III. PROSCRIPTIONS, TRIOMPHES ET CHUTE DE NÉRON

Les deux Romes. — Alors commença pour Néron la carrière des proscriptions. Il avait devant lui comme une double cité : une Rome philosophique, antique et sévère, et une Rome impériale, voluptueuse et débauchée; toutes deux promptes à conspirer, Tune par vertu et par ambition , l'autre par peur, par ennui et par débauche.

Complot de Pison Le complot de Pison mit d'abord

en avant la Borne impériale (65) : complot mi-parti de caserne et de palais, où figuraient des centurions mécontents ; un Scévinus , qui se vengeait d'une satire de Néron ; un Sénécion , son ami intime et le compagnon de ses folies; un Pétrone, ministre des plaisirs impériaux, et que Néron appelait arbiter elegantiœ (arbitre du goût) ; un Lucain , flatteur de Néron dans sa Pharsàle , mais à qui le prince, par jalousie d'auteur, ne permettait plus de lire ses vers; la courtisane Épicharis, Calpurnius Pison, homme de grande famille, mais de mœurs plus qu'indulgentes et qu'on devait porter à l'Empire. Un esclave devina le complot aux préparatifs de son maître. Alors les complices inconnus devinrent des bourreaux, et les complices arrêtés des dénonciateurs. Natalis dénonça Sénèque, innocent peut-être; Scévinus, Lucain; Quinctianus, Sénécion ; Sénécion et Quincdanus , leurs meilleurs amis ; Lucain , sa mère (infandum!). Un centurion conjuré mena au supplice Plautius Latéranus, noble jeune homme qui, seul généreux , ne le trahit pas.

Les conjurés eurent diverses façons de mourir : Pison mourut en flattant César dans son testament ; Lucain , en récitant et en corrigeant ses vers ; Pétrone , fanfaron de vices, joua avec la mort, fit ouvrir et refermer ses plaies , couler et arrêter son sang, et laissa pour testament dans le Satyricon, l'infâme récit des débauches impériales.

HISTOIBE ROMAINE.

Sénèque reçut Tordre de s'ouvrir les veine6, et ne pouvant obtenir d'ajouter à son testament des legs en faveur de ses amis , il leur laissa , par une dernière forfanterie philosophique, ce qui lui restait déplus précieux, V exemple de sa vie! Épichaiis soutint la torture avec héroïsme , et les centurions périrent avec courage. L'un d'eux, nommé Asper, à qui Néron demandait pourquoi il avait conspiré: Après toutes tes infamies , dit-il , c'était le meilleur service à te rendre. D'autres, absous par Néron, se tuèrent.

Extension des vengeances néroniennes. — La vengeance dépassa bientôt le cercle de la conspiration. Néron siégeait en conseil entre Tigellin et Popnoe , condamnant comme juge quand il y avait une accusation, donnant ses ordres comme empereur quand il n'y en avait pas. Être parent d'un proscrit, l'avoir salué ou rencontré, c'était un crime ; les enfants des proscrits furent chassés de Rome , empoisonnés, tués par la faim, égorgés avec leurs précepteurs et leurs esclaves. Jlome, dit Tacite, était encombrée de funérailles, et le Capitole, de victimes immolées aux dieux. Ceux à qui on avait tué un père, un frère, un ami, mettaient des lauriers sur leur porte, étaient aux genonx de Néron , baisaient sa main clémente. En cette occasion , le eénat le fit dieu.

Tour de la philosophie. — Bientôt ce fut le tour de la philosophie. Sénèque avait péri : le manteau du stoïque fut proscrit; la philosophie partit en masse pour l'exil, velut in agmen et numerumy dit Tacite (66) : ainsi fut banni Cornutus, le maître de Perse ; ainsi le fameux Apollonius de Tyane ; ainsi Musonius Ru/us, le héros du stoïcisme, et un peu plus tard le vertueux Thraséas, parce qu'il n'avait jamais fait de sacrifice pour la voix divine de César, et qu'il refusa de participer à la déification de Poppée que Néron venait de tuer d'un coup de pied dans le ventre ; et avec Thraséas, Soranw, son ami, et Servilie, fille héroïque de ce dernier. Helvidius, gendre de Thraséas, ne fut condamné qu'à l'exil.

