POETES LATINS

sures. Lucile fut le premier qui employa le seul vers hexamètre à cette composition; ce qui lui fit attribuer l'invention de ce genre de poésie, (i). Il en avoit composé trente livres. Il y censuroit amèrement de trèsgrands personnages qu'il désignoit par leurs noms, ne ménageant que Ja vertu. Ce poëte eut une très-grande réputation, même long-temps après sa mort, et la comparaison qu'en fit Horace avec un fleuve bourbeux (2) excita beaucoup de clameurs à Rome. Ce dernier écrivit sa dixième satire pour justifier le jugement qu'il avoit porté. Le peu de fragmens qui subsistent de Lucilius ne suffisent pas pour que nous puissions juger par nous-mêmes de la justesse de la critique d'Horace, qui, au reste, y mêla beaucoup de louanges; mais la présomption est en faveur d'un juge aussi éclairé.

Aframus, qui vivoit vers Tan 98, excella dans le genre comique appelé togatœ et attellanœ (de la toge et des attellanes). On nommoit ainsi les premières de ces pièces, parce qu'on n'y représentoit que des mœurs, des actions et des personnes romaines, et les autres, qui étoient à la fois satiriques et comiques, parce que l'idée en avoit d'abord été conçue et exécutée dans la

(1) Il existoit une autre espèce de satire nommée Mènippée , parce que Varron,son premier auteur chez les Romains, imita clans cet ouvrage un philosophe cynique nommé Ménippe, de Gadara (ancienne ville de Palestine), qui tournoit en ridicule les choses les plus sérieuses. Varron y avoit mis des vers de différentes mesures, de la prose et du grec mêlé avec le latin.

(2) Cîun flueret liitidcntus. Quatrième satire.

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ville d'Atteîla, en Campanie. On finit par y mettre tant d'obscénités, que le sénat les défendit. Afranius avoit souillé les siennes par la peinture d'amours déshonnêtes, avouant ainsi lui-même, dit Quintilien, l'infamie de ses mœurs. Cet auteur mcltoit Térence au-dessus de tous les poètes, et ne vouloit pas même que personne lui fût comparé.

Lucrèce, né à Rome vers g4 d'une famille distinguée. On croit qu'il alla étudier à Athènes, où il puisa sous Zenon les principes de la philosophie d'Epicure, qu'il a mis en vers dans son poëme de la Nature des Choses, en six chants. Il le fit, dit-on, dans les intervalles lucides que lui laissoit une frénésie causée par un filtre que lui fit prendre sa femme, qui l'aimoit un peu trop (i). Dans un de ses accès de fureur, il se donna la mort, à l'âge de quarante-quatre ans. L'extravagance du système qu'il a développé rend la lecture de son ouvrage assez pénible; mais il s'y trouve des morceaux pleins de verve et de génie. Tout le monde connoît ses beaux vers sur la peste et sur l'amour. Son style néanmoins n'a ni la douceur, ni la perfection de celui de Virgile. Après sa mort, Cicéron corrigea son poëme. Lucrèce n'a pas nié l'existence des dieux; mais il dit que se suffisant à eux-mêmes, ils ne sont ni sensibles à nos vertus , ni susceptibles de colère : en un mot, il nie ouvertement la Providence.

(i) Lagrange, mort à Paris en 1770, à trente-sept ans, auteur d'une traduction estimée de Lucrèce, traite cette anecdote de eonte ridicule.

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Catulle, né à Vérone en 86, s'est fait une réputation brillante par un très-petit nombre de petites pièces remplies de naturel, de grâces, de délicatesse, et quelquefois d'une licence cynique; il nous en reste cent dix-sept, parmi lesquelles il s'en trouve trois ou quatre d'une étendue plus considérable, entre autres deux épithalames. Celui de Thélis et Pelée renferme l'épisode d'Arianne abandonnée dans l'île de Naxos. Les plaintes de cette amante malheureuse respirent la passion. Virgile en a imité plusieurs traiïs dans son quatrième livre de V Enéide. Il s'en faut beaucoup que Catulle soit partout le même. Quelques unes de ses épigrammes sont dénuées de tout esprit et de tout agrément. Tel est le distique contre César, qui signifie littéralement qu'il ne se soucie pas beaucoup de lui plaire , ni de savoir s'il est blanc ou noir. Il se trouve encore dans son recueil deux autres épigrammes contre ce grand homme, qui ne s'en vengea qu'en invitant l'auteur à souper.