SECTION II. — LES USURPATIONS MILITAIRES

Usurpations militaires. — Avec Maximin (Caîus Julius Vérus Maximinus) commence la période et le règne de la force brutale, que l'histoire a désignée sous le nom adouci d'usurpations militaires,.

I. REGNE DE MAXIMÎN Ier (235-238), ET DES DEUX PREMIERS GORDIENS (237).

Maximin Ier. — Maximin Ier était né en Thrace , d'un père goth et d'une mère alaine (173). Bans sa jeunesse il avait été pâtre, et, à la tête d'une troupe d'autres pâtres , il avait exercé son courage contre des bandes de voleurs qui infestaient la campagne. Soldat sous Septime Sévère, centurion sous Héliogabale, il devint tribun sous Alexandre Sévère, qui, prisant en lui son attachement à la discipline, le revêtit d'un commandement supérieur, le fit entrer au sénat, et pensait à marier sa propre sœur au fils de ce Barbare , Julius Vérus , lorsqu'il fut assassiné par celui qu'il avait comhlé de Jrienf aits. 1

Force prodigieuse de Maximin. — Maximin était on géant de huif pieds de haut : les bracelets de sa femme lui servaient d'anneaux. Sa force était extraordinaire ; de son bras, il traînait on char que deux

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bœufs ne pouvaient ébranler ; il brisait les dents d'un cbeval d'un coup de poing, ou les jambes d'un coup de pied; broyait des cailloux entre ses doigts, et déracinait facilement un arbre. Il mangeait ordinairement par jour quarante livres de viande, et buvait vingt-cinq mesures de vin , sans faire d'excès , et pouvait terrasser seize athlètes Fun après l'autre. Les soldats l'appelaient Ajax , Hercule , Antée, Milon de Crotone; mais ses cruautés le firent bientôt nommer Cyclope, Busiris, Sciron , Phalaris, Typhon, Gygès.

Le camp deSirtnium.— Maximin, proclamé par l'armée du Rhin, s'associa sonfils : le sénat confirma ce qu'il ne pouvait défaire , et le colosse couronné, après quelques avantages sur les Germains , les Sarmates et les Daces , donna carrière à sa cruauté cupide. De son camp de Sirmium, devenu le siège du gouvernement, partaient chaque jour des ordres de mort ou de confiscation. Gomme tous ceux qui, sortis d'un rang infime, parviennent à une haute fortune , il craignait les mépris et les comparaisons. A ses yeux, la naissance, le mérite, devaient être un crime; c'en était un d'avoir ri de lui, de l'avoir secouru dans sa pauvreté. Il ne manquait pas de délateurs pour lui fournir des victimes, ni de sicaires pour les expédier.

Cruautés de Maximin. — Le sénateur Magnus, accusé de vouloir rompre le pont qu'il avait achevé sur le Rhin , fut égorgé, sans forme de procès, avec quatre mille prétendus complices. Sur un simple soupçon, gouverneurs, généraux, hommes consulaires, étaient jetés', enchaînés, sur des chars , et menés au tyran qui les faisait ou livrer aux bétes féroces , cousus dans des peaux d'animaux fraîchement tués , ou battre tant qu'il leur restait un souffle de vie.

Sixième persécution générale. — Maximin ordonna contre les chrétiens la sixième persécution générale , qui s'en prit surtout aux évèques , aux prêtres et aux trésors des églises (235-238). Mais la spoliation s'étendit aux temples païens, comme aux revenus que chaque ville mettait en réserve pour les distributions et les spectacles : Maximin battit monnaie pour le soldat , avec les statues en or . des dieux et des héros.

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Proclamation et mort des deux Gordiens. — Quelques jeunes gens riches, de Tysdre, en Afrique, ayant été dépouillés de leurs biens par un procurateur avide, armèrent les esclaves et les paysans, et proclamèrent, malgré ses prières et ses larmes, le proconsul octogénaire deCarthage, Gordien Ier, immensément riche, qui descendait des Gracques et de Trajan. Il s'associa son fils, Gordien II, ancien conseiller d'Alexandre, homme de lettres (l) et légiste. L'excès des maux inspira au sénat le courage de confirmer les deux nouveaux empereurs : il fit mettre à mort Vitalien , préfet du prétoire , déclara ennemis publics les Maximins et leurs adhérents , chargea vingt consulaires de défendre l'Italie , et dirigea des messagers sur tous les points de l'Empire.

Sur ces entrefaites , Capélianus , gouverneur de la Maurétanie , et ennemi particulier de Gordien , ayant réuni toutes ses forces, attaqua les nouveaux empereurs : le fils périt dans une bataille sanglante livrée sous les murs de Carthage, et le père , à cette nouvelle, s'étrangla après un règne de trente-six jours. La ville fut prise , et des torrents de sang assouvirent la vengeance de Maximin.

