PREFACE. XIII

serait une révolte contre Dieu même. » A cette pensée d'un soulèvement heureux, Tacite aussi s'épouvante, mais pour l'humanité tout entière. « Si les Romains disparaissaient de la terre, veuillent les dieux empêcher ce malheur ! qu'y verrait-on désormais sinon la guerre universelle entre les nations? Il a fallu huit cents ans d'une fortune et d'une discipline constantes pour élever ce colosse, qui écraserait sous ses ruines quiconque tenterait de l'ébranler. »

Causes principales de la chute de Tempire.

Cependant le colosse est tombé et bien longtemps avant d'avoir fourni la carrière qui lui semblait promise. Quatre siècles ne sont pas une vie de peuple! L'empire pouvait durer plus longtemps. Quel État fut jamais mieux préparé pour une longue existence? Des frontières faciles à défendre contre des ennemis peu dangereux dans l'attaque, et, derrière ce rempart de grands fleuves, de déserts et de montagnes, des populations qui, heureuses de leur obéissance, parce qu'elles y trouvaient le repos et la richesse, ne savaient désigner le pouvoir placé au-dessus d'elles que par le beau nom de la « Paix romaine ».

On a assigné bien des causes à une chute si prompte.

Ceux-ci accusent le peuple, parce qu'ils s'obstinent à ne voir que la plèbe de Rome; ceux-là, les soldats qui mirent à profit, mais ne firent pas la position qu'on leur donna, et qui expièrent par plus de courage et de services qu'on ne veut le dire le rôle malheureux qu'on leur laissa prendre.

INe firent-ils pas reculer une première fois l'invasion sous Claude, Aurélien et Probus ? Et est-ce bien à eux qu'est la faute si leurs chefs ruinèrent comme à plaisir les institutions militaires de la république et du haut empire, si