I. CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

Le système de gouvernement de Tibère fut un legs qu'il imposa presque à ses successeurs. Au milieu de l'égoïsme et de l'immoralité générale, on ne régnait guère que par la défiance, et la défiance exercée contre tous conduit bientôt à une tyrannie sanguinaire. Les Anfonins osèrent régner autrement; ils se hasardèrent à n'être pas sans cesse dans un état de tremblement et de menace. Il y eut , sous ces princes, un calme presque miraculeux; mais eux passés, tout reprit comme de coutume : l'Empire revint à ses allures ; la délation , l'abandon des proscrits , l'influence désordonnée de la force militaire , tout cela était resté dans les entrailles de la vie romaine.

On avait reconnu bien vite comment, avec un pareil régime, il était aisé de tuer un empereur et de se mettre à sa place. Le maître était toujours celui qui avait l'oreille du carnifex. Il n'y avait point d'autre succession , point d'autre légitimité. De là cette suite précipitée d'empereurs, nommés un jour, égorgés le lendemain; cette multitude de césars de tous rangs, de toutes nations. Tel fut le résultat inévitable du principe social, ou plutôt antisocial , la peur et la défiance sans bornes, qui gouverna le monde pendant trois siècles. Point de châtiment ni de répression violente, de crainte légale, d'accusation, de jugement; mais une décimation de l'Empire, une intimidation sans limite, un système de terreur, non contre des coupables on contre des ennemis , mais contre tous ; en un mot , une rage d'égorger pour ne pas laisser le temps à la vengeance ou à la révolte de se produire.

Après Tibère, la politique impériale était complète. César avait déblayé la place , Auguste posa les fondements , Tibère construisit l'édifice, a leur suite, la famille des Césars devait donner au monde trois hommes infimes pour l'exploiter : Caligula , Claude et Néron (1).

(I) Les Césars, par le comte Franz de Champagny , t. Ier, p. 383, 400.