Proclamation de Pupien et de Balbin. — Aux premières nouvelles de la rébellion, le sauvage empereur était entré en fureur comme une bête féroce, se roulant par terre et heurtant sa tête contre les murs. Bientôt il marcha sur l'Italie. Il annonçait un pardon absolu ; mais qui pouvait s'y fier ? Aussi le sénat nomma-t-il deux autres Augustes, Maxime Pupien et Claude Balbin , l'un pour diriger la guerre, l'autre pour administrer la cité : le premier, fils d'un charpentier , assez inculte, mais courageux et sensé, parvenu de grade en grade jusqu'à la préfecture de Rome ; le second, issu de l'historien Balbus Théophanes, et renommé comme orateur, comme poète et comme gouverneur intègre. Le peuple, voulant faire aussi son élection , demanda et obtint qu'ils s'adjoignissent , comme

' (I) 11 avait été élevé par Sévérus Samonicus, qui lui légua sa bibliothèque de 62,000 volumes d'auteurs divers, et il en composa lui-même quelques-uns qui sont parvenus jusqu'à nous.

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César , un enfant de treize ans , Gordien Ji/, né d'une fille de Gordien Ier.

Mort de Maximin. — On se hâta de continuer les préparatifs de guerre. Lorsque Maximin eut descendu les Alpes Juliennes, il trouva ie pays dévasté, les provisions consommées, les ponts rompus par Tordre du sénat , et le Timave grossi par la fonte des neiges. Aquilée l'arrêta d'abord, et repoussa ses assauts avec un courage héroïque, dans la confiance où elle était que le dieu Bélénus combattait sur ses murailles. Les troupes de Maximin , irritées de cette résistance inattendue au milieu de la disette, se mirent à murmurer : il les punit avec une extrême rigueur. Enfin , des prétoriens, qui craignaient pour les jours de leurs femmes et de leurs enfants, restés dans le camp d'Albe , massacrèrent !e tyran avec son fils et ses plus zélés partisans (7 mars 238).

II. HÈGNE DE MAXIME PUPIEN HT DE CLAUDE B ALBIN (238), DE GOBDIEN III (238-244) ET DE PHILIPPE (244-249).

Proclamation de Gordien III. — Les deux empereurs Maxime Pupikn et Claude Balbin modérèrent les impôts . établis par Maximin, publièrent des lois opportunes avec l'assentiment du sénat, et rétablirent la diseipline au poiut que les légions commençaient à retourner paisiblement vers lu frontière. Mais déjà les prétoriens , quand la guerre durait encore, remplissaient la ville d'un tel effroi, que les sénateurs ne sortaient plus qu'armés d'un poignard. Ce fut bien autre chose quand la totalité de ce corps fut réunie à Rome. La faiblesse de Balbin, qui ne voulait que des demi-mesures, perdit tout. Enhardis par le désaccord des deux empereurs , les prétoriens allèrent les assaillir dans le palais , les massacrèrent après deux mois de règne, et emmenèrent au camp le jeune Gobdien III pour le proclamer et rétablir le despotisme avec l'élection mili* 1 taire.

Gordien III et Misithée. — Cet enfant paraissait né pour réconcilier les cœurs les olus rebelles : beau et plein

de douceur, c'était le rejeton de deux empereurs morts avant d'avoir pu devenir mauvais. Cher au sénat qui l'appelait son fils , les soldats voyaient en lui leur propre créature, et la multitude l'aimait plus qu'aucun de ses prédécesseurs. Misithée, son maître de rhétorique, parvint à écarter de lui les affranchis et les eunuques qui gouvernaient au nom de l'enfant et de sa mère Métia Faustina , lui fit épouser sa fille Tranquilline , devint son capitaine des gardes , son premier ministre, et sut se rendre digne de sa confiance par son mérite et sa probité , pendant la paix comme pendant la guerre.

Mort de Gordien III. — L'habileté de Misithée pourvut à tous les besoins de l'Empire. Les Francs parurent sur les frontières des Gaules , qu'ils ravagèrent ; mais ils furent battus à Mayence par le tribun Aurélien , qui fut depuis empereur (241). Avec son beau-père, qui avant soji départ avait fait ouvrir le temple de Janus (l), Gordien Ift chassa de la Mœsie et de la Thrace des hordes de Sarmates et de Goths qui les avaient envahies; puis il courut en Orient combattre les Perses, qui, sous leur roi Sapor (Schah-pour, fils de roi), fils d'Artaxerxès, avaient envahi la Syrie : il refoula l'envahisseur au delà de l'Euphrate (241), le battit à Resaïna, recouvra Carrhes, Nisibe et toute la Mésopotamie. Le sénat leur décerna à l'un le triomphe, à l'autre le titre de tuteur de l'Empire. Tous deux se préparaient à pousser jusqu'à Ctésiphon, quand Misithée mourut (243) tué par Jules Philippe, qui lui succéda comme préfet du prétoire. Cet ambitieux , au moyen d'une famine factice qu'il imputa à Gordien , excita les soldats contre l'empereur, se fit proclamer son collègue , puis le déposa, et finit par l'assassiner sur les bords de l'Euphrate (1 0 mars 244).

