XVI PRÉFACE

publiques, enfin du sénateur Tacite, maître d'un patrimoine valant, peut-être 300 ou 400 millions, et qui pouvait, avec ses seuls revenus, payer la solde de toutes les armées ^ Pline l'Ancien répétait le mot profond et juste*, de Tibère : « La grande propriété a perdu l'Italie, » ajou-' tant, car il voyait le mal s'étendre tous les jours : a et maintenant elle perd les provinces. « La moitié de l'Afrique, en effet, appartenait, sous Néron, Pline nous l'apprend encore, à six propriétaires seulement. C'était donc la situation où nous voyons l'Irlande, avec ses immenses domaines: quelques riches seigneurs et une population famélique.

La petite propriété disparaissant, le désert se faisait dans les campagnes, autour des villes, qui seules semblaient riches et prospères. La vie municipale y était active, et, par vanité ou munificence, quelques citadins les dotaient de monuments parfois grandioses dont les raines nous étonnent 2.

Mais ne nous laissons pas éblouir par ce faste tout extérieur et théâtral; ne regardons pas dans l'intérieur de ces cités qui toutes s'eflorcent de copier Rome, et qui toutes aussi renouvellent la triste histoire de ses mauvais jours. Débarrassées depuis trois siècles de la guerre, enrichies par le commerce et l'industrie, elles paraissent heiireuses sous un gouvernement qui laisse beaucoup faire et beaucoup passer, et, chose étrange, c'est la dépopulation et la misère qu'on y trouve.

t. Même à l'époque des plus grandes misères, sous Honorius, plusieurs familles de Rome possédaient encore des revenus de 2 millions. (Ginaud, IJixtoire du droit de propr., p. 66.)

2. Hadrien alloue 3 millions de drachmes à Hérode A.tticus pour bâtir un aqueduc à Troade; la construction ea coûte 7; Hérode paye la dlfTérence. (Philostr., Vit. Soph., IL)