à ses devoirs, préférant le soin de la chose publique à sa douleur, et reparlant encore de rétablir la République, sans doute pour se faire pardonner son stoïcisme. Puis il introduisit au sénat, comme héritiers du trône, les enfants de Germanicus. Ces enfants , présentés aux Pères Conscrits, au milieu des larmes de tous et des souhaits répétés pour leur bonheur , se trouvèrent désignés au même moment à la faveur du peuple , aux craintes de Tibère et à la haine de Séjan. C'était beaucoup plus qu'il n'en fallait pour les perdre.

A cette période se rapportent plusieurs événements publics et particuliers qu'il est bou de mentionner.

Révolte en Gaule. — La Gaule , écrasée d'impôts et de dettes, essaya de se soulever, sous le Trévire Julius Florus et l'Éduen Julius Sacrovir ; mais leur entreprise, mal concertée, n'eut aucun succès. Florus succomba le premier ; Sacrovir fut défait par Caïus Silius, commandant des légions rhénanes, et, sur le point d'être surpris, il se tua comme son complice (21). Sept ans après (28), on n'osa punir la ré- Tolte des Frisons, qui refusèrent de payer le tribut de cuirs de bœufs imposé par Drusus.

Révolte en Afrique. — Dans le même temps, Tacf armas, Numide d'obscure naissance, se ligua avec le Maure Mazippa pour secouer le joug des Romains. Leur résistance dura plusieurs années. Junius Blœsus , oncle de Séjan , qui les battit , reçut, avec les honneurs du triomphe, le titre à'imperator , et c'est le dernier des particuliers à qui il ait été accordé; mais la guerre ne fut terminée que Tan 24 , par Dolabella, son successeur.

État de la Judée. — En Judée, la mort d'Hérode l'Ancien, qui suivit de près la naissance du Messie , avait fait partager ses États entre ses trois fils, Archélaûs, Philippe et Hérode Antipas. Le pce* mier fut déposé sur les plaintes de ses sujets, et sa principauté, réunie à la province de Syrie , fut administrée par des procurateurs, dont Ponce-Pilate fut le cinquième. On sait que c'est sous ce procurateur que N. S. J.-C. souffrit la mort de la croix (33).

LeFRANC. — HlST. ROMAINE. 17

Le dernier des Romains. — Parmi les faits particuliers, nous mentionnerons entre mille le procès de Crémutius Cordus, accusé d'avoir, dans ses Annales, appelé Cassius le dernier des Romains (25). Sëjan, qu'il avait piqué par quelques propos, lâcha contre lui des délateurs; accusé et sûr d'être condamné, il prévint l'arrêt du sénat par un suicide.