V. RÈGNE DB MARC AUBE LE LE PHILOSOPHÉ (161-180) ET

DE LUGIUS VÉRUS (161-169).

Les philosophes et. les rois. — Marc Aurèle, quoique seul héritier du trône, s'associa comme Auguste Lucics Vérus , son frère d'adoption ; pour la première fois , deux princes partagèrent la puissance et l'exercèrent en commun , avec des qualités bien différentes. Vérus ne racheta ses vices que par une entière déférence pour son collègue ; Marc Aurèle, modèle de sagesse et de bonté, justifia le mot célèbre de Platon : Heureux les peuples où les philosophes sont rois, et où les rois sont philosophes !

Modération et tolérance de Marc Aurèle. — En effet, Marc Aurèle, élevé par des philosophes, avait pris dès sa jeunesse le manteau philosophique ; mais différent en cela de presque tous ceux qui portaient ou qui portent ce titre, Il pratiquait tout ce qu'il croyait. Modèle de toutes les vertus, il les exerçait sans faste, sans rien outrer ni pour lui ni pour les autres , parce qu'il connaissait les faiblesses de }a nature humaine: Ne pouvant faire les hommes tels fu'on les souhaiterait , disait-il sagement, il faut les supporter tels qu'ils sont, tout en cherchant à les améliorer. C'est par ce principe qu'on vit Marc Aurèle se prêter au goût ou plutôt à la manie des Romains pour les spectacles : il en donna de magnifiques; mais s'il les honorait de sa présence , il s'y occupait moins de vains plaisirs que des affaires de l'État.

Son zèle pour la chose publique. — Aucun prince ne porta plus loin que lui le zèle de la chose publique. Exact à toutes les assemblées du sénat, il ne sortait jamais avant que le consul eût prononcé : Nihil vos moramur, Patres Conscripti, et au lieu de lui dicter des ordres , il lui demandait des conseils pour les suivre. Il augmenta le nombre des jours fastes pour faciliter l'expédition des affaires,

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créa un préteur tutélaire pour les intérêts des pupilles et des orphelins, fit enterrer les pauvres aux dépens de l'État, punit de mort les délateurs, et fit remise de quarante-six ans d'arriéré aux contribuables. Aussi soigneux des provinces que de Borne, et des mœurs que des lois, il releva Smyrne renversée par un tremblement de terre , il mit un frein à la rapacité des proconsuls, au luxe de la table, à l'insubordination des grands ou des soldats. Il donnait lui-même l'exemple de l'obéissance : Je vous remets cette épée, ditil un jour , comme Trajan, à un préfet des prétoriens qu'il armait, pour me protéger si je reste fidèle à mon devoir, pour me punir si je m'en écarte.

Désastres et quatrième persécution générale. — Une série de désastres affligea son règne, comme il avait affligé celui d'Antonin, inondations et incendies, famine et peste, et, comme Antonin, Marc Aurèie ne négligea rien pour adoucir les maux qui de toutes parts assaillaient l'empire romain, sans compter les guerres qui surgirent de toutes parts ; il eut le malheur d'ajouter aux fléaux publics une injuste persécution contre les chrétiens (166).

Diverses guerres. — Les Bretons, qui remuèrent, ne tardèrent pas à rentrer dans le devoir. Les Cattes franchirent le Rhin ; mais ils furent complètement défaits par Didius Julianus. L'Arménie s'agitait au même moment et chassait le roi Soémus : le roi des Hénioques, peuple situé entre la mer Caspienne et le Pont-Euxin, fut tué par Tiridate, successeur de Soémus; mais le meurtrier ne devait pas tarder à être puni.

Guerre des Parthes. — Vologèse II, roi des Parthes , irrité de ce qu' Antonin avait refusé de lui rendre le trône dont il avait été privé par Adrien, recommença la guerre avec des forces redoutables. Marc Aurèle envoya contre lui son frère d'adoption L. Vérns , dans l'espoir de l'arracher à une mollesse indigne d'un prince ; mais il se trompa. A peine Vérus eut-il quitté Rome, qu'une violente maladie, causée par ses débauches, le retint à Capoue. Guéri sans être corrigé, il traversa la mer, et Athènes, les côtes de l'Asie, la Pamphylie, la Gilicie, Antioche,

