IV. RÈGNE DE BASSIEN HELIOGABALE

Le despotisme oriental. — Bassien Héliogabale passa plusieurs mois à faire son voyage de Syrie en Italie , où il se fit précéder par les promesses ordinaires, en y ajoutant son portrait qui le représentait en habits sacerdotaux de soie et d'or , oiyLoyants à l'orientale , la tiare sur la tête , couvert de colliers , de bracelets et de pierres précieuses , les sourcils teints en noir, et les joues fardées. C'était Tannonce du despotisme oriental.

Impiétés, prodigalités , débauches et cruautés d'Hé* liogabale. — En effet, le prêtre du soleil fut plus impie , plus prodigue, plus débauché, plus barbare, que ses plus monstrueux prédécesseurs. Au nombre des six femmes qu'il prit et répudia ou tua en quelques années , on compta même une vestale, attentat jusqu'alors inoui. Gannys ^ auquel il devait le trône, périt et reçut de sa main le premier coup : il le remplaça par le bateleur Eutychien. Son luxe passa toute croyance : ses appartements n'étaient tendus que d'étoffes d'or, et il n'en portait habituellement que de telles. Il traînait toujours soixante voitures à sa suite ; son char était tout couvert d'or et de pierreries , et pour y arriver, il ne devait fouler que de la poussière d'or. Tous les vases dont il se servait étaient d'or , et le soir il distribuait à ses convives ceux dont il avait fait usage durant le jour. Il remplit les viviers d'eau de rose ; il fit couler du vin dans le canal qui servait aux naumachies ; une profusion de fleurs parait ses appartements, ses galeries, ses lits. Il donnait des festins où l'on ne servait que des langues de pjtons et de rossignols , des œufs de turbot, des cervelles de perroquets et de faisans. Il nourrissait ses

chiens avec des foies d'oie ; ses chevaux avec des raisins ; les animaux féroces , avec des faisans et des perdrix. Il donnait une terre à son cuisinier pour un bon plat. On servait en outre, à ses banquets, des petits pois mêlés de grains d'or , des lentilles et des fèves avec de l'ambre, du riz avec des perles, du Falerne avec du vin de rose, des truffes et des poissons saupoudrés d'ambre* Souvent il s'habillait en femme, se fardait, et voulait qu'on le traitât d'impératrice. Donnant un jour audience à des ambassadeurs , au moment de leur répondre il se mit à danser avec la plus révoltaute indécence. Son palais devint un repaire de débauches et de prostitution.

Le sénat de femmes. — Chose unique dans l'histoire! il fit admettre au nombre des sénateurs son aïeule et sa mère; il établit un sénat de femmes pour prononcer im~ périeusement sur les modes, les voitures, les préséances, les visites , etc. ; il éleva aux premières dignités un danseur, un cocher, un barbier; enfin il nomma son cheval consul, et peu s'en fallut qu'il ne le proclamât César!

Mariage de deux divinités. — Dans sa folle dévotion pour le dieu auquel il devait son nom et le trône, il lui bâtit un temple magnifique sur le mont Palatin. Il voulut que Jupiter et tous les autres dieux vinssent former la cour de cet intrus; on dépouilla donc, on profana leurs temples, et l'on transporta dans le sien le feu éternel de Vesta , la statue de Cybèle, les boucliers sacrés, le Palladium. Puis il l'unit par un mariage solennel avec Astarté ou la Vénus céleste de Carthage, et força tous les peuples de l'Empire à lui faire des présents de noces.

