II. GOUVERNEMENT DE CALIGULA

Caïus et le jeune Tibère. — Tibère, qui détestait Caïus , eût bien voulu lui préférer son propre petit-lils , le jeune Tibère (Tibérius Gémellus), fils deDrusus; mais ce jeune homme était bien peu mûr, et il se contenta de l'associer à Caïus, communauté inégale qui devint funeste à l'associé.

Caligula est aimé — Malgré toutes ses mauvaises qualités, Caïus était aimé : il avait pour lui le peuple; il avait pour lui les soldats au milieu desquels s'était passée son enfance et avec qui il avait porté la caliga ou guêtre militaire, d'où son surnom de Caligula; il était fils de Germanicus, et puis il succédait à Tibère. A peine était-il en marche pour conduire les funérailles du vieux César, qu'au milieu des autels, des victimes, des flambeaux, des habits de deuil , la joie du peuple éclata autour de lui , l'appelant son astre y son nourrisson, son petit poulet (l). Arrivé à Rome, il lit l'éloge de Tibère; mais en même temps il fit casser son testament, et, tout d'une voix, il fut déclaré seul souverain, maître absolu.

Beaux commencements de Caligula. — Caligula, dans les premiers mois de son règne, usa de feinte, comme il l'avait fait sous son prédécesseur, et commença comme Auguste avait fini, pour finir comme il avait commencé. D'abord, il ne voulut point de titres, rendit leurs droits aux exilés, brûla les archives criminelles de Tibère, jurant qu'il n'en avait rien lu ni parcouru (on dit du reste qu'il n'en brûlait qu'une copie) ; permit de lire les libelles que Tibère avait fait détruire ; rendit des comptes publics (ce qui n'avait pas été fait depuis Auguste) ; voulut même restituer au peuple ces beaux droits dont il ne se souciait plus, et qu'il fallut bientôt lui reprendre, les droits d'élection; et comme on vint lui dénoncer de prétendus conspirateurs qui en voulaient à sa vie : Je n'ai rien fait, dit-il , qui ait pu me rendre odieux à personne.

(0 Sidus et pullum et pupum et arumnum. — Suet. 13.

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Maladie et changement de Caïus. — Gela dura sept mois. Mais à force de débauches et d'excès, ce prince tomba malade , et le monde , ne sachant en quelles mains il allait passer, se désespéra. Tout fut en deuil : on immola cent soixante mille Victimes ; on passait la nuit aux portes du palais; la flatterie même s'en mêla. Un certain Publius Potitus voua sa vie en échange de celle du prince; et un chevalier romain s'engagea, si les dieux rendaient Caïus au peuple romain , à combattre comme gladiateur. Leur zèle fiit mal payé. L'empereur, revenu en santé, les obligea l'un et l'autre à acquitter leur vœu , de peur, disait-il, qu'ils ne se rendissent coupables de parjure.

Nature discordante de Caïus. — Certes, on peut croire, par le reste de son règne, que sa maladie passa à l'état chronique. Du reste, c'était au moral et au physique une nature toute discordante : épileptique dès l'enfance; tantôt supportant les plus grandes fatigues, tantôt ne pouvant se soutenir ; avouant même un germe de folie et songeant à s'enfermer pour prendre de l'ellébore ; doué d'une organisation à la fois terrible et maladive, il dormait à peine trois heures d'un sommeil troublé par des apparitions et des rêves , au milieu desquels on l'entendait s'entretenir avec l'Océan , passait des nuits à se promener sous de vastes portiques, attendant le jour, l'invoquant et rappelant à haute voix. Joignez-y le vertige que pouvait causer le pouvoir, surtout un pouvoir tel que celui d'un empereur, et le danger continuel auquel il exposait, et vous aurez ces monstres de sang et de folie, incompréhensibles et par leurs crimes et par l'impunité de leurs crimes, les Caligula, les Néron, les Domitien, les Commode, les Héliogabale.

Titres de Caïus qui se fait divus. — La folie de Caïus se manifesta bien vite : il reprit tous les titres dont il n'avait pas voulu dans son premier accès de modestie (auguste, empereur, père de la patrie, grand-pontife, le pieux , le grand , l'excellent , le fils des camps, le père des armées ) ; il rétablit l'action de lèse-majesté qu'il avait abolie; puis il fit dire de se tuer, formule qui devenait en usage, à Silanus, son beau-père; au jeune Tibère, son ancien collègue , et à Maeron , son confident et son complice.

Pour compléter sa folie, Gaîus se souvint qu'il était divus, dieu, et sérieusement II commença cependant par n'être que demi-dieu : il s'adjugea les attributions et les cérémonies d'Hercule, de Castor , d'Àmphiaraûs; il contrefit Hercule avec une peau de lion et une massue d'or. D'autres fois il portait le chapeau de Castor et Poliux , la peau de faon de Bacchus. Mais c'était trop peu de chose : il passa bientôt dieu.