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Daphné, l'arrêtèrent tour à tour par leurs voluptés. Cependant ses lieutenants remportèrent plusieurs victoires et firent près $ Europe, sur l'Euphrate, un grand carnage des Parthes. Soémus, roi d'Arménie, fut replacé sur le trône , et Tiridate , fait prisonnier , alla expier son crime en exil chez les Bretons. Enfin Avidius Cassius, capitaine ardent et vif, non content d'avoir repoussé les vainqueurs, força le passage de l'Euphrate et pénétra jusqu'aux villes royales de Ctésiphon et de Séleucie, qu'il livra au pillage et aux flammes. Il y passa quatre cent mille habitants au fil de l'épée. L'Osroène fut déclarée province romaine; on y construisit des forteresses ; une forte garnison défendit Nisibe, et devint un boulevard pour l'Empire en avant de la frontière (165). Mais de si grands avantages furent payés bien cher. L'armée victorieuse rapporta la peste en Europe, et ce fléau fit, dans l'Italie surtout, de si grands ravages, qu'en peu de mois il emporta plus d'hommes que n'auraient pu faire plusieurs années de la guerre la plus désastreuse. Marc Aurèie fut assez inique pour en accuser les chrétiens , et il ordonna contre eux la quatrième persécution générale (166).

Première guerre de Germanie. — Depuis la ligue Cimbro- Teutonne, les Barbares du Nord n'avaient combattu qu'isolés, et ils n'avaient pu résister à la diplomatie ou à la bravoure romaine. Mais l'an 167, pour profiter des malheurs de Borne, les Marcomans , les lazyges, les Quades , les Vandales et d'autres peuples germains se liguèrent entre eux, forcèrent les barrières de l'Empire (168) et s'emparèrent d'Aquilée, ville de la Vénétie. Les deux Augustes marchèrent contre eux , comme pour défendre leur propre couronne. Ils réussirent, non sans beaucoup de peine , à les refouler au delà des Alpes. Vérus mourut dans cette expédition à Altinum, frappé d'apoplexie, à trente-neuf ans (169), Marc Aurèle, heureux d'être débarrassé de ce débauché , le fit mettre au rang des dieux et continua de marcher d'un pas de plus en plus ferme dans la voie du bien.

Seconde guerre de Germanie. — A peine Marc Aurèle

eut-il revu Rome , que les Barbares recommencèrent leurs attaques et pénétrèrent en Italie où ils portèrent l'incendie et le pillage (170). Four suppléer aux soldats décimés par la peste y il enrôla gladiateurs, esclaves, étrangers même; pour ne pas accabler le peuple d'impôts, il vendit les plus riches ornements de son palais , meubles , statues , tableaux , vaisselle d'or, et jusqu'aux pierreries de l'impératrice. Bientôt il passa le Danube, chassant devant lui des armées innombrables de Germains; mais, attiré par une feinte retraite des ennemis en face de l'ancienne Strigonia , dans la haute Hongrie , il était près d'y périr de soif avec son armée, lorsqu'aux prières d'une légion toute composée de chrétiens (c'était la Fulminante ou XdiMélitine d'Arménie, où elle avait été levée), une abondante pluie rafraîchit les Romains , pendant que des éclairs et des foudres, accompagnés de grêle et de vents impétueux, jetèrent l'épouvante et le désordre parmi les Barbares. Ce prodige fut attribué par les païens à Jupiter pluvieux , ou à Arnufis, magicien égyptien; mais l'empereur lui-même écrivit au sénat qu'il devait aux chrétiens cette victoire miraculeuse, et il donna une preuve de sa reconnaissance non-seulement en suspendant la quatrième persécution, mais encore en ordonnant de punir avec la dernière rigueur quiconque proférerait contre eux des calomnies.

Séjour de Marc Aurèle aux frontières. — Marc Aurèle fut pour la septième fois proclamé imperator} et Faustine, sa femme, appelée la mère des armées. Il demeura toutefois sur les frontières pour y affermir la tranquillité. Les Quades et les Marcomans ayant remué de nouveau , il les poussa si vivement, que la famine les contraignit à im. plorer la paix. L'empereur cessa les hostilités , à la condition qu'ils se retireraient à six milles au moins du Danube. Mais les Quades s'unirent bientôt aux Narisques, aux Iazyges et à d'autres peuplades qui restaient encore en armes , et ayant chassé Furius, leur chef, qui les détournait de combattre , ils le remplacèrent par Ariogèse. Marc Aurèle les vainquit encore , et prit leur nouveau prince , qu'il relégua à Alexandrie. Alors les autres Ger-

mains, découragés, demandèrent aussi la paix, et elle leur fut accordée à des conditions assez douces (174).

