I- BÈGNE DE NEBVA

Réformes et bonté de Nerva. — Le premier fut Mabcus

(I) Il était venu précédemment à Rome pour voir, disait il, quelle bête c'était qu'un tyran.

Coccéius Nerva, vénérable sénateur septuagénaire qui précédemment avait été deux fois consul (71 et 90). Ce bon prince rouvrit les prisons, rappela les exilés, abolit les jugements de majesté , défendit de persécuter les chrétiens , publia de sages lois, réforma le luxe impérial, créa un comité pour diminuer les dépenses, et accorda aux pauvres ou des remises ou des dons en terres, en grains , en argent. Dès le commencement de son règne, il déclara qu'il ne ferait mourir aucun sénateur; et il observa si religieusement sa promesse, qu'il se contenta de dire à deux membres du sénat , qui avaient conspiré contre sa vie , qu'il était instruit de leur coupable dessein. Il les mena au théâtre , les fit asseoir à ses côtés, et lorsqu'on lui présenta les épées des gladiateurs pour les visiter , selon l'usage, il les leur donna, en leur disant d'en faire l'essai sur sa personne. Tant de bonté , tant de confiance lui concilièrent tous les cœurs.

Adoption de Trajan et mort de Nerva. — Cependant les gardes prétoriennes , qui étaient extrêmemet attachées à Bomitien , se révoltèrent contre lui , et exigèrent qu'il leur livrât les meurtriers de l'empereur assassiné ; peu s'en fallut que Nerva ne devint la victime de leur fureur. En vain il découvrit en leur présence sa tête chauve , leur dit d'assouvir sur lui leur vengeance , mais d'épargner ceux qui l'avaient élevé à l'Empire; il ne put rien obtenir, et fut forcé d'abandonner à la fureur des soldats quelquesuns de ses amis. Sentant alors sa faiblesse (1 ) , et se voyant accablé sous le poids des années , il résolut de se choisir un successeur, afin de prévenir de nouvelles révoltes. Il avait un grand nombre de parents et d'amis ; mais, dans cette circonstance , ne songeant qu'au bien de l'État, il adopta pour fils et pour successeur, avec le titre de César, l'illustre Trajan , personnage dont il connaissait les vertus et la grandeur d'âme. Le peuple approuva hautement ce choix. La prudence et la sagesse que Trajan

(I) Cette faiblesse donna lien à ces paroles remarquables d'an personnage consulaire : Si c'est un malheur d'obéir à un prince sous qui rien ne soit permis à personne, c'en est un aussi que tout soit permis.

déploya sur le trône, montrèrent combien Nerva avait eu à cœur le bonheur des Romains. Il mourut le 27 juillet de l'an 93 de J.-C, à l'âge de 72 ans, après moins de deux ans de règne. C'était le premier empereur d'origine étrangère : il était de Narnia, en Ombrie , mais de souche crétoise.