COMMODE

en sûreté à Rome que sur un grand chemin ; on succombait par accusation, par proscription, par le poison, par le supplice ou par un guet-apens de faux voleurs. Perennis, se chargeant complaisamment de toute la conduite des affaires, soutenait par la violence de la discipline Thabileté des anciens généraux de Marc-Aurèle; les Maures, les Calédoniens , les Daces , les Germains et les Sarmales ne troublaient pas impunément les stations militaires; les gouverneurs étaient maintenus dans la fidélité par leurs familles qui restaient à Rome comme des otages. Mais l'ambitieux ministre ramenait tout à lui et ne travaillait que pour lui. Une nombreuse dépulation des légions, qu'irritait sa dureté, vint du fond de la Grande-Bretagne le dénoncer comme un traître; le chambellan Gléander appuya leurs plaintes, et Perennis ayant été livré à la fureur des soldats (486), il se substitua à son influence ; il choisit les préfets, et bientôt même on vit Tépée impériale portée par cet ancien esclave phrygien , de cette race de sujets autrefois la plus dédaignée.

Peu après , une ambition plus audacieuse que celle de Perennis eût découvert à des esprits moins engourdis la vraie situation de l'empire. Maternus, simple soldat, devenu chef de déserteurs, ne pouvant plus résister aux forces des gouverneurs de Gaule et d'Espagne, dispersa son monde, en assignant un temps pour se retrouver à Rome, où il ne prétendait rien moins que renverser l'empereur et en prendre la place *. Il échoua par la jalousie d'un des siens, et il eut la tète tranchée (iS7).

Cléander crut mieux réussir à son tour en s'emparant du monopole des blés, pendant une disette, pour s'enrichir et exciter une sédition qu'il espérait tourner contre son maître. La sédition tourna contre lui-même et commença par les

' Hërodien, i.

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cris des enfants au speclacle ; tout le peuple se porta vers la villa voisine où résidait rempereur, et demanda la mort de Cléander. Les cavaliers prétoriens refoulèrent cette multitude sur Rome; mais là Fémeute , réfugiée aux fenêtres et aux toits, les assaillit de pierres et de tuiles , et , soutenue de l'infanterie urbaine , retourna plus furieuse : Commode effrayé apaisa cette colère en envoyant la tête de son favori, dont la famille fut aussi massacrée.

L'État n'y gagna rien ; le prince défiant et paresseux , cbangeant ses préfets quelquefois d'heure en heure, ou les tuant, ne connaissait d'autre ressource que le meurtre des riches pour fournir à ses dépenses, ou de ceux qu'il craignait pour se préserver. Du reste » il n'y avait pour lui qu'une manière de jouir du pouvoir : il passait continuellement de ses chevaux, de ses chars , de son escrime gladiatoriale, à ses bains et ses festins avec son obscène troupeau de six cents bacchanales, hommes et femmes, choisis également parmi le peuple et la noblesse. Ses plaisanteries habituelles étaient stupides ou ordurières; un jour il fit servir sur un plat d'argent deux nains difformes, saupoudrés de sénevé, et, en récompense de cet agréable divertissement , il leur donna des sommes considérables. Je n'oserais dire , après Lampride, quels sales assaisonnements il voulait qu'on mêlât aux mets les plus recherchés , pour s'amuser de la répugnance de ses convives. Il poussait l'impudence jusqu'à publier ses cruautés et ses turpitudes dans les actes journaliers de la ville.

Aussi. insensé que Néron et Caligula, plus grossier que Domitien , avec la taille d'un gladiateur il en avait tous les goûts, il y mettait sa gloire. Il abattait un éléphant d'un seul coup; il tua à l'arc des milliers de bêtes fauves dans les cirques , et il en avait toujours chez lui pour s'exercer. Aussi s'appelait-il Y Hercule romain; il se couvrait d'une peau de lion , à moins que la fantaisie ne lui prit d'être une