Vartiste Néron en Grèce. — Mais il ne suffisait pas à Néron de se faire sentir grand et fort empereur : il avait la manie d'être grand chanteur, grand comédien , grand cocher, grand artiste dans tous les genres ; et comme les Grecs savent seuls entendre, que seuls ils sont dignes de

ses talents (ce sont les paroles de Néron) , il quitte Rome, qui ne comprend rien aux arts , et laissant à Rome l'affranchi Hélius pour verser le sang, et Polyclète pour s'emparer des biens, il partit pour la Grèce avec une armée de musiciens et de bateleurs, célébra les jeux Olympiques, Istbmiques et Néméens, dansant, jouant de la lyre, conduisant les chars, déclara la Grèce libre pour obtenir plus de suffrages, remporta dix-huit cents couronnes, quoiqu'il fût tombé dans le stade d'Olympie, renversa les statues des anciens vainqueurs, immola ses rivaux , et revint triompher à la manière des Grecs, à Naples, Antium, Albe et Rome. Ce fut un spectacle étrange et pénible à se figurer. Sénateurs, chevaliers, peuple, tous à la suite de son char, faisaient retentir les airs de honteuses acclamations : Vive le vainqueur des jeux Olympiques, des jeux Pythiens! Néron est un autre Hercule ! Néron est un nouvel Apollon! Seul il a vaincu dans tous les genres de combat , etc.

Soulèvement général et mort de Néron. — Une haine profonde se cachait cependant sous les basses adulations des Romains. Enfin , le genre humain fut las de supporter son persécuteur, et le monde entier sembla se lever, comme d'un commun accord, pour délivrer la terre de ce monstre.

Le propréteur y index souleva la Gaule , et s'unit au vieux Sulpicius Galba, qui souleva l'Espagne, et de là tendit une main à Claudius Macer, sous qui l'Afrique se révolta. Cependant Virginius Rufus> qui commandait les légions du haut Rhin , et que son armée voulut en vain faire empereur, marcha contre Vindex , le contraignit à se tuer, et refusa de reconnaître Galba. Mais Néron se perdit lui-même par sa lâcheté. *

A la nouvelle de ces révoltes, le lâche s'écria : Je suis perdu! Rientôt, reprenant un noble courage, il voulait faire massacrer tous les généraux , empoisonner tout le sénat dans un festin , brûler Rome tout entière, et si le peuple y trouve à redire, lâcher sur le peuple les bêtes du cirque, dignes auxiliaires de sa police. Cette velléité de

résistance ne tarda pas à disparaître. Dans son désespoir, il implora les poisons de Locuste, les eaux du Tibre; il erra de maison en maison , sans trouver d'autre asile que la demeure de l'affranchi Phaon. Son favori Nymphidius^ préfet du prétoire, gagna les prétoriens et proclama Galba, en attendant qu'il pût lui-même prendre la pourpre. Le sénat , rendu courageux par cette mesure, déclara Néron ennemi de l'État , et le condamna à être puni comme tel , selon l'ancienne couturée. Phaon en expliqua la teneur à son maitre ; c'était d'attacher le criminel à un poteau, la téte passée dans une fourche, et de le battre de verges jusqu'à la mort. Ne pouvant soutenir une telle idée, Néron, d'une main tremblante, essaya la pointe de deux poignards; mais il n'osa s'en frapper, il dit que l'heure fatale n'était pas encore venue. Cependant des soldats approchaient pour le saisir, il se ranima et se fit tuer par Épaphrodite, son secrétaire, en s'écriant : Quel artiste le monde va perdre (qualis artifex pereo) ! En lui finit la famille d'Auguste (68).

Regrets du peuple et les faux Nérons. — A la première nouvelle de sa mort , le peuple applaudit , courut par la ville avec le bonnet de l'affranchissement , brûla l'encens aux temples, renversa les statues de Néron, mit à mort les ministres de ses cruautés. Mais d'un autre côté, tant il est vrai qu'une partie du peuple l'aimait sans oser le défendre , ses funérailles s'achevèrent en paix avec une certaine pompe, et, dans le monument somptueux des Domitius,du haut de la Colline des Jardins, son tombeau domina le Champ de Mars sans craindre la vengeance des Romains , si âpres envers les morts. Pendant plusieurs années môme, on jeta des fleurs sur sa tombe , et la figure vieille et sévère de Galba fit souvent regretter au peuple le jeune et beau visage de Néron. Après la chute de Galba, une réaction eut lieu môme en faveur de cette mémoire tant de fois maudite. Le peuple disait que Néron n'était pas mort; de 69 à S8, trois faux Nérons se montrèrent, entourés de partisans ; son image reparut aux rostres, et des proclamations annoncèrent son retour avec d'effroyables vengeances.