Philippe V Arabe. — Philippe était un Arabe de Bostra, fils d'un chef de bande, et l'on a dit qu'il était chrétien , titre que démentent ses actions. Le sénat, refusant d'abord de le reconnaître , nomma tour à tour deux empe-

(I) C'est la dernière fois qu'il est fait menlion, dans l'histoire, de cette ancienne cérémonie.

reurs, Màrcus et Hostilien Ier, qui moururent presque aussitôt. Ce fut peut-être cette opposition qui décida Philippe à s'arranger avec Saporpar la cession de la Mésopotamie. En passant par Antioche, ii voulut assister aux solennités de Pâques; maisl'évêque Babylas , précurseur de saint Ambroise , l'en déclara indigne. Arrivé à Rome , il supprima par une ordonnance les lieux de débauche qu'Alexandre n'avait osé détruire, rendit une loi pour réprimer la licence des poètes , et célébra le millième anniversaire de la fondation de Rome (247) par des jeux séculaires (ce furent les derniers), où combattirent 2,006 gladiateurs, 32 éléphants, 10 ours, 60 lions, 1 cheval marin , 1 rhinocéros, 10 lions blancs, 10 ânes et 40 chevaux sauvages , 10 léopards , sans compter les animaux de moindre grandeur. En même temps, il cherchait à s'affermir en déclarant Auguste $pn fils, Philippe le Jeune , âgé de douze ans; mais les empereurs surgissaient de toutes parts : Iotapien , de l'ancienne race royale d'Émèse, en Syrie; le centurion Carilius Marin, en Mœsie. Le premier fut tué par Priscus , frère de Philippe, et c'est alors qa'Aïranes , prince de Palmyre et père d'Odenath, se déclara indépendant; le second fut défait par le sénateur Décius ou Dèce , envoyé par Philippe : mais Dèce fut proclamé par les rebelles même qu'il venait combattre, marcha sur l'Italie, et battit à Vérone Philippe, dont le fils fut massacré à Rome par les prétoriens (octobre 249).

III. RÈGNE DE DÈCE (249-251), DE GALLUS (251-253), D EMILIEN (253} ET DE VALEBIEN lCr (253-260).

Dèce et la septième persécution générale. — Dèce (Cn. Messius Décius), Pannonien d'origine, était né d'une famille obscure et pauvre. Jaloux de faire revivre les anciennes institutions, il songea à rétablir la censure, institution surannée et désormais impossible ; car il eut fallu alors étendre l'inspection sur tout le monde civilisé, et appeler devant un juge sans armes la dépravation armée. Valérien, qui fut

depuis empereur, refusa une charge si difficile , et Dèce , après s'être associé son fils , tourna ses vues contre le christianisme, qu'il croyait hostile à ses projets de réforme. Il ordonna la septième persécution générale , plus terrible à elle seule que toutes les précédentes (250). Pendant qu'il remplissait l'Empire de supplices et que la grande peste de 15 ans (250-265) désolait Rome et les provinces, il lui fallut marcher contre les Goths, alors maîtres de toute la Russie méridionale et commençant à dominer de la mer Noire à la Baltique. Divisés en Ostrogoths (Goths de l'Est) et en Visigoths (Goths de l'Ouest), ils avaient , sous Philippe l'Arabe , envahi la Dacie , franchi le Danube et rançonné Marcianopolis. Leur roi Cniva se porta sur la basse Mœsie, puis sur la Thrace, où il prit Philippopolis sous les yeux de Dèce. L'empereur reprit ses avantages par une guerre de tactique, lui coupant les vivres, relevant les forteresses du Danube , fermant les défilés , et telle fut la détresse des Goths qu'ils offrirent de rendre les prisonniers et le butin , à la seule condition qu'on les laisserait se retirer; mais Dèce, qui voulait les exterminer entièrement, leur barra le passage. Ce fut pour son malheur. Une bataille désespérée s'engagea, et son fils y périt d'abord. En le voyant tomber, Dèce s'écria : Nous n'avons perdu qu'un homme ; qu'une perte si légère ne nous décourage pas, et s'élançantau plus épais delà mêlée, il y trouva la mort (novembre 251), en punition desmaux qu'il faisait souffrir aux chrétiens.

