X PRÉFACE

Vainqueurs et vaincus, également épuisés, se pressèrent donc autour du trône nouveau; car malheureusement il y a, même pour les meilleures et les plus nobles choses, des heures de fatigue et d'involontaire dégoût. Le monde ne voulait plus de liberté, il aspirait à la paix, à l'ordre, à la sécurité, comme, deux siècles plus tard, rassasié de bienêtre, il courut, à travers les macérations et les supplices, aux joies de l'âme, à la pureté morale, au saint enthousiasme d'une foi nouvelle. Tacite le dit en commençant son admirable histoire : «La terre fatiguée des discordes civiles accepta Auguste pour maître, et les provinces saluèrent de leurs acclamations la chute d'un gouvernement débile qui ne savait réprimer ni ses magistrats avides ni ses nobles insolents. »

Mais, depuis le GantaLre farouche et libre dans ses montagnes jusqu'au Grec d'Antioche ou d'Éphèse, servile et efféminé, il y avait dans ces populations tous les degrés par lesquels on passe de la barbarie la plus grossière à la civilisation la plus raffinée, toutes les diversités de langue, de coutumes et de caractère qui dérivaient de la variété de tant de races, entre lesquelles il n'y avait encore d'autre lien que celui d'une commune dépendance.

Cependant il fallait au plus vite se rapprocher et s'unir, il fallait de tous ces peuples faire une masse compacte et presque homogène, qui résistât assez longtemps à la pression exercée sur elle par les tribus du Nord, pour que la civilisation antique et la religion chrétienne déposées dans son sein, n'en pussent être arrachées. Derrière le Rhin et le Danube grondaient déjà des hordes menaçantes à qui les Cimbres et les Suèves avaient appris le chemin des pays du vin, de la joie et de l'or. D'une main l'empire les arrêta et