II. RÈGNE DE CLAUDE SOUS LE GOUVERNEMENT DE MESSALINE

Ce qu'était Claude. — Enfant à la mort de son père, malade , in-

(l) Cet Agrippa, prisonnier et condamné. à mort sous Tibère , était devenu favori sous Caïus, qui, pour le dédommager de sa captivité, lui avait donné une chaîne d'or d'un poids égal à la chaîne de fei qu'il avait portée. C'est probablement d'après les souvenirs de ce roi que Jo sèphe a raconté cette révolution d'une manière détaUlée et intéressante. Antiquités, XIX, 2 , 3.

firme, Claude avait eu , jusqu'après sa majorité, pour précepteur, un palefrenier, un barbare qui le maltraitait. Sa mère l'appelait une monstruosité de l'espèce humaine , une ébauche manquée de la nature. Si elle parlait d'un sot : // est plus béte, disait-elle, que mon fils Claude. Sa grand'mère Livie ne lui adressa jamais une parole : elle lui faisait faire des sermons par messager, lui écrivait des lettres brèves, dures, grondeuses. Repoussé de toute sa famille , Claude se voua à l'étude, devint helléniste, savant historien, profond antiquaire. Devenu empereur, il continua de cultiver ses livres; mais il y joignit, pour se distraire, des bouffons, et pour s'aider , des affranchis.

Messaline et les affranchis. — Le début de Claude fut heureux : il révoqua les édits de Caïus , brûla ses deux mémoires intitulés le Glaive et le Poignard, et fit jeter à la mer les jjoisons que ce monstre tenait en réserve pour les citoyens vertueux. La clémence, l'humanité, parurent succéder à la barbarie; mais il ne tarda pas à laisser reprendre sur lui l'empire auquel il était habitué dès son bas âge. L'impératrice Messaline , sa quatrième femme , dont le nom exprime proverbialement la débauche personnifiée, partagea toute sa confiance avec les affranchis du palais, et ce furent les affranchis qui gouvernèrent avec elle.

Ce qu'étaient les affranchis, — Les Romains vivaient sans intimité. Les amis se voyaient au Forum ou dans quelque autre lieu pu* blic ; les femmes restaient à la maison, traitées avec un respect grave, estimées comme matrones plutôt qu'aimées comme épouses, filant de la laine, ne venant pas à table. Un esclave instruit , fidèle, intelligent, qui suivait son maître au Forum , le retrouvait à la maison , se tenait à ses pieds pendant le repas, pour le flatter et l'égayer; qui avait pour son maître mille complaisances et mille soins auxquels ne se serait prêté ni un Romain ni une Romaine , celui-là était l'intime , le confident , le nécessaire. Quand il avait été coiffé du bonnet de l'affranchi et revêtu de la toge , il n'en avait pour son patron que plus d'importance et d'utilité : homme de son nom , membre de sa gens y et en quelque sorte son parent, serviteur, sans être esclave, client et ami.

Ce fut bien autre chose d'être affranchi du palais. A eux, les charges de la cour : ils étaient secrétaires de l'empereur (ab epistolis) , ses maîtres des comptes (a rationibus), ses maîtres des requêtes (altbellis) , ses assesseurs dans les jugements (a cognitionibus) ; puis on les nommait procurateurs, intendants, préfets dans les provinces. C'était une aristocratie nouvelle.

Puissance des affranchis de Claude, — Avant tout, les affranchis savaient la cour ( domum principum edocti, dit Tacite). Les plus puissants d'alors étaient Polybe, Narcisse, Pallas,Caliste, Félix, Harpocratewec l'eunuque Posidès, tous aussi riches que l'avait été Crassus , insolents, sans peur comme sans remords; dictant des décrets au sénat, se faisant donner par sénatus consulte le droit de rendre la justice; vendant les honneurs, les commandements d'armées, les droits de citoyen et de sénateurs aux étrangers (l), les proscriptions, les supplices, en un mot tous les bénéfices du pouvoir impérial.