Gallus. — Les débris de l'armée vaincue se rallièrent aux troupes de Tbebonius Gallus, que Dèce avait envoyé pour couper la retraite aux Goths. Celui-ci , qui peutêtre avait concerté l'embuscade avec les Barbares , feignit de vouloir venger Dèce et se concilia ainsi l'armée, qui le proclama empereur avec Hostilien II, second fils de Dèce. Mais à peine l'élection de Gallus fut-elle confirmée par le sénat, qu'impatient de retourner aux délices de Rome , il conclut une paix honteuse avec les Goths , à qui il laissa butin, prisonniers et promesse d'un tribut. La septième persécution se ranima, comme la peste qui tua, suivant Gallus,

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Hostilien (252); il lui substitua Volusieh, son fils. Tandis qu'il s'oubliait dans les plaisirs, les Goths, les Carpes, les Burgondes ou Bourguignons, envahissaient la Mcesie et la Pannonie; les Scythes dévastaient la Scythie; les Perses occupaient la Syrie jusqu'à Àntioche. Alors le Maure Émilien , qui commandait dans la Mœsie, tout enorgueilli d'avoir vaincu les Barbares et de leur avoir repris leur butin au delà du Danube , se fit proclamer empereur, marcha en Italie et fit si bien que, quand les deux armées se rencontrèrent sous Interamna, Gallus et son fils Volusien ftirent massacrés par leurs propres soldats (mai 253).

Émilien. — L'élection d'Ému en fut confirmée par le sénat. En retour, il se montra plein de déférence pour ce corps , promit de repousser les Barbares, et déjà l'on concevait sur son compte d'heureuses espérances, lorsque Valcrien , que Gallus avait chargé de lui ramener les troupes de Gaule , se fit saluer Auguste ; Émilien fut tué par ses soldats à Spolète, et le sénat reconnut le nouvel empereur.

Valérien. — Valébibn Ier (Aurélius Licinius Valérius Valérianus) appartenait et par la naissance et par l'adoption aux plus illustres familles de Rome. Il parut digne de tous les honneurs tant qu'il fut simple particulier; mais lorsqu'il fût assis sur le trône , on lui trouva moins de vertus et de plus de défiants. Il ne sut pas choisir, pour partager le fardeau de l'Empire, un bras plus fort que celui de Gaxlien, son fils, jeune homme efféminé et vicieux. Bien plus, il prit pour favori un magicien d'Égypte, nommé Macrien : cet homme, aussi laid et difforme qu'ambitieux et cruel, lui conseilla contre les chrétiens la huitième persécution générale (256), qui fut comme le signal de tous les maux de l'Empire. En effet , au nord comme à Test surgirent partout des ennemis : les Germains et les Sarmates, dans les provinces du Danube; les Francs , en Gaule; les Goths, en Thrace, et les Perses, en Arménie et en Syrie. D'habiles généraux/ Claude , Aurélien, Probus, défendirent les frontières du nord avec succès. Gallien lui-même, guidé par Je vaillant Posthumus , battit les

Francs près de Trêves; mais il ne put les empêcher de traverser la Gaule et de pénétrer dans l'Espagne , qu'ils ravagèrent pendant douze ans.

Sur ces entrefaites , les Goths , repoussés de la Thrace par Aurélien (258), remontant vers la Chersonèse Taurique, s'étaient emparés du Bosphore Cimmérien. De là, avec une nuée de Scythes , ils se lancèrent sur le Pont- Euxin. Ils échouèrent d'abord contre Pityonte, dernière forteresse du territoire romain , grâce à la valeur de Successianus; mais peu après ils parvinrent à piller Trapezonte , Nicée, etc., et retournèrent au Bosphore avec un immense butin. L'arrivée de Valérien mit un terme à cette première expédition des Goths.

L'empereur marcha alors contre Sapor, allié au chef palmyrénien Odenath, fils d'Aïranes (p. 484), et au traître Cijriades ou Mariades, qui prit la pourpre sous leurs auspices. Sampsigéramus , prêtre de Vénus , avait forcé le roi de Perse à lever le siège d'Émèse, lorsque parut Valérien. Sapor, après avoir fait brûler vif son protégé Cyriades, se retira dans ses États, harcelé par l'allié de Palmyre. Valérien le suivit. Le roi de Perse , qui savait employer la perfidie comme la force, se servit du traître Macrien pour attirer l'empereur dans un poste difficile , et, de là, dans une conférence où Valérien fut arrêté contre le droit des gens et la foi promise. Sapor le conduisit en triomphe dans sa capitale (260). Il le traînait partout , chargé de chaînes, et, pour comble d'ignominie, couvert de la pourpre impériale. Il le faisait servir de marche-pied lorsqu'il montait à cheval. Après trois ans d'un horrible esclavage, Valérien fut écorché vif; sa peau corroyée fut teinte en rouge et suspendue dans un temple comme un monument éternel de la honte des Romains. Elle y resta plusieurs siècles.