I. BÈGNK DR NÉRON JUSQU'A LA MORT d'aGRIPPINB

La charte de V Empire, — La charte de l'Empire était achevée, et chaque empereur y avait écrit son mot : Auguste , k concentration des pouvoirs républicains sur la téte de César ; Tibère, la puissance

«les délateurs; Caligula, celle des prétoriens; Claude, celle des affranchis. L'héritage arriTa complet à Néron, ce type de l'empereur romain, c'est-à-dire, au plus haut point , cette toute-puissance du mal , ce mépris de l'humanité , cette idolâtrie de soi-même , cette aspiration gigantesque et folle vers toute chose surhumaine ; et en même temps , cet imminent péril , cette indicible fragilité du pouvoir, cette surexaltation de l'individu humain , si colossale qu'elle pouvait tout écraser ; si précaire , qu'un souffle pouvait la briser.

U Apocoloquintose et beaux commencements de Néron. — Le sénat s'était empressé de mettre Claude au rang des dieux. Néron, âgé de 15 ans,. alla prononcer dans l'assemblée son oraison funèbre, dans laquelle il exaltait la prudence et la sagesse de son règne. Chose honteuse 1 cet éloge était l'ouvrage de Sénèque, qui publiait en même temps Y Apocoloquintose (l) ou métamorphose de Claude en citrouille.

Néron, enfant, avait été confié à un danseur et à un barbier ; puis il avait grandi , au milieu de la corruption maternelle et de la corruption impériale, parmi cette foule de vils courtisans qui exploitaient et bafouaient Claude. Devenu empereur, et toujours ennemi du travail, il dut sa première réputation aux deux hommes qui travaillèrent pour lui. Burrhus et Sénèque , intimement unis, firent en son nom d'excellentes choses. La justice reprit son cours régulier, et le despotisme cessa pour un temps d'alarmer les citoyens. Quelques paroles touchantes de Néron charmèrent les cœurs. Un jour, qu'il avait à signer un arrêt de mort : Je voudrais , dit-il , ne pas savoir écrire. Un autre jour, que le sénat lui témoignait sa reconnaissance : J'y compte , répondit-il , quand je la mériterai. Ces beaux sentiments n'étaient que sur les lèvres du jeune prince ; il échappa bientôt à ses gouverneurs qui lui dictaient ses réponses , à sa mère qui le dirigeait dans sa conduite, et son âme parut alors avec tous ses vices. Ce fut un Tibère enfant, un Tibère prodigue, voluptueux, * artiste, musicien, pantomime, et par cela même plus cruel •

(I) Jpo, de, kolokynto8y citrouille.

Empoisonnement de Britannicus. — Le premier essai qu'il fit de son indépendance, ce fut de délaisser sa vertueuse épouse Octavie pour une vile affranchie , nommée Âcté. Sénèque ne s'opposa point à cette passion ni à d'autres : il y voyait un moyen de balancer le pouvoir d'Agrippine qui prétendait régner au nom de son fils comme elle l'avait fait au nom de son mari. La lutte devenant plus vive, le philosophe prit à son aide les affranchis Narcisse et Tigellin, ces hommes qui, même dans une âme pure , dit Tacite, eussent su trouver le vice , le choyer et le faire grandir. Pallas, l'amant d'Agrippine, fut disgracié; c'était un présage de sa propre disgrâce. Furieuse, Agrippine cria à l'ingratitude, et menaça de rendre l'empire à Britannicus , qu'elle avait si cruellement persécuté. Alors Néron se décide. Il fait consulter la vieille Locuste, et lui demande, non un poison lent, timide, secret, comme pour Claude , mais un poison actif, prompt /foudroyant, et Britannicus tombe roide mort à la table impériale (54). Pendant qu'on l'enterre à la hâte, et qu'un peu de pluie essuyant le plâtre dont Néron lui avait fardé le visage , montre au peuple les taches livides du poison , les deux sages du palais , consternés et gémissants , s'enrichissent néanmoins des villas de Britannicus. Sénèque n'eut pour sa part qu'environ 340 millions de sesterces (68 millions de fr.), et il put écrire l'éloge de la pauvreté sur un pupitre d'or.

Courses de Néron au pont Milvius. — Néron a franchi le premier pas du crime : il foule alors aux pieds toute bienséance, court les rues la nuit ,'en perruque et en habit d'esclave, avec Othon, son ami, jetant les gens dans les^. égouts , en bernant d'autres sur des couvertures , battant, battu , et revenant quelquefois roué de coups (1). Le pont Milvius était le rendez-vous de ces courses. Une nouvelle passion fit bientôt éclore de nouveaux crimes.

(I) Un sénateur , qui l'avait ainsi battu , eut l'imprudence de lui écrire pour lui en faire excuse. Néron , qui n'en avait rien dit jusqu'alors, s'emporta, et dit : Quoi! il m'a battu, et il vit encore! Le sénateur futOOn traiot de s'empoisonner.

