III. BEGNE DE DOMITIBN

Dotnitien et les mouches. — Domitibn (Titus Flavius Domitiamis), successeur de Titus, parut d'abord clément, libéral et juste, comme son frère, rétablit la bibliothèque qu'avait consumée le feu, publia plusieurs lois avantageuses, et dota Rome de quelques nouveaux édifices; mais il se montra bientôt le plus vil , le plus, avide et le plus cruel des tyrans. Passionné plus que Néron pour les jeux du cirque, auxquels il dofina deux nouvelles factions avec deux nouvelles couleur*, il rétablit les jeux néroniens, qu'il nomma jeux Capitolins, et bannit de Rome tous les philosophes, tons les savante. Habile à tirer de l'arc, il prenait souvent un esclave pour but de ses flèches inévitables. Dans son cabinet, il passait son temps à tuer des

(l) Cest la première dont parle l'histoire , quoique le Vésuve eût déjà été on volcan (p. s).

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mouches avec un poinçon d'or. C'est ce qui donna lieu à un bon mot de Vibius Crispus, auquel du reste il fut fatal. Comme on lui demandait s'il y avait quelqu'un avec l'empereur : Non , dit-il , il n'y a pas même une mouche. Domitien l'apprit, et fit périr le plaisant.

Le banquet noir et le turbot. — Comme Vitellius, Domitien se plaisait à voir tuer des hommes , pour jouir du spectacle de leurs souffrances. D'autres fois, il s'amusait de leurs terreurs. Un jour il invita les sénateurs à un ban* quet public, les reçut cérémonieusement à la porte de son palais, et les conduisit dans une salle spacieuse, tendue de noir, les murailles, les voûtes, le plancher. Les lits étaient nus et peints en noir. Lorsque les convives eurent pris leurs places , ils trouvèrent chacun , vis-à-vis d'eux , une bière surmontée d'une colonne funéraire, et, audessus de leurs têtes, un glaive. La colonne portait le nom de celui pour qui elle était dressée, avec une lampe sépulcrale. Le repas fut servi par de jeunes enfants , tout noircis des pieds à la téte , pour représenter des ombres infernales. Les enfants s'étant rangés d'abord autour de la table , exécutèrent une danse qui avait quelque chose d'effrayant et de lugubre ; puis ils distribuèrent aux convives des mets qu'on avait coutume d'offrir aux morts. Les plats , la vaisselle , tout était noir. Un profond silence , comme dans le séjour des morts, régnait dans l'assemblée. Domitien seul parlait , et n'entretenait la compagnie que de meurtres et d'aventures sanglantes. Tous crurent faire leur dernier repas. Quand il fut fini , Domitien les renvoya , non pas avec leurs serviteurs , mais avec des gens inconnus , qui les firent entrer dans des voitures de deuil pour les reconduire chez eux. Rendus dans leurs maisons, ils commençaient à respirer , lorsqu'on leur annonça un messager de l'empereur. C'était, pensaient-ils, un ordre de mort; non , c'était la fin de la comédie. Domitien leur envoyait en présent tout ce qui avait paru au repas. Tel était Domitien quand il n'était que capricieux. Une autre fois , il ordonna d'assembler précipitamment le sénat , pour une affaire de la plus haute importance. Domitien

y parut dans un grand appareil ; et que fit-il ? il mit

en délibération dans quel vase il ferait cuire un superbe turbot destiné à sa table (1). Le sénat, avili, se prêta à cette décision culinaire.

Guerre de la Grande-Bretagne» — Sur ces entrefaites , Julius Ayricola s'illustrait dans la Grande-Bretagne. En sept campagnes (78-86), non-seulement il soumit les Bretons , mais encore il pénétra chez les Méates et les Calédoniens, peuplades pietés, dont il arrêta les incursions par une ligne de forteresses qui , dans l'espace de 32 milles , s'étendaient entre la Glota et le Bodotria iEstuarium (2). Le premier, il fit le tour de la Grande-Bretagne et découvrit que c'était une île. La civilisation romaine, c'est-àdire, la langue et les usages de Rome y furent introduits , et le pays fut divisé en trois provinces : la Britannia frima , la Britannia secunda et la Maxima Cœsariensis.

De tels succès excitèrent la jalousie de Domitien , qui le rappela. Ce prince ombrageux lui ordonna d'entrer de nuit à Rome, pour le dérober à l'admiration et aux applaudissements de la multitude. Agricola obéit sans murmure, et passa le reste de ses jours dans la retraite , se bornant à la société de quelques amis. Tacite , son gendre , nous a laissé une vie de ce général , digne de l'un et de l'autre.

