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Une nouvelle impératrice. — L'âme de Claude, insatiable d'assujettissement, ne pouvait vivre sans la domination intime, continuelle, domestique d'une femme. Aussi ses affranchis , qui savaient la cour, se hâtèrent-ils d'élever une autre impératrice. Des factions se formèrent : Narcisse portait Élia Pétina , que Claude avait déjà une première fois épousée et répudiée sans trop de motifs ; Caliste proposait Lollia Paulina , qui avait été femme de Caïus ; mais Pallas , aidé de Vitellius , ancien courtisan de Messaline, l'emporta (50) en proposant Agrippine la Jeune , fille de Germanicus, nièce de Claude, sœur de Caïus , veuve de Domitius Ahénobarbus. Celui-ci avait dit : // ne peut naître qu'un monstre d1 Agrippine et de moi; ce monstre fut Lucius Domitius Néron.

Ce qu'était Agrippine. — Agrippine ne valait pas mieux que Messaline. C'était encore Messaline , aussi jalouse, vindicative, cruelle et vicieuse, mais plus bienséante, d'une plus ferme allure , d'une ambition plus savante , et marchant d'un pas plus sûr à son but. Ce but, c'était d'introniser Néron, son fils. Pour parvenir au trône, il fallait en débarrasser les abords : ce fut là que portèrent ses premiers coups, et c'est ainsi que périrent Stlanus , fiancé d'Octavie , qu'Agrippine voulait pour son fils ; puis une foule de femmes qui pouvaient lui porter ombrage, Calpurnie, Lépida9 Lollia Paulina, etc.

Puissance d* Agrippine. — Toutes ces vengeances n'empêchaient pas le peuple romain d'aimer Agrippine. C'était, pour l'extérieur sévère, pour l'ambition, une femme taillée à la romaine. Non-seulement femme d'empereur, comme ses devancières, mais impératrice, chose

: inconnue aux Romains et sans nom dans leur langue, elle s'asseyait auprès de Claude dans les cérémonies , recevait avec lui les ambassa-

; deurs et les rois, se tenait à ses côtés quand il rendait la justice, avait

l elle-même un tribunal, écrivait sa royauté sur les registres du sénat,

' en attendant qu'elle y pût inscrire celle de son fils.

Agrippine et Néron : mort de Claude. — Les astrolo-

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gues prédisaient que, s'il devenait prince, il la ferait mourir : N'importe , dit-elle, pourvu que je sois mère d'un empereur. Néron fut fiancé à Octavie ; un peu plus tard (51), il devint par adoption fils de Claude, sous le nom de Claudius Néron. Alors deux enfants représentèrent deux partis dans Rome : Néron , âgé de quinze ans, et Britannicus de treize. Mais le fils véritable de Claude était délaissé : on exilait ceux qui l'entouraient et l'aimaient; Agrippine lui donnait des précepteurs, c'est-àdire des gardiens et des espions. Néron au contraire recevait le proconsulat; on se hâtait de lui faire prendre la robe virile (52) ; il donnait des jeux au peuple , de l'argent aux soldats; on l'envoyait apaiser une émeute. Il avait pour gouverneur et pour faiseur de discours , Annœus Sénèque , îllustre et populaire phrasier du temps, qu'avait exilé Messaline , et qu'Agrippine rappela de la Corse (l). En même temps, le vertueux Afranius Burrhus , dévoué à Agrippine , était fait chef unique des prétoriens. Il n'y avait plus, pour la gêner, que l'affranchi Narcisse, qui osait entreprendre d'éclairer Claude : elle parvint à l'éloigner de la cour ; puis, avec l'aide de la fameuse Locuste, elle fit servir à Claude un champignon empoisonné qu'il savoura avec délice, et que Néron depuis, faisant allusion à son apothéose, appelait le mets des dieux. Claude pourtant ne succombait pas : le danger enhardit Agrippine contre l'infamie , et le médecin Xénophon donna le dernier coup à Claude (54).

Avènement de Néron. — Claude était mort : le sénat cependant votait des prières pour sa vie, les prêtres étaient au temple, des comédiens étaient appelés au palais pour distraire le malade. Il fallait préparer les voies pour Néron, il fallait gagner l'heure que les astrologues avaient annoncée comme favorable , tant on est superstitieux dans le crime! En l'embrassant, en pleurant avec lui, Agrippine, devenue tout à coup caressante, retenait Britannicus dans une chambre; Antonia et Octavie, ses sœurs,

(i) Sénèque de Cordoue avait été amené à Rome avec ses trois iils, par Cn. Domitius , premier mari d'Agrippine.

étaient aussi confinées; toutes les issues du palais étaient gardées : Claude était mieux. A midi , Burrhus conduisit Néron au prétoire : là , le jeune prince débita une harangue de Sénèque, promit un donaiivum et se fit saluer empereur. Après la décision des soldats, vint un décret du sénat, et les provinces n'hésitèrent pas à reconnaître celui qui arrivait le premier.