Révolte (tAvidius Cassius. — Au plus fort de la guerre de Germanie, le bruit se répandit que l'empereur était mort. Avidius Cassius, vainqueur des Parthes, que Marc Aurèle avait créé gouverneur de Syrie, se fit proclamer, et bientôt le pays au delà du Taurus, ainsi que l'Egypte, reconnurent son autorité; les princes et les peuples étrangers embrassèrent sa cause , surtout les Juifs , alors si malheureux, qu'il n'y avait plus pour eux d'espérance que dans la révolte. Marc Aurèle se dirigea vers l'Illyrie ircher à la rencontre de Cassius et lui céder l'Em-

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«niard du centurion Antonius mit fin à son règne de trois mois. Le capitaine de ses gardes et son fils Mutien qu'il avait fait gouverneur d'Égypte , périrent aussi ; quelques autres encore eurent le même sort , mais à i'insu de l'empereur, qui rappela les bannis et les remit en possession de leurs biens. Seulement , comme Cassius avait trouvé une grande assistance dans la Syrie, son pays natal , il décréta qu'à l'avenir personne ne serait nommé gouverneur d'une province où il aurait vu le j our( 175). Faustine se tua, dit-on, de honte de se voir accusée par les complices de Cassius : le sénat, à la demande de Marc Aurèle, la mit au rang des dieux et lui érigea des statues avec un autel où les nouvelles épouses devaient sacrifier à l'impératrice adultère.

Troisième guerre de Germanie , et mort de Mare Au-

rèie. Une nouvelle ligue des Marcomans arracha de

nouveau Marc Aurèle aux travaux de l'intérieur (178) ; il les vainquit de nouveau, leur donna, par une nécessité fatale, des établissements sur lé territoire romain, et mourut à Vienne (180), empoisonné, dit-on, par Commode, son fils, avant d'avoir complètement assuré les frontières de l'Empire. La Dacie était alors attaquée par les Bastarnes, les Alains et d'autres peuples que les Goths commençaient à pousser devant eux.

Reproches mérités par Marc Aurèle. — Marc Aurèle poussa la bonté jusqu'à la faiblesse envers sa famille et

ses affranchis. Il toléra ( comme on Ta tu) les dérèglements de Vérus, de Faustine, de Lu cil la, sa fille, et quoique son fils Commode s'annonçât déjà pour un mdhstre, il le fit déclarer Auguste, chose inouïe jusqu'alors. S'il chassa du palais les hommes immoraux dont s'entourait le prince, il les rappela bientôt pour le guérir d'une maladie feinte ou réelle, et Commode ne mit plus de frein à ses passions. On doit aussi reprocher à Marc Âurèle , empereur adoptif, de n'avoir point adopté Pompéien, son gendre (1) , digne par ses vertus, capable par ses talents de lui succéder. Son aveugle tendresse dota les Romains d'un nouveau Néron.

VA moi-même de Marc Aurèle. — Marc Aurèle a laissé , sons le titre à* A moi-même, un ouvrage philosophique, écrit en grec. Composé dans le tumulte des affaires et des camps, ce n'est qu'un recueil, sans ordre, de pensées, en même temps qu'il est un monument admirable de la sagesse de son esprit et de la pureté de son cœur. On y voit un souverain philosophe , tout pénétré de ses devoirs , ne respirant que la justice et l'humanité , comptant pour rien tout mérite de parade. Sous un tel prince, la philosophie morale ne pouvait manquer d'être florissante. Mais plusieurs couvrirent leurs passions du manteau de philosophe, et s'insinuèrent, par l'hypocrisie, dans les bonnes grâces du prince. Lucien tourna ces faux sages en ridicule dans d'ingénieux ouvrages qui nous sont parvenus.

La barbe et Vautel de la Miséricorde. — Philosophe , Marc Âurèle eut un faible pour les philosophes. On en vit recevoir par an 600 écus d'or , pour le seul mérite de leur longue barbe. Mais que les vrais philosophes même étaient loin de ressembler aux chrétiens! Les Athéniens ayant voulu introduire dans leur ville l'usage affreux des combats de gladiateurs : Commencez donc, leur dit un chrétien, par détruire Vautel que vous avez élevé à la Miséricorde !