I. BÈGNE DE VESPASIEN

La première famille Flavienne. — Avec Flavius Vespasien (Titus Flavius Vespasianus Sabinus ) commença la première famille Flavienne et cette période de cent quinze ans ( interrompue par les quinze ans du tyrannique Domitien), qu'on a surnommée Yâge d'or de V Empire.

Élévation de Vespasien.— Vespasien naquit l'an 8 ou 9 de J.-C., à Réate, d'un publicain obscur, nommé Flavius Sabinus; sa mère s'appelait Polla Vespasiana. Il ne rougissait point de sa naissance , et se moquait de ceux qui , pour le flatter, lui donnaient des ancêtres illustres. Sa valeur et sa prudence , et surtout le crédit de Narcisse, affranchi de Claude , lui procurèrent le consulat , l'an de J.-C. S2. Quelques années après, il encourut ia disgrâce de Néron pour s'être endormi pendant qu'il récitait ses

vers , et il eut besoin de toute l'influence de son protecteur pour ne point payer cher ce que l'orgueil de Néron regardait comme un crime. Les Juifs s* étant révoltés vers Tan 64, Néron, qui ne voulait point mettre à la téte de ses armées un homme dont la naissance et les talents auraient pu conquérir les suffrages des soldats et lui faire ombrage, chargea Vespasien de soumettre les rebelles. Le nouveau général fit ia guerre dans la Palestine avec de grands succès, défit les Juifs en plusieurs rencontres, prit Ascalon, Iotapata , Joppé , Gamala. Toutes les autres places se soumirent de gré ou par force, et un grand nombre de captifs furent vendus. Jérusalem seule s'opiniâtrait encore dans la rébellion, et Vespasien en faisait le siège , lorsque Néron périt (68). Les révolutions de l'Occident ralentirent ses opérations militaires et le déterminèrent à se laisser lui-même saluer Auguste par son armée.

Réformes de Vespasien. — Vespasien remplit parfaitement les hautes espérances qu'avaient inspirées ses vertus et son mérite. Modeste , laborieux , appliqué sans relâche aux affaires publiques, malgré ses soixante ans, il rétablit l'ordre , contint les troupes dans le devoir et la réserve , restaura les finances sans avoir recours à l'emprunt que voulait le sénat, réforma les tribunaux et abrégea les procédures, abolit les accusations de lèse-majesté sans permettre de réactions , honora le sénat sans le laisser empiéter sur la prérogative impériale , réorganisa l'aristocratie en portant à mille le nombre des familles sénatoriales, dressa un nouveau tableau de ('ordre équestre qu'il épura , et réprima le luxe des tables , mal invétéré contre lequel son exemple fut plus efficace que ses lois. Tout ce qui ressentait la mollesse le choquait au point qu'un jeune officier , pourvu d'un emploi considérable , étant venu le remercier , tout parfumé d'essences , il le dépouilla de sa charge, en lui disant : J'aimerais mieux que vous sentissiez F ail.

Prise et destruction de Jérusalem. — Cependant Titus avait repris le siège de Jérusalem , interrompu par favénement de son père (70); mais la ruine de cette ville fut

moins l'ouvrage des Romains que celui des Juifs. Peuple déicide , acharnés les uns contre les autres , ils devinrent leurs propres bourreaux. Ils étaient alors partagés en quatre factions: la faction conservatrice des Pontifes, modérée par rapport aux trois autres , sous la direction de Joseph 9 d'Ananias et de l'historien Flavius Josèphe; la faction fanatique des Zélateurs, sous la conduite d'Èléazar, Zacharie et Jean de Ziscale ; la faction homicide des Sicaires, qui avait pour chef un autre Éléazar; enfin la faction de Simon Bargioras dit le Noir. Les Zélateurs triomphèrent des Pontifes ; mais ils se divisèrent en deux partis hostiles. Jean de Ziscale , vainqueur de son rival Éléazar, se joignit à Simon le Noir et s'empara du pouvoir au milieu des scènes horribles que devait offrir une ville assiégée de 1,100,000 habitants. Émeutes, épidémies, péril au dehors , terreur au dedans, rien ne manqua. La famine mit le comble à ces horreurs. Tout servit d'aliment ; une mère tua son fils pour le dévorer. Titus, instruit de ce crime, frémit, et jura qu'il l'ensevelirait sous les ruines de la ville. L'enceinte prise, il lui fallut ensuite s'emparer du temple , puis de la haute ville où les forcenés se défendirent avec héroïsme , et périrent par le fer ou dans les flammes. La ville fut rasée et le temple réduit en cendres : ses dépouilles firent baisser de moitié le prix de l'or dans la Syrie ; les plus précieux ornements du temple , entre autres le candélabre d'or, furent transportés à Rome et déposés ensuite dans le temple de la Paix. Plus d'un million cinq cent mille Juifs périrent dans cette guerre , et Titus lui-même y reconnut l'effet d'une vengeance divine. Agrippa, qui devait être le dernier roi de Judée, reçut un accroissement de domaine et la préture ; mais le reste du territoire fut vendu comme propriété impériale , et une capitation de deux drachmes fut imposée à tout individu survivant de la nation.

