XX PRÉFACE

Il est mi autre écueil à éviter pour ceux qui traitent à présent de l'histoire des républiques. Il faut se défendre des préjugés qu'un essai déplorable a dû nous inspirer contre cette forme de gouvernement : il faut se garder d'imaginer que nos Aristides et nos Fabricius eussent quelque ombre de ressemblance avec ceux d'Athènes et de Rome. Le François , qui parcourt si rapidement tous les extrêmes, ne irouvoit autrefois de sens et de dignité que dans les constitutions qu il appeloit libres. 11 regarde aujourd hui en pitié ce qui fit trop long-temps l'objet de son admiration et de ses vœux. Il va jusqu'à douter de la réalité des vertus antiques, ou, ce qui est à peu près la mêmechose, il les attribue à la nécessité. Il suppose que la simplicité, la sobriété des premiers Romains étoient commandées par leur indigence. Il faut toutefois ne pas oublier que non

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seulement ils supportoient la pauvreté, mais quils l'aimoient , qu'ils la révéroient en quelque sorte ; et qu'en un temps où Rome ëtoit déjà inondée des richesses de l'univers, on la conservoit encore dans plus d'une famille illustre comme une gardienne des mœurs et de la probité; qu'on y dédaignoit jusqu'aux moyens les plus légitimes d'amasser de l'or, et qu'on le ibuloit aux pieds sans ostentation.

Mais quand l'austérité des mœurs eût été l'effet de la nécessité , on n'en pourroit pas du moins dire autant de cet amour de la patrie qui produisit tant de miracles , tant de dé vouemens héroïques. Rome eut aussi sa journée des Thermopyles , et vit trois cents de ses soldats sacrifier noblement leur vie pour sauver une de ses armées.

On ne saur oit nier qu'il n'y eût un grand principe d'énergie dans les anciennes républiques, où la patrie étoit

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tout , et Vîndwidu n'ëtoit rien. Anciennes ou modernes , au reste , toutes ont été florissantes. Les Grecs n'établirent ce gouvernement qu'après avoir essayé de la monarcliie. Ils sentirent apparemment qu'il pouvoit convenir à un petit Etat qu'accabloit le faste du trône; mais on est généralement d accord que le gouvernement monarchique est le seul qui convienne à un grand Etat. Lorsqu'on repose sous cet abri tutélaire , il seroit trop bizarre d'y vouloir renoncer, e*t de déchirer un vaste empire, pour composer de ses fragmens une quantité de petites républiques. Ce conseil a cependant été donné ou insinué. Heureusement, dans les plus forts accès du délire de la liberté , il est resté assez de bon sens aux François pour se préserver d'une telle extravagance.

Et toutefois, parce que nous avons le bonheur de vivre dans une monar-

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chie, n'allons pas croire que tout ce qui nous a précèdes ne mérite ni estime, ni attention; n'allons pas dédaigner deux petites contrées, qui ont été tour à tour le foyer de toutes les vertus, de tous les arts, de tous les talens, dont l'une a subjugué l'Asie, et l'autre l'univers.

En composant ou en lisant l'iiistoire delà Grèce et de l'Italie, il faut se prémunir contre les préjugés de deux siècles : il faut se garantir d'une excessive admiration, et d'un injuste mépris pour les républiques ; il faut se souvenir que si ce genre de constitu- tion a des vices essentiels, qui entraînèrent partout sa chute , il a aussi l'avantage de mettre plus souvent et plus promptement en lumière les grandes qualités et les grandes vertus ; qu'il est brillant, s'il n'est ni tranquille ni durable.

Mais l'inconvénient de déprécier ces gouvernemens est moins à crain-

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dre que celui de se passionner pour eux (i). Montesquieu n'est pas toujours exempt de prévention en leur faveur.

Parce qu'il y a incontestablement beaucoup de force dans les républiques, il semble n'en voir que là, et prononce hardiment que Rome , au temps de ses rois, devoit, ou changer sa constitution, ou demeurer une petite et pauvre monarchie. On sent tout d'un coup les conséquences de cette assertion ; mais elle ne paroît appuyée sur aucun motif solide, sur aucun fait positif

D'abord, on ne voit pas qu'immédiatement après l'expulsion des Tarquins , Rome se soit beaucoup agrandie. M. de Beaufort, qui a composé

(i) Ce dernier inconvénient s'est accru pour les peuples qui ont depuis peu des gouvernemens mixtes , lesquels sont un rapprochement des formes républicaines. Un pas de plus les ramèneroit vers les abîmes de la démocratie.