Fureurs et vaines précautions d'Héliogabale. — A ces folies, aux désordres dont il les accompagnait, il mêla, comme les Néron et les Commode, la cruauté. Il sacrifiait à son dieu des enfants qu'on enlevait à d'illustres familles. Il reprit le système de Caracalla pour les impôts. Il fit massacrer tous les gouverneurs de province attachés à Macrin, et comme par un pressentiment des représailles qui l'attendaient, il prit une foule de précautions somptueuses pour s'assurer une belle mort : il avait fait provi-

sion de cordons de soie pour s'étrangler , d'épées à lame d'or pour s'égorger ; il avait môme construit une tour dont le pied était pavé de pierres précieuses , afin que , s'il était obligé de se précipiter, il eût du moins la consolation de se briser magnifiquement la téte et les membres. Mais tant de soins et de dépenses furent inutiles; il mourut d'une manière et dans des lieux beaucoup plus dignes de lui.

Mort d'Héliogabale.—Mœsa, prévoyant pour son petitfils une fin prochaine, et jalouse de perpétuer le sceptre dans sa famille, avait fait adopter à l'empereur son cousin Bassien Alexien. Le nouveau César, aimé des soldats et du peuple , devint bientôt l'objet de sa ftireur : il tenta plusieurs fois de l'assassiner, et, trompé-dans son attente, il voulut casser l'adoption. Les prétoriens se révoltèrent pour Alexien, et tuèrent Héliogabale avec sa mère Soémis dans les latrines du camp , qu'il avait choisies pour refuge (10 mars 222).

Y. BBGOT d'alexàndbb sévère (222-235).

Avènement d'Alexandre Sévère.— Alexien, qui n'avait que treize ans, fut proclamé empereur sous le nom d'A.lexàndbe Sévère. Ce jeune prince se laissa modestement guider par sa mère Mammée, qui , malgré quelques abus de pouvoir, dirigea son fils au bien, en lui donnant un conseil de seize sénateurs respectables sous la direction du fameux jurisconsulte Ulpien, d'abord son référendaire, puis préfet du prétoire.

Caractère de ce prince. — D'un naturel doux et bienveillant, respectueux envers sa mère et envers Ulpien, ayant horreur des flatteurs, il aima la vertu , l'instruction, le travail. Se levant avant l'aube, après avoir fait ses dévotions dans la chapelle domestique , il s'occupait des affaires publiques dans le conseil d'État , et prononçait sur les contestations privées; puis il se délassait par une lecture agréable ou instructive , sans négliger les exercices du corps. Se remettant après cela aux affaires , il expé-

diait des lettres , lisait des mémoires jusqu'à l'heure du souper, repas simple et frugal, servi pour un petit nombre d'amis instruits et vertueux. Vêtu simplement , il parlait avec bonté, et donnait audience à tous, à certaines heureB; un héraut répétait à haute voix cette formule des mystères d'Éleusis : Que n'entre pas ici celui dont F âme n'est pas innocente et pure. Il répétait souvent et il avait fait graver en gros caractères sur les portes du palais cette maxime des chrétiens : Faites à autrui ce que vous voudriez qu'on vous fit. Sa cour était pleine de chrétiens , et l'on dit même qu'il n'était pas éloigné d'embrasser leur foi.

Réformes d'Alexandre Sévère. — Sous un tel prince , les lois reprirent leur empire ; mœurs, administration , finances, discipline, tout fut heureusement réformé, et l'univers crut revoir Marc Aurèle.

D'abord, le dieu Élagabatefut renvoyé àÉmèse, et les superstitions étrangères, bannies de Rome. Les ordres de l'État furent soumis à une révision sévère; les eunuques, chassés du palais et placés au-dessous des esclaves, en pu*» nitionde leurs désordres; les vices, flétris publiquement, et la simplicité, encouragée par l'exemple de la cour.

Pour réveiller les sentiments romains, il haranguait l'assemblée du peuple, comme sous la République, et rendait au sénat une grande influence. C'est ainsi que les constitutions ou ordonnances impériales n'étaient publiées qu'après discussion en un conseil de vingt ou de cinquante sénateurs, tous jurisconsultes habiles, et que toutes les nominations étaient soumises, sinon au contrôle, du moins à l'avis préalable du sénat. A l'exemple des chrétiens qui en usaient ainsi pour le choix de leurs prêtres, Alexandre ordonna que les 'noms de tous les candidats fussent publiquement affichés. Les dépenses des proconsuls et des propréteurs furent réglées; les assesseurs provinciaux, appointés par l'État; les monnaies, réformées; l'impôt du Vingtième, réduit au trentième ; les corporations d'arts et métiers, rétablies, et les quatorze inspecteurs de Rome , adjoints au préfet de la ville, comme conseillers ordinaires des jugements.