Guerre de la Batavie et de la Gaule. —Dans le même temps, à l'autre extrémité du monde romain, Civilis, chef de cohorte au service de Rome, mais Ratave de naissance, souleva tout à coup les Rataves, tribu germanique

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établie dans une lie qu'embrassent les deux branches du Rhin près de son embouchure ; d'autres Germains , puis des Belges , se joignirent à lui : il battit à plusieurs reprises les légions romaines, sous prétexte de soutenir les prétentions de Vespasien, candidat impérial des armées d'Orient (69) ; levant enfin le masque, il proclama que l'empire romain avait cessé d'exister pour faire place à Vempire gallo-teuton. Les druides, les bardes reparurent en triomphe dans les villes, appelant aux armes toute la race gallique, tandis que la prophétesse bructère Yelléda (1) enflammait les Germains par ses prédictions. Les légions des bords du Rhin , cernées de toutes parts , n'évitèrent une défaite certaine qu'en prêtant serment à Vempire des Gaules (70 ans après J.-C).

Cet empire , si vite élevé , s'écroula plus vite encore. L'assemblée générale, convoquée dans la capitale des Rèmes, prouva tout le changement qui s'était opéré dans les Gaules depuis cent vingt ans. Les Gaulois du centre et du sud, accoutumés aux mœurs italiennes, se montrèrent plus effrayés du retour des druides et de l'alliance des Germains, que de la domination romaine elle-même. Civilis et Yelléda se laissèrent gagner par les offres de Pétilius Céréalis, général de Vespasien (2). Sabinus, chef des Gaulois Lingons, qui s'était déclaré César avec l'aide de Classicus et de Tutor , fut vaincu par les Séquanes, dont la vieille jalousie se réveilla contre les Édues. Sa tête fut mise à prix : il alla se cacher au fond d'un de ces souterrains que les Gaulois creusaient au milieu des forêts avec un art infini, Éponine , qu'il venait d'épouser , s'enferma avec lui; ils y eurent > ils y élevèrent des enfants. Au bout de dix ans, ils furent enfin découverts; elle se présenta devant l'empereur Vespasien, entourée de cette famille infortunée qui voyait le jour pour la première fois: César, lui

(1) Elle habitait au baut d'une tour élevée , où elle vivait loin du monde et où Ton venait l'interroger. On n'entreprenait rien d'important «ans la consulter.

(2) Il assura l'indépendance aux Bataves, qui furent alliés et non

mjets de Rome.

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dit-elfe JW/ew', comme r eût fait une lionne, ces deux enfants dans un antre, afin que nous fumons davantage pour implorer ta merci; et en même temps elle montra son époux déguisé en esclave» L'héroïsme de cette femme arracha des larmes aux assistants ; mais la cruelle politique de l'empereur fut inexorable. Vespasien ordonna de traîner Sabinus an supplice. Épanine Alors, se relevant avec fierté, réclama d'une voix forte la grâce de mourir avec son époux : Ne me la refuse pas, Vespasien, ditelle, car tes lois et ton aspect me pèsent mille fois plus que la vie. Elle fut satisfaite ; grande tache à la mémoire de Vespasien.

Guerre de la Grande-Bretagne. — Vespasien , qui comme particulier , s'était illustré dans la Grande-Bretagne , voulut, comme empereur, en achever la conquête. Pétilius Céréalis , pacificateur de la Gaule , envoyé dans cette île, y soumit les Brigantes. Julius Frontin , auteur des Stratagèmes, y subjugua les Silures, laissant pour successeur Julius Agricola, beau-père de l'historien Tacite , qui devait couronner l'œuvre de ses devanciers (78-86).

Tranquillité de l'Empire et mort de Vespasien. — A l'intérieur, Titus secondait son père dans tous ses travaux, et il fut comme son corégent dans les cinq dernières années. Grâce à leur sage gouvernement , l'Empire jouissait d'une paix profonde, et l'univers respirait du malheur des règnes précédents (l), lorsqu'une maladie mortelle atteignit Vespasien. Malgré ses souffrances, il continuait à s'occuper des affaires , et comme on voulait l'en détourner: // faut, dit-il, qu'un empereur meure debout Près de mourir, il dit gaiement : Je crois que je vais bientôt devenir dieu, faisant allusion au ridicule usage de l'apothéose. Il expira bientôt après, à l'Age de soixante et onze ans (24 juin 79).

(I) Un seul complot fut ourdi par Cécina , Éprius Mawellus, ancien espion de Héron, et plusieurs prétoriens. Il fut découvert. Marcel lus prévint sa condamnation en se tuant ; puis, comme ce n'était pas assez, pour faire prononcer celle de Cécina , d'avoir trouvé sur lui la proclamation destinée à soulever les soldats, Titus l'invita à souper et le fit assassiner, genre de procédure expéditif.