XIV PRÉFACE

Gratien permit aux soldats d'abandonner leur vieille et solide armure, si Constantin les avilit, en faisant du légionnaire une sorte de forçat public^?

j . Les uns trouvent l'empire trop vaste, comme s'il ne lui >cût pas été possible de mesurer ses ressources h l'étendue

vjide ses frontières, et ils n'entendent que les coups répétés y^des barbares, comme si le bélier qui bat la muraille, :omme si les flèches qui rebondissent sur l'armure, décidaient seuls la victoire. Mais un centurion de César montrait d'une main à son général cent vingt traits reçus dans son bouclier, et de l'autre l'ennemi fuyant.

D'ailleurs ces ennemis des derniers jours sont-ils donc innombrables et invincibles? Les Goths étaient, il est vrai, deux cent mille, mais c'est après une défaite et en suppliants qu'ils furent reçus dans l'empire : Attila les réclamera comme ses esclaves fugitifs. Treize mille hommes suffirent à Julien pour vaincre sept rois germains et délivrer la Gaule ; Glovis aura cinq ou six mille guerriers à peine pour la con-

^ - quérir. Depuis longtemps on a fait justice des innora-

wl brables essaims des barbares.

f^ D'autres, touchant de plus près au mal, s'en prennent à l'esclavage qui mine, à la fiscalité qui épuise, aux mœurs qui dépravent ce monde énervé. Ce ne sont plus là des causes extérieures, mais intimes, par conséquent sérieuses. Cependant l'esclavage n'est pas un mal exclusivement romain. Il a été la loi de tout le monde ancien, et il est bien longtemps resté la loi du monde moderne. Au dernier siècle de la république, les esclaves étaient probablement [plus nombreux et certainement plus misérables qu'à la

1. Le soldat était marqué au bras ou à la jambe, puncturis in cutepunciis (V>igèce, de Re milit., I, 8; II, 5).