III. INTERRÈGNE, EX RÈGNE DE TACITE

Avènement de Tacite. — A la mort d'Aurélien, on vit alors entre le sénat et les armées une contestation qui n'a pas d'exemple dans l'histoire. Pendant huit mois, ils se renvoyèrent mutuellement l'élection d'un empereur, sans que , dans cet intervalle , il s'élevât aucun tyran ou le moindre trouble. A la fin les sénateurs, obligés de céder, élurent le riche Tacite, prince du sénat, vieillard plein de vertus, qui n'accepta qu'avec répugnance un fardeau si lourd pour ses soixante-quinze ans. Il utilisa la courte durée de son règne : les mauvaises coutumes furent abolies, les lieux de débauche condamnés et les bains publics exactement fermés après le coucher du soleil; le sénat rentra dans ses anciens privilèges, tels que le droit de faire la guerre et la paix , de nommer tous les magistrats, même les consuls et les proconsuls (1); il enrichit, non par vanité, mais par patriotisme, toutes les bibliothèques des ouvrages du grand historien dont il portait le nom, et dont il se glorifiait d'être parent.

Mort de Tacite. — Pendant l'interrègne, les Alains avaient inondé l'Asie. Tacite marcha contre eux et les dissipa. La bravoure du vieil empereur fut, dit-on, mal récompensée par ses soldats, qui l'assassinèrent (276), après avoir massacré l'un de ses officiers. Florien , frère de Tacite, se fit proclamer ; mais il se tua lorsqu'il eut appris Télection de Probus.

iv. bègne de pbobus (276-282J.

Avènement de Probus. — Pbobus (Marcus Aurélius

(I) Le sénat lui ayant refusé le consolât qu'il demandait pour Florien, son frère, ii se contenta de dire: Le sénat a sans doute un meilleur chou:

a faire.

Valérios Probus), fils d'un jardinier de Sirmium et jardinier lui-même , s'était élevé, par uu mérite aussi rare que sa naissance était obscure, aux premiers grades de la mi-, lice. A la probité qu'exprime son nom, il joignait l'élévation de l'esprit et du courage : Pensez-y bien, dit-il aux soldats que le proclamèrent, vous serez mécontent* de votre choix; je ne sais pas vous flatter. DigndHuccesseur de Tacite, il écrivit respectueusement au sénat : Çest à vous déjuger si je suis digne du trône; je vous prie d'en ordonner tout ce que vous jugerez convenable. Ne gardant pour lui que le commandement militaire , il rendit au sénat toute l'administration civile, c'est-à-dire, le gouvernement des provinces impériales, le droit de confirmer les édits, celui de recevoir les appels de tous les tribunaux, etc.

Exploits de Probus. — Probus n'était pas moins grand homme de guerre que grand homme d'État. Depuis la mort d'Aurélien, un déluge de Barbares sortis de la Germanie, Francs, Bourguignons, Lygiens, Alemans, remplissaient la Gaule de sang et de ravages : Probus les défit en plusieurs rencontres, leur tua quatre cent mille hommes et les refoula dans leur pays jusqu'à l'Elbe (277). Dans le même temps, il renversait rapidement trois compétiteurs : en Égypte, Sextus Julius Saturninus, qu'appuyaient les turbulents Alexandrins; en Gaule, Proculus, que ses courses en mer avaient enrichi de manière à lui permettre l'armement de 2,000 esclaves, et Bonosius ou Bonose, qui du métier de maître d'école était parvenu à commander la flotte du Rhin. D'un autre côté, les Sarm atcs furent chassés de la Rhétie, les Blemmyesde l'Égypte, les brigands Isaures de tous leurs châteaux ; les Goths et les Perses se virent réduits à rechercher son alliance. Les députés de Bahram ou Varane II vinrent trouver Probus avec de riches présents. L'audience que leur donna Probus retrace le tableau de la simplicité, de la frugalité, de la fierté des anciens Romains. Il était assis sur l'herbe, et prenait son repas , consistant en une purée de pois avec un morceau de porc salé. Probus les fit approcher : Je suis

500 H1STOIKK ROMAINE.

l'empereur, leur dit-il ; déclarez à votre maître que si dam la journée même il ne s'engage à donner entière satisfaction aux Romains, il verra dans un mois toutes les campagnes de son royaume aussi rases que l'est ma tête (l). En même temps, il ôta son bonnet et leur fît voir une tête entièrement chauve : Avez-vous faim? ajouta ce Curiusjâe l'Empire, partages mon repas; sinon, retirezvous, fe roi de Perse, épouvanté, vint lui-même au camp des Romains , et conclut la paix aux conditions que lui dicta Probus (279).

Travaux de Probus. — Probus, après avoir réjoui les Romains par un triomphe non moins magnifique que celui d'Aurélien , s'occupa d'exécuter le projet qu'il avait formé d'assurer les frontières de l'Empire, de rétablir la population , d'abolir l'oisiveté des camps et mettre l'empereur à même de diminuer les impôts.

A cet effet, il fit construire une ligne de défense contre les Germains, consistant, non plus en des troncs d'arbre et en palissades comme celle de Trajan, mais en une muraille de maçonnerie qui s'étendait de Neustadt et de Ratisbonne à travers les montagnes et les vallées, les fleuves et les majais, jusqu'à Wimpfen sur le Necker, et joignait le Rhin après un parcours de deux cents milles (près de 300 kilom.). Par une mesure plus utile encore, il astreignit les Germains à lui fournir chaque année 16,000 hommes des plus robustes, qu'il répartit dans les légions par corps de 60 hommes ; puis il établit des colonies agricoles de prisonniers sur les frontières dépeuplées : des Vandales en Grande-Rretagne , cent mille Bastarnes en Thrace , des Francs et des Gépides (ou <Goths tardifs) sur les bords du Rhin, du Danube et du Pont-Euxin; enfin il institua des bénéfices militaires en lsaurie pour y rendre le brigandage impossible.

Mort de Probus. — Gouverneur d'Égypte, Probus avait occupé ses soldats à améliorer la navigation du Nil ; empereur, il leur fit élever des temples, des palais ,

(i) D'autres attribuent ces mots à Carus, successeur de Probus.

des portiques, rebâtir ou réparer soixanje-dix villes; creuser des canaux et dessécher Içs marais de Sirmium ; planter des vignes en Gaule , en Espagne et en Pannonie (Hongrie). Ainsi marchait l'œuvre réparatrice de Probus ; mais les soldats, las de ces corvées sans lin et mécontents d'un mot imprudent de Probus, — il avait dit que bientôt on n'aurait plus besoin de troupes dans tout l'Empire, et qu'il aurait la satisfaction de pouvoir abolir tous les impôts, w— se soulevèrent, peut-être à l'instigation de Carus, préfet du prétoire, et le tuèrent près de Sirmium , dans la tour de fer d'où il observait les travailleurs (août 282).