Le règne de Claude est encore un règne de sang. — Les affranchis faisaient bonne garde autour de leur César; ils vendaient les audiences, et nul n'entrait sans porter une bague d'or qu'eux seuls pouvaient donner. Les villes et les rois leur faisaient la cour, et l'on désertait la table de César lorsqu'on était invité en même temps à celle de l'un d'eux. Aussi ce fut encore un règne de sang , où la rancune de valet et les jalousies de femme eurent droit de vie et de mort. D'après Suétone et Sénèque , il périt trente-cinq sénateurs , plus de trois cents chevaliers et deux cents plébéiens.

Conspiration en Dalmatie. — Un tel état de choses devait amener des conspirations. La plus sérieuse eut lieu en Dalmatie (42) , où Minutianus et Camillus Scribonianus conduisirent le mouvement. Leur triomphe eût été celui des vieilles maisons; mais la superstition des soldats fit avorter le projet : on ne put arracher les enseignes plantées en terre ; donc les dieux ne voulaient pas que l'armée marchât! Les soldats s'arrêtèrent, tuèrent leurs officiers et laissèrent tuer Camillus. Mille cruautés vinrent ensuite : la femme de Camillus dénonçait les complices de son mari; bien des conjurés se tuèrent; d'autres, conjurés ou non, furent condamnés; d'autres achetèrent leur grâce des affranchis ou de Messaline. C'est alors que la célèbre Arria, cette héroïne du paganisme, donna des

(1) Ceci élargissait la cité ; c'était un des projets de César.

preuves singulières de courage. Pétus , son mari , personnage consulaire, était impliqué dans le complot et ne pouvait éviter la mort. Arria l'exhorta à prévenir le supplice. Le voyant irrésolu, l'intrépide Romaine se plongea un poignard dans le sein , le retira, le lui présenta: Pétus , lui dit-elle, cela ne fait point de mal, et sur-le-champ Pétus suivit son exemple.

Ti a vaux et censure de Claude. — Au milieu de ces tristes scènes, il y eut de beaux travaux ; les affranchis y mettaient une certaine vanité. Claude acheva X aqueduc de Caïus, alla chercher à quarante milles des sources dans les Apennins , amena l'Anio à un niveau plus élevé que celui des collines de Rome , le divisa en nombreux et superbes réservoirs, et, avec une dépense de onze millions, ajouta deux aqueducs nouveaux aux sept que Rome possédait sous Auguste. 11 fit ensuite creuser le port de Porto (vis-à-vis de l'ancien port d'Ostte) , pour recevoir les vaisseaux chargés des blés d'Afrique et d'Egypte; et il entreprit, mais en vain, le dessèchement du lacFucin. D'un autre côté , Claude tenta de réformer les mœurs en exerçant la censure , titre qu'Auguste n'avait osé réveiller pour combattre la mollesse des mœurs romaines. Il se proclama le restaurateur officiel de l'ancienne Rome ; mais cette Rome ne pouvait se restaurer que par le vieil esprit romain , et cet esprit romain était alors impossible. Le recensement de Claude donna 6,940,000 citoyens, qui représentaient autant de familles, c'est-à-dire, vingt-huit millions d'individus environ, tous Romains. Cette statistique était l'éclatant témoignage de la victoire de l'esprit nouveau , de l'esprit cosmopolite.

Messaline et Silius. — Tandis que Claude s'occupait à réformer le monde et l'alphabet , auquel il ajouta trois lettres, Messaline, toujours maîtresse absolue de son esprit, se livrait publiquement à ses passions effrénées. Épouse doublement coupable, elle s'unit solennellement au jeune et beau patricien Silius pendant un voyage de Claude au port d'Ostie. Le stupide empereur l'apprit de ses affranchis, que Messaline avait effrayés par le meurtre de Polybe, l'un d'eux. A cette nouvelle il s'écria : Suis-je encore prince? Silius ne V est-il pas? On le rassura; Silius et plusieurs autres complices des impudicités de sa femme furent mis à mort. Elle se préparait à le fléchir , et sans doute elle l'eût trompé de nouveau, si Narcisse ne l'eût prévenue par un assassinat. Claude ne témoigna ni joie ni tristesse (42). Il avait eu d'elle Octavie et Britannicus.