H1ST01EB ROMAINE

nommé Alexandre , Galérius se voyait dévoré par des ulcères honteux d'où sortaient des vers comme d'une source intarissable , sans pouvoir trouver de soulagement ni de la part des médecins qu'il envoyait souvent au supplice, ni de celle d'Apollon et d'Esculape qu'il ne cessait d'invoquer. Regardant sa maladie comme une juste punition du dieu des chrétiens, il suspendit la persécution par un édit tardif, et mourut peu de temps après (février 311).

Transaction. — Maximin accourut de l'Orient pour occuper ses provinces ; Liciniusne mit pas moins de hâte. Au lieu d'en venir aux mains, ils conclurent un arrangement qui leur donna pour limites l'Hellespont et le Bosphore de Thrace ; mais ce n'était là qu'une transaction d'ennemis , et bientôt les deux rivages se couvrirent de troupes. Licinius rechercha l'amitié de Constantin, et Maximin celle de Maxeuce.

La croix lumineuse et le Labarum. — Sur ces entrefaites, Constantin faisait une guerre heureuse aux Francs, qu'il battit en Gaule et sur le Rhin. Maxence, toujours maître de Rome, y renouvelait les horreurs des plus affreux tyrans. Constantin , pour mettre fin aux maux de l'Empire , lui proposa une entrevue ; Maxence, pour toute réponse , fit abattre et traîner ses statues dans la boue. La guerre devint inévitable. Constantin , appelé par le sénat , marcha à la punition de l'odieux despote , méditant déjà d'embrasser le christianisme. Il entrevoyait la lumière ; mais , chancelant encore , il invoquait le Dieu des chrétiens , et le priait avec ardeur de se révéler à ses yeux. Un jour que , pénétré de'ces sentiments, il s'avançait à travers les Gaules , à la tête de ses troupes , vers midi, par un temps calme et serein , il aperçut au-dessus du soleil une croix lumineuse portant cette inscription : In hoc signo vinces (C'est par ce signe que tu vaincras). Dès le lendemain, il fit faire une enseigne, nommée Labarum , sur laquelle était représentée l'emblème de l'apparition miraculeuse (l).

(l) Cette image de la croix portait au haut le monogramme de Jésua-

Défaite et mort de Maxence. — Dès lors la lutte des deux princes devint celle des deux religions. La bannière chrétienne, flottant aux vents pour la première fois, franchit les Alpes cottiennes. Constantin n'avait que 90,000 fantassins et 8,000 cavaliers; Maxence ne comptait pas moins de 170,000 piétons et 18,000 chevaux. Constantin entra à Suse de vive force, et battit une des armées de son rival à Turin , une autre à Bresse , une troisième à Vérone. Maxence s'étourdissait à Rome au milieu des plaisirs ou se faisait illusion ; enfin ses officiers se décidèrent à lui représenter l'imminence du danger. Alors il se mit à la téte de ses troupes, honteux des gémissements de la multitude , et encouragé par cette réponse ambiguë des livres Sibyllins : Dans ce jour périra Vennemi de Rome. Les deux rivaux se rencontrèrent à neuf milles de Rome, en un lieu nommé Saxa rubra (les rochers rouges) : Maxence fut défait , et forcé de fuir , il tomba du pont Milvius dans le Tibre, où il se noya (28 octobre 312).

Constantin à Borne. — Maître de Rome , Constantin extermina tout ce qui appartenait à la famille du tyran ; mais il refusa fermement aux clameurs de la multitude la mort des principaux partisans de Maxence. Il licencia les prétoriens et détruisit leur camp ; il chassa les délateurs , rendit au sénat tout son éclat, et en deux mois les plaies faites par six ans de tyrannie furent cicatrisées.

Êdit de Milan. — Constantin adopta publiquement le christianisme, et Yédit de Milan, dressé de concert avec Licinius, déclara que la religion chrétienne, favorisée dans une moitié du monde romain , l'Occident , serait tolérée dans l'autre moitié, l'Orient. Licinius épousa Constantia, sœur de son collègue et chrétienne comme son frère. t Bataille d! Andrinople. — La famine et une épidémie ravageaient alors les provinces d'Orient, où Daïa Maximinll, persécuteur acharné des chrétiens, faisait la guerre au roi Tiridate d'Arménie. Tout à coup il fondit sur Licinius ; mais il fut complètement défait à la bataille d'An-

Christ» composé de deux lettres grecques, X (cb) et P (r), ainsi placées et surmonté d'une couronne d*or.

514 HISTOIHE BOMAINB.

drinople. 11 regagna précipitamment l'Asie et y suspendit la persécution ; il n'en fut pas moins battu près du Taurus, et il alla s'empoisonner à Tarse (1er mai 813). Le vainqueur fit mourir, outre sa famille, Sévérien, fils de Sévère II, Candidien, fils de Galérius, Prisea, femme de Dioctétien, et Valéria, sa fille.

Défaites et mort de Licinius. — Il ne restait plus que deux Augustes, sans Césars. Constantin, de plus en plus favorable au christianisme , donna aux papes à perpétuité le palais de Latéran (1) , bâtit et dota plusieurs églises , admit les évéques à sa table, et confia l'éducation de CWspus , fils de Minervine^ sa première femme , à Lactance , surnommé le Cicéron du christianisme. Le second , au contraire, jaloux de son glorieux collègue, favorisa le complot inutile de Bassien à Rome, et persécuta les chrétiens pour lui déplaire et l'engager dans line lutte où la supériorité numérique de ses forces lui faisait espérer Tavantage. Constantin ne balança pas à s'y jeter ; c'est la cause du Christ qu'il allait défendre. Licinius, battu deux fois, Tune à Cibales en Pannonie , l'autre à Mardie en Thrace (314), sacrifia le César Valens qu'il venait de créer, demanda la paix«t l'obtint, avec sept provinces, entre antres la Thrace , la basse Mœsie , la petite Scythie et l'Asie. Grâce à l'entremise de Constantia, cette paix dura huit ans (315-323). Dans cet intervalle, Constantin accrut sa gloire par deux guerres , l'une contre les Francs (321), et l'autre contre les Goths (322). Peu après, sous prétexte que Constantin , en poursuivant ce peuple, avait envahi son territoire , Licinius rompit le traité, déclara la guerre à Constantin, et alla l'attendre près à'Andrinople. Son armée ne se composait que de païens ; avant la bataille , il offrit des victimes è ses dieux , et leur promit , s'ils le rendaient vainqueur, d'exterminer le christianisme. Constantin , de son côté, se prépara an combat par le jeûne et la prière, fit porter l'étendard de la Croix, le

troupes, et leur donna pour mot

(i) Il avait appartenu à Plautius Latiranm, l'une des victimes de Néron, à l'époque de la conspiration de Pison.

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de ralliement : Dieu Sauveur. Une brillante victoire couronna son zèle religieux. Crispus, presque en même temps , détruisit, à Gallipolis, la flotte ennemie. Licinius s'enfuit à Chalcédoine ; Constantin l'y poursuivit et l'y battit de nouveau. Le vaincu se remit entre les mains généreuses du vainqueur, qui lui laissa la vie. Martinien, son favori , qu'il avait créé César, fut massacré par les troupes victorieuses, et lui-même relégué à Thessalonique. Mais, quelque temps après, ses intrigues coupables avec les Barbares le firent mettre à mort, et en lui périt le dernier de ces princes persécuteurs qui , depuis vingt ans, avaient fait tant de martyrs (324).

SECTION IL — DEPUIS LA VICTOIRE DE CONSTANTIN JUSQU'AU PARTAGE DE L'EMPIRE, 324-395.