BACCHANALES. — PUBLICAINS

Ce changement de mœurs exerçait déjà sur la constitution même une fatale influence. Cette distinction d'élégance dans les nobles devenait insensiblement une distinction politique. Le parti qui avait emporté tout le succès de la deuxième guerre punique ne s'était pas seulement élevé au-dessus du vieux Fabius et des anciens , mais au-dessus de l'État , tendait à dominer l'aristocratie en la rendant elle-même plus hautaine , et accoutumait les simples citoyens, éblouis de tant de gloire, à un respect de soumission. Le poète campanien Nœvius, apportant sur h) théâtre de Rome la licence de la comédie grecque, avait osé, de ses allusions et de ses railleries, attaquer ces supériorités, sans ménager les Metellus et les mœurs de Scipion. On ne se contenta pas de lui répondre par Tinjure et le dédain, on le fît taire; les triumvirs capitaux le mirent en prison.

^7â HISTOIRE aOMÀlKE.

11 finit par mourir en exil ^ Aussi Plaute , averti par cet exemple, se gardait bien de lancer sur les grands un trait satirique. Mais Gaton n'était pas homme à fléchir avec la foule , et il continuait à heurter de front le superbe Africain. Leur inimitié éclata de nouveau lorsque celui-ci , une seconde fois consul (494), partit avec une extrême rapidité pour le remplacer et arrêter ses succès ; leur entrevue fut pleine d'aigreur. €aton s'était hâté aussi de subjuguer les Lacétans , et de mettre à mort six cents déserteurs , qu'il reprit chez eux. « Scipion s'en plaignit. Catcm lui répondit ironiquement que le vrai moyen d'accroître la grandeur de Rome, était que les nobles ne cédassent pas aux obscurs le prix du mérite, et que les plébéiens disputassent de vertu avec les plus nobles et les plus glorieux. » Le sénat , qui commençait à ouvrir les yeux, ordonna que rien ne fût changé à ce qu'avait fait Caton , et Scipion revint avant la fin de l'année avec un consulat inutile *. A son départ de Rome, il avait été autorisé à prendre quelque argent dans le trésor. Les questeurs refusant de l'ouvrir, Scipion avait répondu qu'il l'ouvrirait lui-même , et qu'il le pouvait bien faire , lui , par qui le trésor était maintenant fermé , pour la grande quantité d'or et d'argent qu'il y avait apporté. Le demi-dieu, à son retour, voulut regagner le sénat , et désabusa le peuple, en assignant pour la première fois, dans les jeux scéniques, une place distincte aux sénateurs. Les uns approuvaient, mais le plus grand nombre s'en offensaient, comme! d'une chose contraire à l'union et à la liberté. Pendant 558 ans, les spectateurs avaient toujours été mêlés. Pourquoi tout-à-coup les pères se séparaient-ils du peuple, et le riche dédaignait-il de s'assewr avec le pauvre?

» Schœll , Histoire de la littérature romaine; Cic, De omt*,i-2^Q : « Quid NaeTioignavius(ait), severe Scipio. »

• Plut., Caty i6; Tite-Live» S4-48, Tenvoie en Gaule Cisalpine, mais i'| convient aussi qu'il revint sans anc|inp action mémorable i