III. GUERRES DE CAL l G U LA ET SA MORT

Expéditions de Caïus en Germanie et en Bretagne. — La vie militaire de Caligula est le côté bouffon de son histoire : il appartenait à ce prince seul de faire de la paix une sanglante tragédie, et tout à la fois une l isible comédie de la guerre. 11 simula deux expéditions, Tune en Germanie et l'autre en Bretagne. Dans la première , c'est à peine s'il osa passer le Rhin sur un pont; mais il faisait la guerre, dans les Gaules, à tout ce qui avait richesse ou talent, et, par forme de passetemps, il fondait ce fameux autel de Lyon, du haut duquel les rhéteurs vaincus étaient jetés dans le Rhône. Dans la seconde expédition,

il fit ranger son armée sur les côtes de la Gaule et disposer ses machines; puis, il s'avança quelque peu en mer, et revint : la guerre était finie. Il n'a pas vaincu la Bretagne; il a vaincu POcéan. Il monte sur son trône: Chargez-vous , dit-il à ses soldats, des dépouilles de VOcéan; elles sont dues au mont Palatin et au Capitole. Après cela , il fit ramasser des coquilles et bâtit le phare de Caligula comme monument de ses exploits.

Son projet de triomphe. — Après tant de succès, il fallait un triomphe : Qu'il soit inouï de grandeur et qu'il ne coûte pas cher , écrivait-il à ses intendants; vous le pouvez ainsi; vous avez droit sur les biens de tous. Les trirèmes sur lesquelles il avait vaincu l'Océan devaient être amenées par terre d'Ostie à Rome. A défaut de Germains et de Bretons captifs , il choisit des Gaulois, les plus grands et les plus beaux, bon mobilier de triomphe, disait-il; mais, arrivé en Italie , il ne voulut pas de triomphe, et défendit qu'aucun sénateur vînt à sa rencontre.

Le Glaive et le Poignard. — Caïus était fâché : il avait deux livrets, appelés le Glaive et le Poignard, oh Ton trouva marqués les noms de ceux qu'il voulait faire mourir. Ainsi comptait-il décimer le sénat , la perpétuelle victime des empereurs , et Tordre des chevaliers, et le peuple; puis quitter Rome où il s'ennuyait, et transférer le siège de l'Empire à Antium , sa ville natale, ou bien dans sa ville favorite Alexandrie ; mais on ne lui en laissa pas le temps.

Assassinat de Caïus. — Caïus avait su blesser tout ce qui l'entourait : sa défiance, ses craintes pour sa vie, les discordes qu'il aimait à semer parmi ceux qui l'approchaient , les railleries qu'il exerçait sur eux, les épouvantables commissions qu'il leur donnait, lui faisaient des ennemis parmi ses affranchis même , la puissance du temps,

Cassius Chœréas, tribun des cohortes prétoriennes, était le plastron des gaietés de Caïus. S'il demandait le mot d'ordre, César lui en donnait un ridicule ou odieux qui faisait railler Chaeréas par ses compagnons. Lassé de ce manège, il forma une conspiration de palais avec quelques officiers du prétoire. Les occasions ne manquaient pas : Caïus se montrait chaque jour en public. Au jour marqué, Caligula , allant du théâtre au bain , rencontra des jeunes gens d'Asie qu'on lui amenait pour paraître sur la scène. Il s'arrêta à voir leur répétition, et déjà il leur ordonnait de venir jouer en plein amphithéâtre , lorsqu'un des conjurés, Chœféas ou Sabinus, au lieu de lui répondre , le

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frappa de son épée à la tête. Il n'avait autour de lui que les conjurés mêmes , tous , ses propres officiers ; comme pour lui faire honneur, ils avalent écarté la foule. Ils revinrent sur lui , le frappèrent jusqu'à trente fois , s'encourageant par ce mot d'ordre: Encore! encore! (4 1). Il n'avait que vingt-huit ans. Sa fille Drusille , âgée de deux ans , fut tuée comme complice de son père.

S 4. Claude Ier (41-54).

r. ÀVBNEMENT DE CL A. U DE.

Les conjurés rencontrent Claude. — Galus fût à peine tué que les conjurés se trouvèrent en péril : des esclaves qui portaient sa litière , arrivèrent avec leurs bâtons sur le lieu du meurtre ; sa garde la plus intime , composée de Germains, s'était mise en mouvement à la première alarme, parcourait les rues et le palais, frappait au hasard , tuait les premiers venus, et promenait leurs têtes dans Rome. Cependant le peuple au théâtre apprenait la mort de Caïus avec des sentiments divers : on y vit quels étaient les amis du prince; c'étaient, dit Josèphe, les soldats, les femmes , les jeunes gens , les esclaves. Autre chose se passait au Capitale où le sénat s'était rassemblé , ne voulant plus de la basilique Julia , lieu de sa réunion ordinaire , parce qu'elle portait le nom de Caïus , et pendant qu'au Forum , peuple et prétoriens criaient vengeance contre ses meurtriers, le sénat condamnait sa mémoire , parlait d'abolir le nom et les monuments de tous les empereurs, et donnait pour mot d'ordre Liberté. Les prétoriens délibéraient aussi : être soldats des consuls, c'était peu lucratif; mieux valait mille fois être les soldats d'un empereur : lequel, peu importait. Tout en délibérant, ils pillaient le palais, lorsque dans le coin obscur d'une salle, un soldat nommé Gratus vit des pieds sortir de dessous une portière , les tira à lui , amena quelque chose de haute taille qui se jeta tout tremblant à ses genoux pour lui demander grâce; loin de refuser, le soldat se prosterna et salua em-

pereur cet homme qui ne cessait de remuer sa tête chauve. C'était Tibérius Claudius, frère de Germanicus, oncle de Caiigula , âgé alors de cinquante ans , grand amateur de grec, depuis son enfance plastron de la famille impériale , et que Caïus n'avait épargné que pour s'en amuser.

Proclamation de Claude. — Cependant les prétoriens s'attroupent et reconnaissent l'élu de Gratus : il faut les suivre an camp ; mais la peur l'empêche de marcher. On le met dans une litière ; les porteurs , effrayés comme lui, le laissent là et s'enfuient. Alors les prétoriens le portent sur leurs épaules jusqu'au prétoire , et là , déterminés par un large donativum et par les amis du personnage , entre autres Agrippa, roi des Juifs (1), ils le proclament empereur sous le nom de Claude Ier. Le sénat résista quelque temps ; mais cette velléité de courage s'évanouit bientôt, et il reconnut, avec sa lâcheté ordinaire, le nouvel empereur. Sabinus se tua ; Chaeréas , conduit au supplice , trouva l'épée du soldat trop peu tranchante , demanda celle dont il avait frappé Caïus , et mourut en hardi républicain.

Nouvel élément de la constitution impériale. — Par l'avènement militaire de Claude, un nouvel élément s'ajouta à la constitution impériale : les prétoriens sont devenus une puissance ; ils ont fait un empereur sans les légions , sans le peuple , sans le sénat. Claude et Néron ne sont que les créatures et les protégés de 9 ou 10,000 soldats latins, ombriens ou étrusques , qui, à défaut de toute autre force morale ou matérielle , gouvernent Rome, l'Italie et le monde. Mais les légions viendront à leur tour. Le soldat provincial s'insurgera contre l'omnipotence du soldat italien, et disputera aux casernes du mont Esquilin le monopole 3e l'élection impériale, et sous cet effort d'une puissance nouvelle succombera la dynastie des Césars dans la personne de Néron.