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Poppée et mort d' Agrippine — Dans le monde infâme de la cour Néronienne, brillait Poppée (Sabina Poppœa), femme, dit Tacite, à qui rien ne manqua jamais que la vertu, et à qui cinq cents ânesses fournissaient à toute heure le lait nécessaire à ses bains. C'était la beauté du siècle, riche, d'un langage distingué, spirituelle et gracieuse. Mariée d'abord à Rufus Crispinus, chevalier romain , Othon la fit divorcer et l'épousa, Néron l'aima à son tour (58) , envoya Othon gouverner la Lusitanie, et Voulut la faire divorcer encore. Ce divorce nécessitait èelui d'Oetavie; mais prévoyant qu'Agrippine ne le souffrirait point, il résolut avec sa complice de perdre sa mère elle-même. Le fer ni le poison ne paraissant pas des moyens de parricide assez secrets, un exécrable affranchi, nommé Anicétus j proposa l'expédient d'un vaisseau construit de mairière qu'une partie pût se démonter tout à coup en pleine mer et le faire couler à fond avec l'équipage. Néron, pour attirer sa mère dans le piège, simula un retour de tendresse dont elle fut aisément la dupe. Agrippine monta sur le vaisseau fatal pour aller voir l'empereur à Baies. La machine joua mal et ne l'écrasa point, comme s'en était

, flatté Néron; grâce au dévouement de l'affranchie Acerronia, qui se fit passer pour l'impératrice et qu'on tua à

T coups de rames, Agrippine parvint à gagner le rivage. A cette nouvelle, Néron consterné croit déjà voir sa mère armer contre lui et les soldats et le peuple. Il mande Burrhus et Sénèque : ces deux ministres hésitent d'abord et s'entre-regardent; mais soit indigne lâcheté, soit infâme politique , ils finissent par entrer dans les sentiments du prince : Les soldats du prétoire, dit Burrhus, sont dévoués à la maison de leur prince ; ils se souviennent de Germanicus, ils n'oseront rien contre sa fille; qu'Anicétus tienne sa promesse. — Hâte-toi, dit Néron à Anicétus; dès ce jour , je suis empereur et je le dois à un affranchi» L'affranchi court à la villa de Baules où la mère de Néron s'était retirée, A la vue d' Anicétus : S» Néron, dit-elle , t'envoie pour me saluer, dis-lui que je suis rétablie ; si tu viens commettre un crime, je ne croirai jamais que

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mon fils ait pu Cordonnerie parricide. On l'entoure; an des compagnons d'Anicétus la frappe d'un bâton à la tête: Frappe le sein qui a porté le monstre que tu sers , ditelle à un antre , et elle meurt de plusieurs coups d'épée.

n. BÈGUE DB NÉRON JUSQU'A l'îNCENDÏE DE ROME ET LA PREMIÈRE PERSÉCUTION DES CHRETIENS (59-64).

Servilité romaine et terreurs de Néron. — A la mort d'Agrippine éclata toute la servilité romaine. Burrhus l'envoya complimenter par les officiers du prétoire, comme s'il, venait d'échapper à quelque grand danger; Sénèque lui composa pour le sénat une apologie du parricide, où il accusait calomnieusement Agrippine d'organiser un soulèvement, payant par cet horrible abus du talent la part qu'il avait eue dans la dépouille de Britannicus. On rendit des actions de grâces aux dieux vengeurs des forfaits ! toutefois, on se dédommagea secrètement de ces bassesses. On suspendit au cou d'une statue de Néron, un sac, instrument du supplice des parricides ; on exposa dans la rue uu enfant avec un papier qui portait ces mots : Je ne f élève point y de peur qu'il ne V arrive un jour de tuer ta mère* Héron se tut ; mais il ne put faire taire en lui les remords : car, dit Tacite , quand le crime fut commis, il en comprit Fhorreur. Il fuyait tout le monde, sans pouvoir se fuir lui-même ; souvent il croyait voir l'ombre sanglante de sa mère, dont les plaies lui semblaient autant débouches accusatrices; et dans la suite, pendant son voyage en Grèce, il n'osa entrer au temple d'Éleusis, dont la voix du héraut écartait les impies et les scélérats.

