PRÉFACE. XVII

Ces muuicipes étaient constitués aristocratiquement. Dans les trois premiers siècles de l'empire, la noblesse provinciale accumula d'immenses richesses ; et, pour imiter les patriciens de Rome, qui donnaient le ton partout *, elle institua des jeux, des distributions gratuites qui nourrirent la paresse du peuple ; de sorte que ce qui avait amené la chute de la grande république se reproduisit, à quatre siècles de distance, dans tous les grands municipes de l'empire : des campagnes désertes comme celle de Rome depuis les Gracques, une populace trop souvent oisive et mendiante, point de classe moyenne, plus d'habitude des armes, ni aucune des vertus qui y tiennent^, une aristocratie, enfin, qui cacha longtemps toutes ces misères par l'éclat de ses fêtes et la magnificence de ses dons.

Ces maux étaient bien grands ; peut-être n'eussent-ils pas suffi pour précipiter l'empire dans l'abîme. Sous l'influence des causes économiques, les États souffrent ou prospèrent : ce sont les causes politiques qui les font surtout vivre ou mourir. L'empire romain fut miné par les premières; il s'écroula sous l'action des autres.

On Ta vu, du dedans et du dehors, il n'avait point à craindre de sérieux périls, mais seulement des misères et des souffrances. Le mal le plus grave, puisqu'il n'était ni dans l'ennemi ni dans les sujets, se trouvait donc dans la

1. Pline donne 500 000 sesterces à Côme pour fonder des distributions gratuites (Epist., Vil, 18). Constantinople , Alexandrie avaient, comme Rome, des distributions régulières. « Toutes les villes de premier rang, dii Sismondi, avaient des distributions gratuites de vivres et des jeux publics. » — Trêves fut attaqué par les barbares pendant que ses habitants étaient au eirque.

2. Dites et imbellts, dit Tacite des Gaulois. « Leur courage s'est perdu la même jour que leur liberté » [Ann,, XI, 18). Il dit la même chose des Bretons (Agric, 2).