Guerre de Germanie. — Domitien voulut se montrer guerrier à son tour : il allaravager les terres des Cattes (82), et sans avoir vu l'ennemi, se proclama vainqueur. Quatre ans après, un roi des Daces ou Gètes, nommé Dercebal, passa le Danube , dévasta la Mœsie , vainquit Oppius et Fuscus, se fit battre par Julien , et, menacé dans sa capitale, il souleva contre les Romains, les Quades, les Iazyges et les Marcomans , et imposa à Domitien la paix moyennant un tribut annuel. Celui-ci n'en prit pas moins les surnoms de Germanique et de Dacique, et, par les libéralités de sa diplomatie , il obtint que Degys , frère de

(1) La délibération du sénat roula sur le plat et non sur la sauce, comme Va dit Berchoux, dans sa Gastronomie:

Et le turbot fut mis à la sauce piquante.

(2) V. ma Géographie ancienne, n° 762.

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HISTOIBE BOMAIM E

Dercebal, vînt recevoir à Rome l'investiture du royaume de Dacie.

Complot de Lucius Antonius. — Si Domitien écrasait Rome et se rendait méprisable aux Barbares, il soumettait les provinces à une ad- «ninistration sage et juste ; les gouverneurs y devinrent l'objet d'une surveillance sévère, et l'armée, de nombreuses précautions. Aussi n'y eut-il qu'une seule révolte, celle de Lucius Antonius, qui fut bientôt défait et tué (92).

Seconde persécution générale. — Cette révolte fournit au tyran l'occasion d'être pleinement cruel. Alors tout devint crime : naissance, richesses, honneurs, vertu j science même. Il accumula toutes les horreurs des mauvais règnes : confiscations, jugements de msyesté , meurtres juridiques. Les plus célèbres de ses victimes furent Helvidius le Jeune , Sénécion, Arulénus Rusticus, Acilius Gabrion. Il nourrit à ses frais une troupe de délateurs qui dévorèrent toutes les places, tous les revenus ; il ordonna la seconde persécution générale contre les chrétiens, dont il prétendait abolir le nom (95); comme tous les mauvais empereurs, il prodigua les fêtes et les spectacles au peuple ; enfin , il se fit appeler dieu, défendant qu'on employât pour ses statues d'autres matières que l'or et l'argent.

Mort de Domitien. — Troublé sans cesse par le remords, et tremblant qu'on ne cherchât à l'assassiner, Domitien imagina d'entourer la galerie de son palais, sur laquelle il se promenait ordinairement , de pierres polies , afin que la réflexion de l'image lui découvrît si quelqu'un le suivait Cependant, malgré ces précautions multipliées, il se forma un nouveau complot dans lequel entrèrent Domitia Longina, sa femme, fille de Corbulon, tous les gens de sa maison , et il fut assassiné par É tienne, affranchi de l'impératrice, le 18 septembre de l'an 96 de J.-C, à l'âge de quarante-cinq ans, après un règne de 15 années. Un décret du sénat le priva de la sépulture; mais sa nourrice, nommée Phyllis, lui fit rendre les derniers devoirs. On raconte qu'à l'heure même à laquelle on assassinait ce

prince à Rome, le philosophe Apollonius de Tyane(t) s'écria à Éphèse : Courage , Étiewne , frappe , frappe le tyran. Le peuple , qui n'avait pas été l'objet des violences et des cruautés de Domitien , ne partagea point la joie qu'inspirait sa mort aux sénateurs et aux premiers personnages de l'État , et les soldats, dont il s'était étudié à gagner l'affection par des complaisances et des largesses , le regrettèrent amèrement.

Portrait de Domitien. — Domitien était grand , bien fait; son visage annonçait la modestie , et il rougissait très-aisément. Il avait d'abord paru aimer la littérature : on dit qu'il avait composé sur l'art de conserver les cheveux un petit traité qui passait pour un modèle d'élégance et de bon goût; mais il négligea tellement ensuite tout travail, que, contre l'usage des premiers Césars, il se servait d'une plume étrangère pour écrire ses ordonnances , ses harangues, et même ses lettres. Il ne lisait que les Mémoires de Tibère , pour y étudier les maximes de la tyrannie.

Âvec lui finirent les Douze Césars (César et les onze premiers Augustes)rdont Suétone, contemporain d'Adrien, a écrit la vie anecdotique.

§ 3. Les Antonins : Nerva, Trajan^ Adrien, Antonin, Marc-Aurèle et Commode (96-192).

V école stoïcienne. — La mort de Domitien parut au sénat une belle occasion pour se délivrer du despotisme militaire. Ici surgit un nouveau phénomène , l'école stoïcienne entreprenant de s'opposer à l'influence tyrannique de l'armée. Devenue en effet prépondérante dans le sénat, cette école philosophique s'efforça de mettre sur le trône ses créatures, et elle réussit à donner à Rome une série de Césars qu'il est juste de compter parmi ses meilleurs princes.