Les jeux Néroniens. — Pour s'arracher aux terreurs de sa conscience , il se livra sans réserve à la bassesse de ses penchants. On le vit ne s'occuper que de chars , de chevaux, de musique, de poésie; se donner en spectacle* tantôt comme cocher, tantôt comme histrion ; se faire applaudir par des gens salariés, ou mendier d'un regard humble des applaudissements dont le refus eût été puni de mort. La cour, à l'imitation des jeux: Olympiques *

institua des jeux Néroniens , où toutes les couronnes , comme on le pense, étaient pour Néron. Les fêtes se renouvelaient sans cesse, le jour et la nuit, aux applaudissements des soldats qu'il enrichissait, et de la foule qu'il gratifiait non-seulement de blé, mais encore de vin et de viande (yiscerationes), et qu'il eût bien voulu soulager des portoria ou droits d'entrée, n'eût été l'opposition du sénat qui s'y trouvait intéressé.

Meurtres de Néron. — Sur ces entrefaites, Néron per- * dit ses deux ministres, Burrhus et Sénèque. Le premier mourut , dit-on, empoisonné (62) ; le second, se voyant près d'une disgrâce , quitta la cour. Le bouffon Tigellin , maître de Néron , remplaça Burrhus au prétoire, et devint ministre des crimes de son élève. Bientôt Octavie fut non-seulement répudiée, mais exilée, mais égorgée; sa tête fut , pour ainsi dire , le présent nuptial de Poppée. On remercia les dieux de sa mort ; cérémonie qui suivait toujours les meurtres célèbres. Néron se jouait ainsi des dieux et du genre humain.

La barbe de Néron.— La famille de Néron était dès longtemps ré« duite à des femmes. Vers la mort d'Agrippine, Néron, visitant Domina , sa tante , qui était malade , cette dame , selon une coutume familière aux vieillards, lui dit, en caressant sa barbe naissante : Quand je l'aurai vue coupée (1) „ je veux mourir. Le prince , se tournant vers ses voisins : Je la couperai sur V heure, dit-il comme en la raillant, et il ordonna aux médecins de la purger fortement. Elle n'était pas morte encore qu'il s'empara de ses biens et supprima son testament.

Il ne restait plus qu'un descendant d'Auguste et un descendant de Tibère , Lucnis Sylla (d'autres disent Silanus) et Rubellius Plantas (2) , tous deux exilés, mais tous deux lui portant ombrage , à cause de leurs1 droits éventuels au trône : Pun redouté comme indolent et pauvre ; l'autre, comme riche et comme penseur. Néron les fit tuer l'un et l'autre; puis il voulut épouser Antonia , fille de Claude, dont le refus fut puni de mort; et alors il put se vanter d'être seul en droit de prétendre au nom de César. Il avait coutume de dire : Taimt

(1) La coupe de la première barbe était à Rome une cérémonie religieuseet une solennité de famille.

(2) Sylla ou âilanus avait épousé Antonia, fille de Claude. Plautus était Je fils de Rubellius BJandus, deuxième époux de Julie, tille deDrusus.

mieux être haï qu'aimé , parce qu'il ne dépend pas de moi seul d'être aimé, et qu'il ne dépend que de moi d'être haï.

Quelqu'un s'étant servi en sa présence de cette manière de parler proverbiale : Que le monde brûle quand je serai mort; il répliqua : Qu'il brûle et que je le voie !

Incendie de Borne et première persécution générale.-- Peu de temps après , le tyran artiste , non content de désoler Rome par des meurtres , voulut se donner le plaisir de la réduire en cendres pour en faire une Rome toute néronienne ; il y fit mettre le feu : Suétone et Dion Fat* testent. Pendant l'incendie de neuf jours qui consuma les deux tiers de la ville , dix régions sur quatorze , sans qu'il fût permis d'arrêter le progrès des flammes , Néron, monté sur la tour de Mécène , chantait , avec une lyre, et en habit de tragédien , un poërae relatif à l'embrasement de Troie. Du reste, il ouvrit avec ostentation un asile aux victimes de l'incendie , rebâtit sur un plan régulier Rome qu'il eût voulu nommer Néropolis^ et pour désarmer l'opinion comme pour couronner cet exploit d'une manière digne de lui , l'incendiaire impérial tenta d'en faire retomber l'odieux sur les chrétiens, et ce fut la main du plus méchant des hommes qui signa le premier édit de persécution générale contre la religion du Christ (64).

Le palais doré. — Après l'incendie de Rome, Néron fit bâtir un palais immense et magnifique. L'emplacement de cet édifice occupait non-seulement tout le mont Palatin , mais encore les vallées qui le séparaient des monts Esquilin et Gœlius , et une partie même de l'Esquilin contenait des montagnes, des forêts, des lacs, des plaines, des maisons de campagne fastueuses. Le nom de Domus aurea , palais doré", lui fut donné en raison de la prodigieuse quantité d'or, d'argent , de tableaux , de statues et de pierres gravées qu'on y avait accumulés par le pillage des provinces et des temples. Quand Néron le vit achevé : Je commence , dit-il , à être logé en homme. À la cruauté la plus noire , il joignait la plus incroyable vanité. Ce qu'il trouvait de plus admirable dans ses barbares folies ,