Culte rendu à Caïus. — Rome , au premier mot de ce fou , tomba à genoux aux pieds de son dieu Caïus. Il eut un temple , une statue d'or ; on se disputait à prix d'argent l'honneur d'être du nombre de ses prêtres ; on jurait en son nom. Pour Caïus, aujourd'hui Apollon, il porte une couronne de rayons sur sa tête , et mène les Grâces à sa droite ; un autre jour , il a les ailes aux pieds et le caducée de Mercure ; tantôt il prend le trident pour figurer Neptune. Un jour, il fut Vénus , pourquoi ne serait-il pas Jupiter? Pour mieux jouer ce grand rôle, il fit construire des machines avec lesquelles il répondait au tonnerre par un bruit semblable , et lançait éclair contre éclair; si la foudre tombait , il jetait une pierre contre le ciel , et criait à Jupiter : Tue-moi ou je te tue ! Mais il fellait pour cela qu'il fût dans ses moments de courage; car communément , dès qu'il entendait le tonnerre, il pâlissait , tremblait , s'enveloppait la tête ; et si le coup était fort, il allait se cacher sous son lit.

Caïus et sa fille. — Lorsqu'il lui naquit une fille , petite enfant dans laquelle il se reconnaissait à sa férocité précoce, il la promena d'abord chez tous les dieux , puis enfin il la porta chez Minerve, la lui mit sur les genoux , et fit la déesse sa gouvernante. A la mort de sa sœur Drus Me y il créa déesse cette femme incestueuse; puis, daus sa douleur, il partit de Rome à la hâte, courut toute l'Italie, alla donner des jeux en Sicile; mais la fumée de l'Etna lui fit si grand'peur, qu'au milieu de la nuit il s'enfuit de Messine. Cependant Rome portait le deuil, et un deuil sévère pour Drusille. Caïus, revenu encourant comme il était parti, posa aux Romains cet étrange dilemme : à qui se réjouissait, il disait : Qui peut se réjouir lorsque Drusille est morte ? à qui portait le deuil : Comment peut-on pleurer une déesse? il frappait donc à coup sûr, et pouvait être certain de ne manquer personne.

Prodigalité et proscriptions de Caïus. — Sa prodigalité n'eut rien de comparable que sa cruauté. Bains de parfums précieux , mets rares, sauces où l'on fondait des perles, plats remplis d'or servis à ses convives, argent jeté au peuple par les fenêtres de son palais , tels sont les moyens par lesquels, en moins d'un an, il dilapida les 2,700,000,000 de sesterces laissés par Tibère. Pour remplir le vide du trésor, il rétablit les proscriptions. Tous les dix jours il mettait ses comptes en règle, en faisant jeter aux bêtes les prisonniers les plus riches. Quelquefois il s'y prenait d'une manière, selon lui, plus plaisante. Il se faisait adopter par d'opulents citoyens , les obligeant par là de le mettre au nombre de leurs héritiers ; continuaient-ils à vivre , il les accusait de se moquer de l'empereur, et leur envoyait des confitures empoisonnées. Enfin îl déclara que tous les gens riches étaient ses cousins , c'est-à-dire, qu'il devait être leur légataire. Un jour que l'argent lui manquait au jeu , il se fil aussitôt apporter le registre public des citoyens, condamna à mort un certain nombre des plus riches , et dit à ceux qui jouaient avec lui : Vous me faites pitié; vous êtes bien du temps à gagner une petite somme, et moi je viens de gagner en un instant 600 millions de sesterces (120 millions de fr.j.

Les impôts et les affiches. — Il ne lui suffisait pas de battre monnaie avec la tête des riches : il écrasa les classes moyennes dans tout l'Empire par d'énormes impôts , qu'il établissait inopinément, afin de multiplier les contraventions et par suite les confiscations; et comme on s'en plaignait, il fit afficher ses ordonnances, mais si haut et en caractères si fins que personne ne pouvait les lire.

Les monceaux d'or. — Caïus outrait tous les vices : il aimait l'argent à la fureur, jusqu'à marcher pieds nus et se rouler sur les monceaux d'or et d'argent qu'il avait amassés par ses rapines.

Cruauté de Caïus.— Une de ses délices était de faire mourir ses condamnés dans des tortures lentes, afin, disait-il, qu'ils se sentissent eux-mêmes mourir. Toujours présent

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à ces exécutions , il dirigeait le supplice , le suspendait pour eu augmenter la durée, se louait de son caractère impassible à la \ue des plus horribles tourments. Si les criminels destinés aux bêtes tardaient à paraître dans l'amphithéâtre, il y faisait jeter des spectateurs. Un jour, éclatant de rire devant les consuls qu'il traitait : Je pensais, leur dit-il, que d'un clin d'œilje puis vous faire égorger tous deux. Un certain Junius Priscus , après avoir été mis à mort, ne s'étant pas trouvé fort riche, donna lieu à ce mot horrible de Caïus : Celui-ci m* a trompé : il ne paye point sa mort ; il pouvait vivre.

Souvent après avoir fait mourir les enfants, il envoyait sur-le-champ égorger les pères, pour les délivrer, disaitil, d'un deuil amer qui leur rendrait la vie dure. Une autre fois que les citoyens offraient de l'encens à ce monstre : Plût aux dieux, s'écria-t-il , que le peuple romain n'eût qu'une tète , que je pusse abattre d'un seul coup !

Le cheval Incitatus. — Caïus, aussi généreux pour les animaux que cruel envers les hommes, s'avisa, par un délire sans exemple, de placer son cheval Incitatm parmi les pontifes, de lui donner un palais, des gardes et des cuisiniers. L'auge de l'animal était de marbre, son râtelier d'ivoire. L'empereur l'invitait souvent à sa table , lui servait de l'avoine dorée , lui présentait du vin dans une coupe d'or. Souvent même il jurait par le salut de son cheval, qu'il projetait d'élever au consulat, et peut-être d'en faire son collègue , si la mort n'eût mis fin à ses folies*