IV. QUATRIÈME PERIODE DU RÈGNE DE TIBÈRE

Redoublement des cruautés de Tibère. — Quelques gens naïfs espéraient alors un gouvernement plus doux. Il devait en être tout autrement : les amis de Séjan, c'està-dire tout ce qui lui avait fait la cour, étaient une belle matière à proscription. Jamais le monstre couronné ne prit plus de goût au sang. Souvent il se faisait apporter ses victimes pour jouir de leur supplice. Carnutius s'étant tué lui-même pour éviter les tortures :// m'a échappé, s'écria Tibère avec dépit. Il répondait à ceux qui lui de-

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mandaient un prompt trépas : Je ne suis point assez ton ami pour abréger tes souffrances. D'autres fois , il confondait dans les mêmes tourments et les accusateurs et les accusés. Tantôt une mère périssait pour avoir pleuré son fils; une épouse, son époux. Ces meurtres juridiques se commettaient par sentences du sénat. Tibère , à la fin , las d'attendre des procédures , ordonna le massacre général des prisonniers, et les cadavres , entassés aux gémonies, furent ensuite jetés dans le Tibre. Impatient d'être au courant des supplices, Tibère était venu, non pas dans Rome , où la peur lui défendait jamais de rentrer, mais^aux portes de cette ville, recevant les nouvelles d'un jour à l'autre , assistant ainsi au cours de sa justice , correspondant sans retard avec ses bourreaux (35).

Terreur générale. — Et tout le monde tremblait : la peur était le dieu de ce siècle, comme il fut celui de 1793. Cette patience de vingt » ans , cette terreur si lâche de tout un peuple devant un vieillard sale et décrépit , que le peuple à son tour faisait trembler , ne peut s'expliquer que par l'égoïsme universel des siècles corrompus, où tout est divisé , où tout est faible , où personne ne défend autrui, parce qu'il n'est pas défendu.

Terreurs et remords de Tibère. — Et le chef de toute cette terreur , le grand moteur de toutes ces craintes , c'était le plus grand trembleur de tout l'Empire. Sentant la force, la pensée, la vie, se retirer de lui, il ne gouverne plus, et ne veut pas qu'on gouverne pour lui : son remplaçant serait son assassin. Pour faire croire à sa r vigueur, il donne un roi, Tiridale, aux Partîtes; mais il le voit' chassé par Artaban III. Un jour, à l'amphithéâtre , il a voulu lancer un javelot sur un sanglier; ce coup l'a fait tomber épuisé. N'importe ! Point de médecin ; passé trente ans , il n'y a qu'un imbécile qui puisse s'en servir. Personne ne doit soupçonner ce qui se passe dans cette âme ni dans ce corps.

Il faut dire , pour la consolation de l'humanité, que lui-même avait la conscience de ses méfaits et de l'horreur qu'il inspirait. Il écrivait au sénat : Si je sais ce que je dois vous dire, que les dieux et les déesses me fassent périr plus cruellement encore que je ne me sens périr chaque jour ! Mais si les remords le rendaient insupportable à lui-même, ils ne le ramenaient pas à de meilleurs sentiments : Qu'ils m'exècrent, disait-il avec rage, pourvu qu'ils m' obéissent !

Tibère et Caligula. — Cependant le vieil empereur continuait ses débauches, et s'efforçait de cacher l'épuise-

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ment de sa vie en affectant de se livrer au travail ou au 1 jeu. Il se plaisait à former parjes exemples Caïus Caligula. Ce jeune prince cachait un naturel féroce sous une feinte modestie. La condamnation de sa mère , l'exil et l'emprisonnement de ses frères ne tirèrent pas de sa bouche une seule plainte. Il supportait avec une patience incroyable ce qu'il avait lui-même à -souffrir. Il étudiait les goûts, les humeurs, les paroles même et le ton de voix de Tibère, pour s'y conformer, changeant de visage et de conduite , comme un Protée, selon ses besoins; d'où naquit le bon mot de l'orateur Passiénus , qui, dans la suite, disait de lui que jamais il n'y avait eu ni meilleur valet, ni pire maître. Dans une conversation qui roulait sur Sylla, le jeune Caïus s'avisant de tourner en ridicule cet homme si célèbre : Vous aurez , lui dit Tibère , tous les vices de Sylla, sans aucune de ses vertus. Enfin , ayant devant lui ses deux petits-fils, il embrassa Tibèrius Gémellus avec larmes , et dit à Caïus , qui le regardait d'un air hagard : Vous tuerez ce jeune prince , et un autre vous tuera.

Le monstre se décelait de bonne heure. On l'entendit plusieurs fois envier le bonheur de Priam , qui avait survécu à toute sa famille. Il avait souvent dans la bouche un vers grec , dont le sens répond à ce proverbe usité parmi nous , pour exprimer l'indifférence par rapport à tout le genre humain : Après moi le déluge. Aussi Tibère, dans sa haine pour les hommes, disait-il de Caïus : Je laisse au peuple romain un serpent pour le dévorer > et au monde un Phaétonpour Vembraser.

Mort de Tibère. — Enfin , sentant les approches de la mort, Tibère quitte l'horrible Caprées pour se distraire et se rendre à Misène; il éprouve de hideuses défaillances , suite de ses excès. On le croit mort ; Macron s'empresse de taire proclamer Caïus par les soldats. Tout à coup le malade revient de sa faiblesse : la terreur glace les esprits des nouveaux courtisans ; mais le préfet ordonne qu'on étouffe le moribond , et les délivre d'un monstre pour en donner un autre à la terre (37). Il avait près de 80 ans.

Mort de Jésus- Christ. — Tandis que ces scènes si déshonorantes pour l'humanité se passaient dans l'Occi- * dent, on s'occupait à peine d'un événement qui devait bientôt renouveler la face du monde. Au milieu de l'universelle dépravation du genre humain, Jésus-Christ venait de prêcher son Évangile dans un coin de l'Orient, et de consommer par les miracles de sa vie, par une mort volontaire et par une résurrection glorieuse , le grand ouvrage de la rédemption des hommes (30-33).

S 3. Règne de Caïus Caligula (37-41).