PRÉFACE. XI

de l'autre il essaya d'organiser les nations loin desquelles il rejetait la guerre. Il couvrit leur sol de routes, d'aqueducs et de cités florissantes; il fit pénétrer partout sa langue, ses lois et son culte; et quand la digue céda devant le flot envahisseur, c'était heureusement assez tard pour qu'il ne pût tout emporter. La civilisation antique, c'est-à-dire la nôtre, après avoir régné sur cent millions d'hommes, après s'être enracinée durant quatre cents ans, par ses croyances et par SCS monuments, au cœur des populations et dans le sol qui les portait, a mis pourtant dix siècles à sortir de dessous les ruines. Qu'eiit-ce été si l'invasion n'avait trouvé devant elle que la barbarie, excepté dans Athènes, Rome et Alexandrie? Ces trois foyers éteints, quelle sombre nuit sur le monde!

C'est là qu'est la légitimité de l'empire. Aussi, dans cette majestueuse unité qui succédait à l'infinie division du monde païen, Bossuet voyait l'accomplissement d'un décret de la Providence ; dans l'unité politique, la préparation à l'unité religieuse ; dans le triomphe de la cité matérielle, le prochain avènement de la cité divine.

Sans doute l'empire a produit des monstres. Mais heureusement il était trop vaste pour que les folies et les cruautés d'un seul homme, si grandes fussent-elles, pussent le troubler beaucoup. Pour les empereurs (je ne parle pas des fous comme Caligula, Néron et Élagabal, mais des politiques comme Tibère et Domitien), il y a deux histoires. Comme leur dieu Janus, ils ont double visage. Si on les voit à Rome , au milieu de la noblesse , qui est contre eux, dit Suétone, en conspiration permanente, ce sont d'exécrables tyrans; si l'on ne voit que l'empire, ils peuvent passer pour des princes fermes et vigilants. Il faut les regarder sous ce double aspect. D'ordinaire on n'en

XII PRKFAGE.

montre qu'un : ne cachons pas celui-ci, mais n'oublions pas l'autre. Que le prince du sénat reste donc avec ses délateurs et ses bourreaux, les mains teintes de sang ; et que l'empereur apparaisse avec les traditions de paix publique et d'ordre commencées par Auguste, continuées par Tibère, Claude, Vespasien, cet infatigable travailleur qui voulut mourir debout, par ses deux fils, par les Antonins et Septime Sévère, qui, chargé d'ans et de gloire, donnait encore pour dernier mot d'ordre à ses soldats : « Travaillons ! »

Ces soins réussirent et assurèrent deux siècles de bonheur au monde. Alors on eut ce singulier spectacle d'un empire de cent millions d'hommes, armé sur ses frontières, mais régi à l'intérieur sans un soldat ; merveille qui venait sans doute de l'impossibilité d'une révolte heureuse, mais aussi et surtout de la reconnaissance des sujets pour un gouvernement qui, en général, n'exerçait qu'une haute et salutaire protection sans intervenir d'une façon tracassière dans l'administration des intérêts locaux.

« Un consul, dit le roi Agrippa, commande sans un soldat aux cinq cents villes d'Asie, et trois mille légionnaires sufiisent à la garde de ces pays si rebelles à toute autorité, le Pont, la Colchide et le Bosphore. Quarante vaisseaux ont ramené la sécurité sur les flots inhospitaliers de l'Euxin, etlaBithynie, la Gappadoce, la Pamphylieet la Gilicie payent tribut sans qu'il soit besoin d'une armée pour les y contraindre. Dans la Thrace, deux mille hommes; chez les Dalmates, les Espagnols et les Africains, une légion ; en Gaule, douze cents soldats, autant que la Gaule a de villes : voilà les forces qui assurent l'obéissance de ces vastes et puissantes régions!.... Ah! c'est Dieu seul qui a pu élever le peuple romain à un tel degré de bonheur et de i>uissance. Une révolte contre lui