476 HISTOIRE BOMÀJNB.

Rétablissement incomplet de la discipline. — II restait à guérir la plaie la plus dangereuse , l'indiscipline des soldats, impatients de toute espèce de frein. Alexandre se les concilia par des libéralités et par quelques exemptions, comme celle de porter, pendant les marches, leur nourriture pour dix-sept jours. Attentif à tous les besoins du soldat, sain ou malade, il se soumettait lui-même à leurs fatigues; il assignait aux émérites, sur les frontières, des terres ripuaires , des bestiaux et des instruments ara- . toires , avec réversibilité à leurs enfants , sous la condition de porter les armes : institution éminemment utile soit aux retraites, soit à l'État, à qui il assurait une population militaire permanente. 11 dirigea le luxe des soldats sur les chevaux et sur les armes ; créa deux corps de vétérans , les Chrysaspides (aux boucliers dorés) et les Argyraspides (aux boucliers argentés) , sans compter une phalange composée de six légions dressées à la macédonienne. Mais le mal était trop invétéré pour qu'il pût être entièrement détruit.

Massacre d'Ulpien et fermeté d'Alexandre Sévère. — ■ En effet , les prétoriens , lassés de la vertu de leur empereur , et prétendant qu'Ulpien le portait à des mesures trop rigoureuses, coururent, durant trois jours, dans les rues de Rome, comme dans une ville ennemie; mettant même çà et là le feu, jusqu'au moment où , s'étant saisis de leur préfet, ils le massacrèrent aux pieds de l'empereur, qui le couvrit en vain de sa pourpre. Ils demandèrent enfin la tête de l'historien Dion Cassius , qui avait discipliné les légions de Pannonie : Alexandre, loin de céder, le promut au consulat (229) ; mais il jugea prudent de l'éloigner de Rome, et, à l'expiration de sa charge, Dion se retira à Nicée, sa patrie. Plus tard, cependant, il.osa casser à Antioche une légion entière qu'avait soulevée la punition de quelques soldats (232). Sévère monta sur son tribunal et montra aux mutins la nécessité de punir les abus, de maintenir la discipliné unique sauve-garde des empires. Des cris séditieux et des menaces l'interrompant: Gardez ces cris, leur dit-il , pour le jour où vous serez en présence de

l'ennemi. Devant votre empereur, dont vous recevez du blé 9 des vêtements , de Vargent, taisez-vous, ou je vous appellerai citoyens, non plus soldats. Vous pouvez m'arracher la vie, mais non m* effrayer ; et la justice vengerait mon assassinat Gomme le tumulte et les vociférations continuaient : Citoyens, s'écria-t-il , déposez les armes et retirez-vous dans vos demeures. Jules César avait jadis apaisé une révolte avec cette seule parole : elle eut alors le même effet. Les soldats , avouant la justice du châtiment , déposèrent tout insigne militaire et se retirèrent dans les hôtelleries de la ville. La punition dura trente jours , pendant lesquels Sévère fit mettre à mort les tribuns coupables ou négligents ; puis il réorganisa la légion, qui depuis resta toujours fidèle et dévouée.

