PRÉFACE. XY

fin de l'empire, où les progrès de la raison publique et les doctrines chrétiennes avaient déjà adouci leur sort. Grâce à la même influence, les mœurs aussi valaient mieux. Ce n'est donc pas là qu'est l'élément destructeur. Le fisc le I serait-il? Sans doute les Romains, consommant beaucoup •et produisant peu, furent contraints de faire peser de ijur-ies charges sur les contribuables. Cependant ne ju- ;^'eons pas le fisc sur les déclamations éloquentes et passionnées de Lactance et de Salvien. Il n'a pas plus ruiné l'empire que le mauvais budget et les dettes de l'ancienne royauté n'ont renversé la monarchie de Louis XIV.

On est plus près encore de la vérité, quand on parle de la ruine de l'agriculture et de la concentration des propriétés, c'est-à-dire de la misère et de la dépopulation des campagnes. Il faudrait montrer aussi la prépondérance écrasante du capital par suite de la rareté du numéraire* et de soa absorption aux mains de quelques propriétaires qu banquiers prêtant à 10, à 20, à 30 pour 100^. De là ces immenses fortunes d'Hérode Atticus, qui faisait une pension annuelle à tous les citoyens d'Athènes; du marchand Firmus, à qui l'on vendit la pourpre dans Alexandrie ; de Didius Julianus, qui l'acheta dans Rome sur enchères

1. Par les exportations pour le commerce extérieur et les dons aux bar- ^ bares, par l'épuisement des mines, les enfouissements si nombreux qu'on trouve partout des médailles, par les naufrages et le frai, que M. Jacob (frectoua Metals, I, 225) évalue à une perte annuelle de 1/360. Aussi Mon-r tesquieu va-l-il jusqu'à dire : « Toutes les nations qui entouraient l'empire, en Europe et en Asie, absorbèrent peu à peu les richesses des Romains, et comme ils s'étaient agrandis parce que l'or et l'argent de tous les peuples étaient portés chez eux, ils s'affaiblirent parce que leur or et leur argent furent portés chez les autres. » [Urand. et déc, chap. xviii.) Dès le premier siècle de l'empire, Tibère se plaignait (Tac, Ann., Ul, 52) de la sortie du numéraire. Pline évalue à 20 millions l'exportation annuelle pour le commerce avec 1 tlnde, TArabie et l'Afrique.

3. Brutus prétait à 48 et Pompée à 50 p. 100. (Cic, Ad AU., V, 21; VI, 1..^