Diverses ligues et la dynastie des Sassanides. — Jamais l'Empire n'avait eu plus besoin de soldats et de discipline : tandis que d'un côté le Goth Amala, issu des Ases (ou demi-dieux Scandinaves), s'établissait avec son peuple sur les frontières de la Dacie, que la ligue Alémannique se fortifiait, et que les Sicambres, les Cauques, les Attuariens, les Bructères, les Chamaves et les Cattes, formaient la confédération des Francs , une grande révolution changeait à cette époque la face de l'Orient. L'empire des Parthes , fondé par Arsace (225 av. J.-C), s'était constamment soutenu, malgré les efforts de Rome: invincibles aux maitres de l'univers, ils ne le furent pas à leurs propres discordes, et tout à coup ils disparurent comme engloutis dans une autre domination. Artaban IV, trente et unième Arsacide, venait de bannir, malgré ses longs services, un de ses meilleurs généraux , Artaxerxès Babecan ( Artaxar, Ardchir ), fils de Sassan, simple soldat. Indigné de cet affront, Artaxerxès souleva la Perse, sa patrie, vainquit en trois batailles son ingrat souverain, et lui ravit le trône avec la vie (226). L'empire perse reprit bientôt son ancienne forme et l'ancienne religion de Zoroastre; le fondateur de la dynastie des Sassanides voulut aussi lui rendre ses anciennes limites , et par une lettre superbe, dans laquelle il se donnait le titre de roi

des rois ( schah in schah ) , il enjoignit à l'Égypte et l'Asie (230). L'empereur répondit à cette sommation en envahissant l'empire perse de trois côtés : h colonne qui devait , au confluent du Tigre et de l'E* phrate, passer en Susiane , fut taillée en pièces ; celle qui par l'Arménie pénétra en Médie , en rapporta beaucoup de butin; l'armée du centre, commandée par Alexandrt en personne, battit Artaxerxès, lui reprit la Mésopotamie, perdue sous Héliogabale (233), et il aurait pu briser let Sassanides , si l'armée ne s'était refusée à pousser en avant Alexandre , de retour à Rome (sept. 274), fit au sénat un récit brillant de ses exploits , et triompha sur un char traîné par quatre éléphants. Il reçut les surnoms de Parthique et de Persique; mais l'avantage resta définitivement à Artaxerxèsqui reprit aux Romains leurs conquêtes, et consolida, en quinze années de règne, sa puissance naissante, au point de la rendre menaçante pour l'existence de l'empire romain.

Mort d'Alexandre Sévère. — A peine Alexandre avaitil joui dans son triomphe d'un repos mérité, qu'il en fut arraché par les Germains , qui avaient passé le Rhin et le Danube. Toujours prêt à se sacrifier pour le bonheur de son peuple, Alexandre, à la tête de troupes nombreuses, marcha contre les Barbares, et les refoula dans leur pays ; mais il fut massacré avec sa mère, près de Mayence, âgé de 26 ans et demi, dans la contrée qu'il venait de sauver, par les légions qu'avait secrètement soulevées l'ambitieux et féroce Masdmin , qui commandait un corps de Pannoniens. Les soldats tuèrent ses assassins, à l'exception de leurs chefe. Peuple et sénateurs pleurèrent le jeune empereur autant qu'il le méritait, et le jour de sa naissance fut célébré par une féte annuelle (235).

Éloge d'Alexandre Sévère. — Ce fut un grand malheur pour l'Empire , qu'il eût relevé , s'il eût vécu plus longtemps. Il s'était fait une loi de ne jamais pardonner, même à ses amis, lorsqu'ils manquaient au devoir de leur place. Il n'élevait aux charges publiques que des hommes d'un vrai mérite. Les vendre , lui paraissait une chose

détestable : Quiconque achète , disait-il , vend à son tour, et Von ne peut punir quelqu'un pour avoir vendu, après gu'on lui a permis (Tacheter. Un prince si vertueux devait honorer la vertu ; s'il la protégeait dans les vivants , il la respectait dans les morts. Il avait dans son palais une chapelle qui réunissait les images des bienfaiteurs de l'humanité; là se voyaient Alexandre le Grand, Abraham, Orphée, Jésus-Christ, assemblage bizarre, sans doute, mais qui montre la disposition de ce prince à révérer la vertu partout où il croyait la trouver.